Двери в стене захлопнулись за Леоном и Аликс, а полдюжины солдат поспешно заперли их на случай, если валеменцы на проходе решат атаковать, пока дверь еще не заперта. Леон и Аликс вздохнули с облегчением; это был долгий и кровавый день, и они оба очень устали.
Но их отдых должен был подождать, так как сэр Джин, трибун, отвечающий за форт, был проинформирован об их прибытии и встретил их у дверей.
— Урсус, — сказала Жан Леону, — что, черт возьми, там произошло?! Где Сэм?
Лицо Аликс помрачнело от этого напоминания, и она не произнесла ни слова, когда Леон просто ответил: — Он мертв. Как и остальная часть отряда. Убит Валеменом.
— Он мертв… — пробормотал Джин. «Пойдем со мной. Мне нужен отчет о том, что произошло». Затем Джин повернулся и пошел обратно в свою маленькую хижину, которая была и его квартирой, и его офисом. За ними последовали Леон и Аликс, а также еще около двадцати рыцарей третьего и несколько четвертого уровня.
В каюте был большой деревянный стол и достаточно стульев, чтобы усадить всех. Большая часть личной мебели Джин находилась за льняной занавеской, которая делила каюту пополам, оставляя в передней части каюты только стол, сопутствующие стулья и небольшой письменный стол Джин, спрятанный в углу.
При входе все рыцари сели, а Леон и Аликс неловко отошли в сторону, а Джин двинулась, чтобы закрыть окна.
— Пожалуйста, садитесь, — сказал Жан Леону и Аликс, указывая рукой на несколько свободных стульев. Как только все расселись, Джин повернулась к Леону и сказала: «А теперь подробно объясни все, что произошло».
Леон начал свое объяснение, вкратце коснувшись миссии и того, насколько без происшествий она прошла, пока он не нашел лагерь Валемана. Он не вдавался в подробности, пока не достиг момента, когда отряд обнаружил Джека и военный отряд Вейлмана, преследующих его. Он сделал паузу на мгновение, когда дошел до того, как убил Эйрика, а когда начал снова, то сказал, что просто воспользовался неподготовленностью и самоуверенностью Валемана, чтобы победить. Аликс странно посмотрела на него, но не стала возражать; на самом деле, она не сказала ни единого слова. Рыцари, как маг первого уровня, тоже не ожидали, что она что-то скажет.
Леон описал обратное путешествие в форт, в том числе смерть двух выживших из отряда Сэма, напавших на группу из пяти валеменов, ужасную судьбу тех, кто находился у второй сторожевой башни, и напряженное путешествие обратно на юг.
Когда Леон закончил, Джин откинулся на спинку стула и сказал: «Это адская история, мальчик, но я не вижу причин не верить тебе. Хорошая работа, убить этого тана. Должно немного облегчить нашу работу по защите стены.
«Но это по-прежнему оставляет нас с неизвестным числом валеменцев против нас и едва ли не половинчатым батальоном», — продолжил Жан. «Нам нужно больше информации, и нам нужно больше людей для защиты стены. Я не думаю, что у нас будет очень много последних, но Дион, я хочу, чтобы ты повидался с местными баронами. Я сомневаюсь, что они хотят видеть, как валеменцы бушуют на их землях, поэтому я уверен, что они найдут несколько сотен человек, чтобы помочь нам. Дион, рыцарь, с которым говорила Джин, кивнул и немедленно ушел. Времени было мало, и никто не играл.
«Нам также нужна более точная картина того, с чем мы сталкиваемся, — сказал Джин. «Для этого нам нужно каждое способное тело на стене. Это значит, что ты Урсус. У нас и так слишком мало магов третьего уровня.
Леон нахмурился, но кивнул.
«Вы можете получить несколько часов отдыха и сна, но не заблуждайтесь, вы не из леса только потому, что вы буквально из леса», — заявила Джин. «Эти Валемены все еще идут, так что мы должны быть готовы. Хорошо, вы все знаете, что вам нужно сделать. Урсус, останься здесь на минутку, чтобы мы могли обсудить твою конкретную роль в обороне. Все остальные, приступайте к делу».
На этом собрание закончилось, все остальные рыцари встали и ушли, оставив за столом только Леона, Жана и Аликс. Аликс тоже собиралась уйти, но Джин сказала: «Ты тоже можешь остаться. Я имел в виду это, когда сказал, что нам нужны все способные люди, и ты абсолютно не исключение.
— Что же тогда вам нужно, чтобы мы сделали? — спросил Леон.
«Ваш отряд уничтожен вместе с одним из моих лучших рыцарей. Ты не рыцарь, Урсус, но ты маг третьего ранга из Академии рыцарей. Ты нужен мне на стене, чтобы вести за собой своих товарищей по Легиону.
Леон немного побледнел; подняться, чтобы возглавить последних трех членов разбитого отряда — это одно, но на самом деле вести солдат в бой — совсем другое.
— Я понимаю ваше колебание, — сказала Джин, видя опасения Леона, — но здесь всего четыре рыцаря четвертого уровня, включая меня, и только двадцать один человек третьего уровня, включая вас. И, когда я говорю «возглавьте своих товарищей по Легиону», я не имею в виду, что на самом деле собираюсь поставить вас командовать. Я просто хочу, чтобы ты стоял на стене, готовый возглавить оборону там, где нет помазанного рыцаря.
— …Я сделаю это, — в конце концов сказал Леон. Ему это не нравилось, но особого выбора у него не было — и, кроме того, получение такой власти было одной из главных причин, по которой он в первую очередь поступил в Рыцарскую Академию. Просто для него это было немного неожиданно, даже если оно не было постоянным или официальным.
«Хороший. Я позволю… «Аликс», не так ли? — действовать как ваш неофициальный оруженосец. Ты будешь рыцарем во всем, кроме имени!
Аликс почти не ответила, но Леон кивнул.
— Хорошо, — сказал Джин. — А теперь отдохните, вы двое. Я думаю, у нас впереди долгие несколько недель, пока остальные легионы с Северных территорий не прибудут, чтобы поддержать нас.
Джин и Леон обработали еще несколько деталей, а затем Леон и Аликс покинули каюту Джин. Они вернулись в свою палатку, которая вдруг показалась немного больше. Была почти полночь, так что двое даже не стали раздеваться, а сразу вытащили пару кроватей и рухнули.
Лежа в темноте, ни один из них не мог заснуть, несмотря на сильную усталость. Просто в тот день произошло слишком много всего, и — особенно для Аликс — все начинало возвращаться обратно, а что-то еще не отвлекало их.
Леон услышал, как Аликс начала всхлипывать. Она пыталась молчать об этом, но он все равно ее услышал. Он мог понять, почему она потеряла члена семьи менее чем полдня назад. Путешествие обратно в форт отвлекло ее от этого, но теперь она не могла отвлечься от своего горя.
Но то, что Леон мог понять ее слезы, не означало, что он знал, что с этим делать, и даже должен ли он вообще что-то делать. На обратном пути они немного поговорили, но все еще не знали друг друга настолько хорошо, уж точно недостаточно, чтобы кто-то из них захотел сказать друг другу слова утешения. Итак, Леон ничего не делал, кроме как лежал в темноте, слушая плач Аликс и пытаясь придумать, что делать.
В конце концов, Леон ничего не сказал. Ничего подходящего не приходило в голову, поэтому он не делал ничего, кроме как бодрствовал достаточно долго, чтобы убедиться, что Аликс заснула первой, прежде чем заснуть сам.
—
К тому времени, как взошло солнце, Аликс взяла себя в руки и больше не пролила слезы, но это также не означало, что она не нервничала по поводу текущей ситуации. На самом деле, она явно беспокоилась и боялась валеменцев к северу от стены, о чем свидетельствовала ее неуклюжесть при уборке палатки.
Леон, который помогал ей убирать и раскладывать личные вещи остальных членов отряда, заметил это и глубоко вздохнул. Ситуация, в которой он оказался, давала ему власть, а это влекло за собой ответственность. Если Аликс должна была стать его неофициальным оруженосцем, то он должен был сделать что-то, чтобы попытаться подбодрить ее.
Помня об этом, Леон быстро закончил свою работу, а затем отправился помогать Аликс с ее.
— Спасибо… — прошептала она, когда он появился рядом с ней.
— Итак, послушайте, — начал Леон, решив попытаться отвлечь ее мысли от вчерашнего дня, а не поднимать в этот момент что-то щекотливое, — у нас есть около часа до встречи с сэром Джином. Я хотел бы воспользоваться этим временем, чтобы посмотреть, как хорошо ты сражаешься с этим мечом.
Аликс взглянула на меч, который она взяла у Сэма. Она вообще не использовала его на обратном пути на юг, что, по их мнению, отвечало любопытству Леона, но она поняла смысл его просьбы о спарринге.
Двое быстро закончили уборку и приготовились в центре палатки. Там было достаточно места, чтобы практиковаться только вдвоем, и Аликс, конечно же, не хотела выставлять свои тусклые навыки владения мечом напоказ всему форту. В течение следующего часа Леон проверял боевые навыки Аликс, предлагая ей некоторую критику и предложения. Он не сделал то же самое с ее навыками обращения с копьем, поскольку она, несомненно, была гораздо более искусна в обращении с копьем, чем он, поскольку Арториас только когда-либо давал ему поверхностные уроки обращения с копьями.
Достаточно сказать, что Аликс не собиралась использовать меч Сэма в бою в ближайшее время, если вообще когда-либо. Тем не менее, когда спарринг закончился и пришло время вернуться к работе, она пробормотала «Спасибо» Леону. Упражнение помогло ей отвлечься от траура и страха.
Но этот страх вернулся, когда они вышли из палатки, и пришло время вернуться к реальности. Солдаты легиона бегали повсюду возле стены, разнося припасы в различные секции, такие как стрелы к башням и баррикады, чтобы построить еще одну стену вокруг дверей. Последнее было технически незаконным, поскольку граф Уайтфилд недвусмысленно заявил, что Легиону не разрешалось никакой другой оборонительной стены, кроме той, которая блокировала проход, но поскольку тысячи валеменов все еще собирались, Джин не слишком заботилась о законности.
— Думаешь, это поможет? — спросила Аликс Леона. Она не ожидала, что он ответит, так как просто выражала свой цинизм по поводу ситуации теперь, когда она немного отдохнула и у нее было время все обдумать, но Леон ответил ей.
«Каждая мелочь помогает», — сказал он. «Кто знает, сколько валеменов сейчас там, так что каждая секунда, пока им не удалось прорваться через эту защиту, — это еще одна секунда, которую мы можем продолжать дышать. Чем больше укреплений можно построить, чтобы предотвратить нашу смерть, тем лучше.
«У валеменцев есть сотни магов третьего ранга. Мы все равно это потеряем, — ответила Аликс.
«Маг третьего уровня умрет так же быстро, как и любой человек под стрелой магов второго или даже первого уровня», — ответил Леон. «Не придавай так много значения магическим уровням. Даже сильнейший из магов может быть убит самым слабым из смертных, если они не будут осторожны. Кроме того, мы должны быть в состоянии держать их на расстоянии, если лучники того стоят…
Аликс глубоко вздохнула и попыталась усвоить то, что говорил Леон.
— Послушайте, — сказал Леон, останавливая их, — нам нужно, чтобы все были на месте, если мы хотим выжить. В такой ситуации мы вряд ли сможем просто сбежать — нас просто казнят как дезертиров, — так что постарайтесь держаться вместе. Не говорите такие вещи, как «мы все равно потеряем это» в присутствии кого-либо еще. Нужно поддерживать боевой дух и все такое.
Слова Леона не были особенно красноречивы, но он донес свою точку зрения. Аликс кивнула, и Леон сказал: — Я не сомневаюсь, что мы справимся с этим. Нам просто нужно оставаться если не позитивными, то хотя бы мотивированными. Как только прибудет Легион или два, эта армия Вейлманов разобьется и отступит, как волны Бесконечного Океана на берегу».
«Верно!» — сказала Аликс, вложив в свой голос часть той энергии, которая была у нее всего несколько дней назад.
«Хороший. А теперь приступим к работе».
