Мотивация, возникшая у Аликс после разговора с Леоном, длилась недолго. Эти двое были назначены в башню, в которой не было мага третьего уровня, и в результате дежурство на страже, которое длилось часами без каких-либо других действий, вызывало скуку, которая убивала почти все волнение и мотивацию.
Когда они прибыли, отделение, находившееся в башне с самого начала, не выглядело особенно взволнованным их присутствием — или, по крайней мере, командир отделения не оценил присутствия Леона. Казалось, он думал, что Леон хотел захватить его подразделение и лишить его командования. Ситуация стала менее напряженной, когда после нескольких колких замечаний Леон заверил командира отряда, что не собирается узурпировать власть. Он был там только для защиты от валеменов более высокого уровня, которые могли попытаться атаковать башню.
Но, несмотря на то, что напряженность снизилась, Леону и Аликс все еще не очень рады в башне. Остальные десять солдат даже не взглянули на них, предоставив их самим себе. С одной стороны, это приводило к вышеупомянутой скуке, но, с другой стороны, Леон получал удовольствие от обращения. Аликс, однако, не привыкла к такому холодному обращению.
Заметив ее дискомфорт в этой ситуации, Леон предложил: «Почему бы нам не провести время с какой-нибудь тренировкой?» Большинство этажей башни не использовались, так как солдат на стене не хватало. Это дало бы двоим достаточно места и уединения для тренировок.
«Конечно!» — сказала Аликс. Не имея других дел, она ухватилась за возможность сделать что-нибудь, что отвлекло бы ее мысли от событий предыдущего дня, которые возвращались в ее сознание.
Они провели еще час или около того, занимаясь легким спаррингом, затем Леон научил Аликс той же технике дыхания, которой он обучал Чарльза по пути в Рыцарскую академию более года назад.
Благодаря сочетанию медитации и спарринга день прошел быстро; прежде чем они это осознали, солнце начало садиться. Леон начал думать, что ему нравится преподавать, так как он едва замечал течение времени. Аликс тоже не следила за временем, так как была слишком в экстазе от того, насколько полной магической силы она ощутила от медитации. На самом деле, только когда у Аликс заурчало в животе, они выглянули в ближайшее окно и заметили покрасневшее небо.
— Пора поесть? — предложил Леон. Он, будучи магом третьего уровня, был немного более устойчив к голоду, чем Аликс первого уровня, но он был человеком, который наслаждался едой. Он ненавидел пропускать приемы пищи.
— Абсолютно, — ответила Аликс.
Еду для охранников башни приносят на первый этаж каждый день. В форте не было столько людей, чтобы охранники могли уйти надолго. На самом деле, большинство охранников башни спали в палатках прямо рядом со своими башнями.
Леон и Аликс спустились по лестнице на первый этаж, чтобы перекусить, но когда Леон уже собирался схватить кусок хлеба, один из солдат четвертого эшелона просунул голову в дверь башни, огляделся. затем сказал: «Урсус! Встреча в рубке командира! Все маги третьего ранга должны присутствовать!
Леон машинально кивнул, прежде чем обернуться к еде с унылым видом. Он почти ничего не потерял, только немного хлеба и вяленого мяса, но ему все еще хотелось несколько минут, чтобы поесть. Однако солдат четвертого ранга не собирался уходить, так что Леону оставалось только взять кусок хлеба и уйти.
— Надеюсь, это не займет много времени, — сказал Леон Аликс, выходя из двери. Она не могла не нахмуриться, оставшись в башне.
«О чем это?» — спросил Леон у солдата четвертого эшелона по пути к каюте Джин.
— Не знаю, — ответил солдат. — Я бы предположил что-нибудь насчет разведки позиции Вейлмана. Похоже, они все еще собирают свои силы, так что у нас есть время, чтобы получить представление о том, сколько их там, и, возможно, спланировать какие-то действия по задержке.
— Хм, — промычал Леон, подтверждая. У него было еще несколько вопросов, но он придержал язык после встречи.
Все тридцать офицеров форта 127, включая Леона, втиснулись в каюту Джин, как и прошлой ночью. Леон и солдат четвертого эшелона с ним фактически прибыли последними, так что встреча началась, как только они заняли свои места.
«Ну, — начала Джин, — я думаю, мы все знаем, какова наша текущая ситуация, так что давайте постараемся сделать это быстро. У нас есть неизвестное количество валеменов за пределами нашей стены, хотя мы знаем, что их число, вероятно, превышает десять тысяч. Несколько рыцарей за столом скривились, услышав это число, особенно если учесть, что их собственный батальон насчитывал всего пятьсот человек. Пятьсот на две мили стены.
Джин продолжила: «К счастью, всего полчаса назад Дион вернулся с хорошими новостями: он посетил замки пяти баронов в радиусе двадцати миль, и завтра рано утром мы должны получить двести или триста человек. Любое дополнительное подкрепление, однако, будет зависеть от того, когда прибудут граф Уайтфилд или консул Севера, что может произойти через неделю или две. Именно столько времени нам придется удерживать эту стену, чтобы эти Валемены не разграбили половину Северных территорий.
— Что подводит нас к тому, что нам нужно будет сделать сегодня вечером. Мне нужно восемь добровольцев для разведки позиций Валемена. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело». Жан остановился, ожидая добровольцев. Остальные три мага четвертого уровня, кроме него, немедленно подняли руки, и Джин одобрительно кивнула. Затем четыре мага третьего ранга быстро подняли руки, но не более того.
Подождав немного, Джин сказал: «Я хочу еще хотя бы одну», — и обвел взглядом стол.
Во время этой второй паузы Леон заметил, что несколько других рыцарей исподтишка смотрят на него.
[Хм, кажется, у тебя есть враги,] заметил Ксафан.
[Возможно, не враги,] ответил Леон, [но уж точно не друзья. Я думаю, они думают, что Валеман должен выйти на перевал, но они все помазанные рыцари, так что они не могут просто грубо потребовать, чтобы я вызвался.]
— Я пойду, — сказал Леон вслух.
«Тогда у нас есть восемь», — сказал Джин. «Соберитесь у дверей на закате. Я хочу, чтобы вы все вернулись менее чем через три часа, так как Валемены могут попытаться напасть на нас сегодня ночью. Если они это сделают, они, вероятно, сделают это в полночь, так что все остальные, отдохните и убедитесь, что ваши подразделения готовы к бою!»
Жан поднялся со стула, сигнализируя об окончании собрания, и рыцари вокруг стола начали вставать и направляться к двери каюты.
[Почему вы вызвались?] — спросил Ксафан. [Я имею в виду, что это благородно и все такое, но я бы предпочел, чтобы вы не убивали себя и меня, соответственно, совершив что-то глупое и безрассудное.]
[Я уверен, что меня вызвали бы добровольцем, если бы я ждал дольше. Лучше покончить с этим,] ответил Леон. [Кроме того, это может завоевать мою репутацию.]
[С тем, как эти придурки пялились на тебя, ты, вероятно, смог бы спасти их детей из горящего здания, и они бы все равно тебя ненавидели,] сказал Ксафан.
Леон не мог отрицать слова демона, поэтому молчал, возвращаясь к назначенной ему башне.
—
Вскоре подошло назначенное время, когда разведчики собрались у дверей стены. Джин встретил там восьмерых из них и сказал: «Не подвергайте себя неоправданному риску! Нам нужно, чтобы каждый из вас вернулся! Так что сосредоточьтесь на том, чтобы вернуться живым, даже если вы не принесете никакой ценной информации!
Добровольцы согласно кивнули и направились к стене. Они встречались только у дверей, они не уходили через них, так как валеменцы, вероятно, присматривали за ними. Или, по крайней мере, было лучше предположить, что они были, даже если никто из рыцарей действительно не думал, что у валеменцев есть дисциплина и организация, чтобы сделать такое.
Все восемь разведчиков должны были исследовать свои отдельные участки перевала, сосредоточив внимание на самых больших скоплениях костров, которые они могли видеть с вершины стены. Леон выбрал самое большое скопление костров примерно в полумиле от дверей в стене.
[Ты сделал смелый выбор,] сказал Ксафан, когда Леон спрыгнул со стены на северную сторону перевала. Поскольку все разведчики были третьего или четвертого уровня, они могли легко спрыгнуть вниз, а также подняться обратно, когда вернулись, так что в том, что сделал Леон, не было ничего особенного.
[У меня больше шансов успешно разведать этот район, и чем лучше пройдет эта разведывательная миссия, тем больше шансов, что мы переживем это,] ответил Леон.
[Ты говоришь об этом кольце?] взволнованно спросил Ксафан.
[Да, действительно,] Леон ответил с улыбкой. Он закончил выяснять, как использовать кольцо невидимости, которое он взял у убийц, пришедших за ним на камбузе, но у него еще не было хорошего шанса использовать его — или, по крайней мере, не было шанса, не оставили товарища по отряду одного.
Но теперь, когда он был один, он мог использовать кольцо безнаказанно, не опасаясь раскрыть еще одну карту в рукаве, как он это сделал с пламенем Ксафана. Аликс не разобралась с последним, поэтому казалось, что его секрет на этом фронте в безопасности, по крайней мере, на данный момент, но он все еще не хотел так открыто демонстрировать свои способности.
Леон пробежал по открытому полю с северной стороны стены и скрылся за деревьями. Затем он спрятался за большим кустом и стал ждать, не появятся ли какие-нибудь Валемены, которые могли его видеть. Когда никто не пришел, он улыбнулся и потер изумрудное кольцо на указательном пальце правой руки.
[Первый раз используем эту штуку, посмотрим, насколько хорошо она работает, — предвкушающе сказал Леон Ксафану.
[Знаешь,] ответил Ксафан, [я всегда хотел какое-нибудь снаряжение с зачарованием невидимости, но мне так и не удалось его приобрести. Итак, это должно быть поучительно…]
Леон направил свою магическую силу в кольцо, активировав чары. Прошло несколько секунд, но свет начал огибать его, застилая его тело черной непрозрачной пеленой, а затем делая его совершенно прозрачным.
[Черт возьми…] — пробормотал Леон, когда посмотрел вниз и ничего не увидел; его тело полностью исчезло!
[Хорошо, это чертовски круто,] Ксафан с благодарностью.
[Это действительно так,] ответил Леон с улыбкой, хотя никто этого не видел. [Пора на работу…]
Леон выскочил из своего укрытия и бесшумно направился через лес. Он двигался смело, даже не останавливаясь, когда перед ним возник Валемен. Он прошел мимо трех довольно больших лагерей вейлманов, в каждом из которых находилось более пятисот человек, и, добравшись до места назначения, ощутил странную уверенность, которой никогда раньше не испытывал. Кольцо заставило его почувствовать себя почти всемогущим.
Но Леон быстро подавил эти чувства, вспомнив некоторые ограничения, которые имело кольцо, например, немедленное рассеивание эффекта, если он вступал в контакт с чем-то еще магическим, например, с другим магом. Если бы Леон хотя бы столкнулся с кем-то еще, эффект невидимости не сработал, и ему потребовалось бы не менее пяти минут, чтобы повторно активировать его, в течение которых он, вероятно, был бы убит. Помня об этом, Леон сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, а затем вошел в основной лагерь.
Палаток было почти не счесть, хотя Леон и пытался. Его усилиям не помог бессистемный метод Валемена построить лагерь, без какой-либо организации; палатки не располагались в виде сетки, как это было в Легионе, скорее каждый Вейлман располагался там, где считал нужным.
Леон осторожно прошел через лагерь, не обращая внимания на большинство валеменов, но убедившись, что считает каждого мага третьего ранга, которого встречает. Никто из них не видел среди них никаких следов Леона.
Примерно через пять минут Леон почувствовал, что его запас маны начинает заканчиваться, поэтому он повернулся. Однако, делая это, он заметил группу палаток вдалеке. Они находились недалеко от центра главного лагеря, но никто из других валеменцев не ставил свои палатки рядом с этим небольшим вспомогательным лагерем, образуя вокруг него маленькое необитаемое кольцо.
Леон мог видеть нескольких мужчин в подлагере, сидящих и болтающих вокруг огромного костра, и у каждого из них была невидимая аура, указывающая на их силу. Это были таны Хакона Огнебородого, и если они были поблизости, то и сам Хакон был недалеко.
Рука Леона добралась до рукояти меча, и он начал медленно продвигаться вперед, ближе к лагерю тана. Однако, когда он приблизился, из палатки вышел другой мужчина. Увидев его, Леон замер.
Этот человек был гигантом, более восьми футов ростом, хотя его горбун был настолько сильным, что его рост составлял всего шесть с половиной футов. Все пропорции его тела были нарушены, с нечеловечески мускулистой верхней частью тела, руками, которые были достаточно длинными, чтобы доставать до колен, и ногами, которые казались слишком худыми, чтобы поддерживать его массивное тело. Его кожа была достаточно белой, чтобы почти светиться в лунном свете, но большую ее часть скрывали густые черные, похожие на мех волосы, покрывавшие его открытую спину, грудь и руки. Его глаза горели кроваво-красным цветом, а лицо было вытянутым, как морда животного.
— Оборотень. Леон узнал бесформенное тело по своим урокам в Рыцарской академии. В тот момент он не задавался вопросом, почему этот человек был там или почему его терпели в лагере Валемана, но он не думал, что его кольцо невидимости сильно поможет ему, если он подойдет ближе; он подозревал, что оборотень сможет без труда учуять его запах.
Леон бросил быстрый взгляд на ауру оборотня, и когда он увидел, что она была как минимум четвертого уровня, Леон развернулся и без колебаний направился к выходу из лагеря Валемана. Когда он достиг края лагеря и нырнул обратно в темный лес, он позволил эффекту невидимости рассеяться и прислонился к дереву, задыхаясь от паники при виде оборотня и изнеможения от использования такой магической силы.
После нескольких минут спокойного восстановления Леон поспешно начал пробираться обратно в форт. Он не мог узнать ничего более важного из лагеря Вейлмана, чем принести известие об оборотне четвертого ранга в рядах врага.
