— Оборотень?! — потрясенно спросила Жан Леона.
— Да, — подтвердил Леон, — и похоже, что проклятие его вполне увлекло; его тело искривлено и зверино».
— Черт, — пробормотал Джин. — Что ж, есть над чем подумать…
Больше он ничего не сказал, хотя внутренне паниковал. Жан ждал у дверей возвращения разведчиков, и именно там он встретил Леона и получил отчет. Они все еще были там, ожидая остальных семи разведчиков и окруженные другими солдатами Легиона, так что Джин не мог позволить себе выразить свою панику.
Еще через несколько часов шесть из семи разведчиков вернулись через двери, принеся свои собственные отчеты. Однако последний разведчик не вернулся, даже после того, как Джин и остальные руководители форта дождались почти восхода солнца.
«Где он?!» — раздраженно спросил Джин.
— Его схватили, — сказал грязный офицер снабжения, которого Леон впервые встретил по прибытии.
«…Пол прав, сэр, я не думаю, что мы увидим Виктора снова…» нерешительно согласился один из магов четвертого ранга.
Джин стиснул зубы, затем сказал: — Тогда, думаю, ничего не поделаешь. Все, в мой кабинет! Нам нужно спланировать и составить ваши отчеты!»
—
«ААААААА!» пропавший разведчик закричал от боли. Его руки были привязаны к паре деревянных кольев, которые удерживали его в вертикальном положении, в то время как Вейлман медленно пробирался вверх по ноге разведчика, ломая кость боевым молотом каждый раз, когда разведчик отказывался отвечать на вопрос.
«Сколько вас там?!» — спросил Валеман.
Разведчик стиснул зубы и прорычал сквозь вздохи боли: — Ты… ничего не получишь… от меня… варвара!
— Разве я не буду? — спросил Вейлман, подняв молот, подождал, пока разведчик передумает, а затем обрушил его с тошнотворным хрустом на правое бедро разведчика. «Ну, тогда все кости в твоей правой ноге сломаны», — сказал Валеман. «Цвет меня впечатлил. Я полагаю, нам просто придется двигаться налево от вас…
Крики боли и неповиновения разведчика продолжались в течение получаса, привлекая большую толпу насмехающихся Валеменов. Многие бросали камни, которые выбили несколько зубов, а лицо разведчика осталось в крови и синяках. Парочка пьяных Валемен даже вышла вперед, чтобы помочиться на голову разведчика.
Когда Валеман, пытавший разведчика, добрался до правой руки разведчика, толпа зрителей выросла почти до тысячи человек. Они приветствовали каждый треск и хруст, издаваемый разведчиком, и смеялись над каждым криком боли.
Вейлман с молотом снова поднял его после очередного вызова разведчика, но прямо перед тем, как он собирался обрушить его на руку разведчика, заметил нечто странное: толпа сзади как будто расступалась. Очевидно, кто-то важный пришел.
«Пора, — подумал Вейлман, — я отправил гонца больше часа назад, но только сейчас идет тан!»
Однако Валеман ошибся. Это был не тан, а сам Хакон Огнебородый. Толпа разделилась, и Хакон шагнул вперед, устремив свои холодные голубые глаза то на разведчика, то на палача. Мучитель одним этим взглядом понял, чего хотел Хакон, опустил молот и отступил на почтительное расстояние; он был только из третьего уровня и не имел достаточно высокого статуса, чтобы говорить с великим вождем.
Хакон подошел к разведчику, который привалился к кольям, к которым был привязан, почти без сознания. Хакон схватил мужчину за волосы, повернул голову, чтобы посмотреть ему в глаза, а затем сказал: — Если ты ответишь на мои вопросы, я положу конец твоим страданиям.
Разведчик посмотрел в ответ на Хакона, но у него не хватило воли сказать хоть слово возражения.
«Я ищу мужчину, наверное, третьего эшелона, в черных доспехах. Кто он? Как его зовут?» Хакон потребовал ответа.
Разведчик хранил молчание.
«Насколько силен командир твоего народа?»
Разведчик снова промолчал.
«Сколько ваших людей прячется за вашей стеной?»
Разведчик посмотрел на Хакона, и с его губ не сорвалось ни слова.
Хакон стоически хмыкнул, затем снова встал. Он развернулся и пошел к краю толпы. Там он остановился и просто сказал: «Сожги его», прежде чем вернуться в свой лагерь.
Многие из наблюдавших валеменов бросились вперед, хватая листья, ветки и куски дерева, в то время как другие начали рубить окружающие деревья на ветки. Эти легковоспламеняющиеся вещи были свалены в кучу у ног разведчика, и как только образовалась небольшая куча, Валеман побежал к ближайшему костру с веткой лиственного дерева. Глядя, как Вейлман возвращается с пылающей веткой, разведчик не мог не округлить глаза от ужаса.
Но он не издал ни звука. Он смотрел на окружающих его валеменцев с таким стоицизмом, на какой только мог со своими сломанными ногами, и ждал момента, когда он больше не почувствует боли.
—
«Мы должны атаковать их первыми, прежде чем они смогут первыми атаковать нас!» — возразил один из магов четвертого ранга в каюте Джин.
«Это самоубийство! Наше подкрепление от местных баронов еще даже не прибыло, а вы хотите, чтобы наши пятьсот воинов атаковали отряд численностью более пятнадцати тысяч?! — крикнул в ответ другой маг четвертого ранга.
— Они этого не ожидают, и мы можем застать их врасплох! С отсутствием дисциплины их легко прогнать с небольшими потерями!» — закричал бывший маг четвертого ранга.
— Я согласен с Арриусом, — сказал маг третьего ранга. «Хотя я не думаю, что нам следует атаковать в лоб; скорее, мы должны подождать, чтобы атаковать их завтра ночью. Я не думаю, что к тому времени они будут полностью готовы, и мы должны нанести несколько хороших ударов, прежде чем отступить обратно к стене.
«Это все еще оставляет нас открытыми и уязвимыми в то время, когда у нас недостаточно людей даже для охраны стены!» — крикнул второй маг четвертого ранга.
— У нас тут немного жарко, — сказал Джин, пытаясь немного успокоить спорщиков, — давайте немного сбавим накал. Мы все здесь друзья, и сейчас нам не нужны разногласия в наших рядах».
Когда он сказал это, заговорил Абель, уважаемый пожилой маг третьего ранга, который был в форте дольше, чем кто-либо другой. — Я тоже согласен с Арриусом. Если Валемены нападут на нас, мы потеряем стену. Это гарантировано. Однако, если мы нападем на них, мы сможем повернуть предстоящую битву в свою пользу. Это далеко, но это лучше, чем гарантированное поражение».
«Но мы сосредоточены только на том, чтобы защищаться так долго, как только можем! Если стена пробита, мы сможем отступить и встретиться с Легионами, когда сюда прибудет Консул! Атака послужит только для того, чтобы убить наших людей, когда их обязанность состоит только в том, чтобы защищать стену!
— Эдмонд, я думаю, вы изложили свою позицию, — сказала Джин. «В конечном счете, решение остается за мной. Мы сделаем все, что я скажу…»
Все в комнате смотрели на Джин, затаив дыхание, даже Леон, поскольку он знал, что независимо от того, что будет решено, как маг третьего уровня, он будет прямо в центре этого.
«Мы… нападем на них. Завтра вечером, — сказал Джин. Большинство мужчин за столом были убеждены Арриусом и Гастоном — третьим магом четвертого уровня — что нападение было лучшей альтернативой простому ожиданию прихода валеменцев.
— Мы не убьем их достаточно, чтобы заставить отступить, — предупредил Эдмонд. «Все, что этим будет достигнуто, — это спровоцировать их на нападение на нас раньше, чем они уже планировали! Это ускорит наше поражение и нашу смерть, хотя мы должны только пытаться продлить это!»
— Вот что мы делаем, Эдмонд, — сказал Гастон. «Мы должны проявить инициативу, тем более что мы не знаем, когда они собираются напасть на нас. Как ты сказал, они гарантированно нападут на нас, и мы, вероятно, проиграем этот бой. У нас просто нет номеров. Затаиться здесь — значит смириться с поражением».
«Достаточно! Я принял решение!» — решительно сказал Джин. «Двигаясь дальше, нам нужно найти способ справиться с оборотнем, которого видел Урсус. Этот монстр может быть опаснее самого Хакона; Последнее, что нам сейчас нужно, — это вспышка ликантропии.
— Это предполагает, что информация, которую принес варвар, заслуживает доверия… — пробормотал маг третьего ранга.
Леон посмотрел на мужчину, но не сказал ни слова. Он просто перевел взгляд обратно на Джин, которая тоже смотрела на солдата.
— Скажи что-нибудь подобное еще раз. Я смею тебя… — угрожающе бросил вызов Джин. Мужчина, который высокомерно смотрел на Леона, вдруг стал робким и тихим. «У нас на пороге десятки тысяч валеменов!» Джин продолжила, обращаясь ко всей комнате. «Сейчас не время для разобщенности! Если я услышу, что кто-то унижает кого-либо из наших офицеров, я лично сброшу вас с вершины стены и буду смеяться, пока валемены сожгут вас заживо!
В комнате было тихо из-за угрозы Джин.
«Я буду считать, что это означает, что все понимают. Я буду очень огорчен, если кто-то этого не сделает. Теперь давайте перейдем к особенностям нашей атаки. Как мы собираемся это сделать? Я открыт для предложений…”
—
На следующий день Валемены были тихими. Они не ответили на захват разведчика ночью, что, по мнению Джин, означало одно из двух: либо они все еще ждали прибытия новых валеменов, либо ждали наступления ночи.
Утром в форт хлынул непрекращающийся поток из примерно двухсот человек, воинов на службе у местных баронов во главе с дюжиной рыцарей, которые заняли позиции на стене. Между ними и солдатами Легиона не было особого конфликта, так как большинство солдат были местными, и их настроение немного поднялось, когда они увидели подкрепление, даже если его количество было довольно ограниченным.
Леон и Аликс тренировались в нижних комнатах закрепленной за ними башни весь день, чередуя спарринги на мечах и медитацию. Как и в случае с Чарльзом, Леон передал несколько советов и приемов, которым его научил Арториас. В этом не было ничего особенного, не более того, что Аликс узнала бы, если бы посещала Рыцарскую Академию, но она все же начала гораздо быстрее продвигаться ко второму уровню, чем когда училась у Сэма. Эти техники, которые передавались из поколения в поколение одними из самых могущественных дворянских семей во всем королевстве, намного превосходили ту маленькую мудрость, которую она когда-либо могла почерпнуть из собственных знаний Сэма о магии.
Со своей стороны, Леон чувствовал себя на краю четвертого яруса. Он не мог точно сказать, когда сможет вознестись, хотя и знал, что не успеет помочь с нынешним кризисом, но чувствовал, что это произойдет в течение месяца, может быть, полутора месяцев. Он смог сделать такую оценку, потому что его мозг так хорошо адаптировался к магии, увеличивая его контроль и чувствительность к магии.
Двое закончили день вздремнуть и еще раз помедитировать, чтобы подготовиться к ночным операциям. Они были нужны не для обслуживания башни, а только для того, чтобы быть там в случае нападения, что давало им все свободное время, необходимое для тренировок и отдыха.
«Вы готовы к этому?» — спросил Леон у Аликс, когда они собирались покинуть башню.
— Я готова, — ответила она с решительным видом. «Я хочу отбросить этих валеменов назад, отомстить за моего дядю и убедиться, что они не причиняют той же боли тем, кто живет в этом регионе!»
Леону не очень понравилась ее решительная манера поведения, поэтому он сказал: — Если ты не готова убивать, ничего страшного. Я просто… я бы не хотел, чтобы тебе снова пришлось страдать из-за потери целого отряда.
«Это ценно», — ответила она без намека на негодование или конфронтацию из-за кажущегося отсутствия доверия Леона к ней. «Все будет хорошо.»
— То есть ты сейчас не в порядке? — спросил Леон.
Лицо Аликс застыло, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы ответить. — Я буду в порядке, — повторила она.
«…Можете ли вы сказать мне, честно, что вы можете сделать это?» — спросил Леон.
— Да, — без колебаний ответила Аликс.
Леон смотрел на нее несколько секунд, а затем сказал: — …Ну, полагаю, достаточно хорошо. Пойдем.»
Леону показалось, что он уловил намек на намерение убить в ее ауре. И это заставило его улыбнуться; это заверило его, что она готова убить, по крайней мере.
У дверей они встретились с тремя сотнями солдат Легиона, которые были вооружены копьями и луками, в то время как Леон также упаковывал несколько приготовленных им заклинаний. Джин и три других мага четвертого ранга тоже были там, готовые вывести солдат на проход и убить несколько валеменов. Они и восемь магов третьего ранга, взявшие на себя меньшие руководящие роли, уже проинформировали солдат о своей работе, и теперь пришло время выполнить их миссию.
