Зал вождя представлял собой большой длинный дом недалеко от центра города, на вершине холма. Арториас и Леон могли видеть его с такого расстояния и никогда не теряли из виду даже после того, как вошли в город. Они направились прямо туда. В этой части города было немноголюдно, так как большинство людей в это время дня шли на рынок.
Все дома были построены из массивного деревянного бруса, а улицы не были вымощены. Планировка города была хаотичной и беспорядочной, без всякого подобия порядка. Вокруг не было градостроителей, которые следили за порядком на дорогах и зданиях, в отличие от юга, и не было каменщиков или каменщиков, которые могли бы мостить улицы. Каждый южанин, сумевший зайти так далеко на север, почти всегда будет испытывать чувство разочарования, приехав сюда.
На юге валемены рассказывают об огромных неуклюжих зверях с большими топорами, которые поклоняются горам и небу и даже иногда приносят человеческие жертвы. Если они придут на юг, они украдут все, что не заперто, и убьют все, что бросает на них косой взгляд.
В рассказах никогда не упоминается состояние их деревень или методы строительства, поэтому те, кто приезжает на север, обычно делают это, не забывая о своих предубеждениях. Когда они слышат о северном городе, чаще всего называемом Долинным городом, они представляют себе город с благоустроенными кварталами, мощеными улицами, волшебными фонарями ночью и городским стражником на каждом углу. Вот что у них на юге, так почему же на севере должно быть иначе?
Но затем они видят его, легендарный Долинный город, центр веры в поклонение небу и дом самого могущественного из валеменов, и испытывают глубокое разочарование. Грубые, деревянные хижины в большинстве, с грунтовыми дорогами, и ни одного фонаря в поле зрения, ни волшебного, ни иного.
А люди еще хуже! Они представляют себе немытых варваров, с длинными бородами, еще более длинными волосами, и всегда готовых к доброму бою, будь то мужчина или женщина. Они воображают, что занимаются сексом на публике, приносят в жертву людей и животных на каждом рынке, большие святилища, посвященные небу, покрытому суровым угловатым северным шрифтом, и бои, вспыхивающие через каждые десять футов.
То, что они находят, это относительно нормальные люди, спокойно занимающиеся своими делами, насколько это возможно. Не так много экзотических святынь, мало кровавых жертвоприношений и еще меньше публичного секса, если только они не в борделе.
Но для Леона это место было, пожалуй, самым обжитым и цивилизованным местом, в котором он когда-либо проводил значительное время. Рынок был шумным, и люди были повсюду! Леон был тихим и замкнутым человеком, не привыкшим к суете цивилизации, поэтому даже этого захолустного городка ему было достаточно, чтобы подготовиться перед входом.
Но всякий раз, когда он начинал чувствовать себя подавленным, он думал о великих южных городах и местах, о которых ему рассказывал отец, о таких местах, как великая столица Королевства Быков, старый город Тейра, торговые города юга, массивные рудоперерабатывающие заводы на востоке, которые освещали бы все ночное небо. Он хотел увидеть все это, но если он не мог справиться с этим, то никогда не сможет.
Леон глубоко вздохнул и последовал за Арториасом по грязным улицам. Они были знаменитой парой, и не было ни одного человека, у которого возникала мысль попытаться украсть из саней, которые они тянули за собой. На самом деле им дали довольно широкое место, когда они шли к центру города Вейл.
Когда они приблизились к длинному дому вождя, они увидели единственную каменную кладку вокруг, части длинного дома были укреплены камнем, а также большой круглый каменный стол, окруженный арочными проходами, который служил основной святыней.
В длинном доме вождь просто развлекался со своими друзьями. Они пили, рассказывали приукрашенные истории о личной славе и небрежно дрались. Это было прекрасное старое время, пока в зал быстро не вбежал мужчина. Он был одним из воинов, присягнувших Торфинну, вождю, и видел, как Арториас шел в сторону Долины. Затем он немедленно побежал к Торфинну, чтобы предупредить его.
Этот мужчина подошел к крупному мужчине с густыми каштановыми волосами и роскошной бородой. Волосы этого человека были такими пышными, что его лицо было едва видно, но его ярко-серые глаза невозможно было скрыть. Молодому воину едва пришлось опустить голову, чтобы прошептать Торфинну на ухо, несмотря на то, что вождь сидел.
Когда воин сказал свое слово, он немедленно покинул длинный дом; здесь не место такому молодому человеку, как он. Торфинн громко расхохотался, настолько громко, что шутки и рассказы, разносившиеся по залу, быстро прекратились. Все хотели знать, что сделало вождя таким счастливым.
Смех Торфинна длился недолго, но улыбка осталась. Он оглядел своих самых надежных товарищей, прежде чем сказать: «Призрачный убийца и Маленький Лев только что прогулялись по городу». Он снова начал смеяться, и большинство других воинов присоединились к нему в праздновании.
Когда Леон и Арториас вошли через двери длинного дома в главный зал, они обнаружили, что вечеринка закончилась. Воины ждали их, и Торфинн вышел вперед, чтобы заключить Арториаса в радостные объятия, на что Арториас с радостью ответил тем же.
«Это было давно, Призрачный Убийца. Я думал, ты приедешь в город почти месяц назад.
«Таков был план, но мы увязли в небольшой дополнительной тренировке». Арториас улыбнулся и похлопал Леона по плечу.
Торфинн посмотрел на молодого человека, прежде чем тоже обнять его. «А-а-а, Маленький Лев, ты прорвался на второй уровень! Поздравляю!» Все остальные воины в зале присоединились к своему вождю, подняв свои медовые рога, празднуя достижение Леона.
«Ага!»
— Молодец, мальчик!
«Это способ!»
Торфинн полностью поднял Леона с ног своим объятием, и когда он позволил Леону снова опуститься, Торфинн осмотрел его поближе. «Клянусь горными костями, у тебя невероятно стабильная аура! Вы, южане, действительно умеете тренироваться, не так ли?
Арториас только улыбнулся в ответ, а Леон выглядел смущенным и немного неловким от такого внимания.
«Ну, ты на шаг ближе к тому, чтобы стать великим воином, как и я! Ха-ха, добро пожаловать! Добро пожаловать! Я полагаю, вы оба здесь, чтобы торговать мехами, которые вы добываете в этой проклятой долине на востоке? Торфинн взглянул на сани, зависшие в воздухе у двери.
Арториас кивнул. «Так и есть, и если не сложно, мы тоже искали место, где можно остановиться на несколько дней».
«Ну, тогда не смотри дальше! Вы останетесь здесь, как мои гости. Я приглашаю вас спать под моей крышей, есть мою еду и сидеть у моего огня. Вы там!» Торфинн взглянул на одного из слуг в стороне. «Приготовьте две комнаты для моих друзей!» Молодой слуга быстро убежал. Длинный дом был невелик, но, безусловно, достаточно велик, чтобы Торфинн мог оказать двум гостям должное гостеприимство.
«Заходи, мы только что потчевали друг друга рассказами о наших первых битвах! Однако я уверен, что ваш был гораздо грандиознее. Торфинн схватил Арториаса за плечо и уже собирался вести его дальше в зал, когда Арториас хладнокровно отказался.
— Я бы с удовольствием, друг мой, но я пришел сюда первым, чтобы поприветствовать вас. Ты меня знаешь, мне нужно отвезти эти меха на рынок, иначе я буду думать о них весь день».
«Ах, конечно, конечно. Ну, возвращайся сюда, когда закончишь, сегодня вечером я приготовлю пир, чтобы отпраздновать появление Маленького Льва на втором ярусе!
Затем Арториас и Леон схватили сани, оставленные у двери, и направились к рынкам. Торфинн смотрел, как они уходят, с небольшим сожалением, но знание того, что они вернутся, вернуло ему пружинистость. Арториас был довольно известен в Долине Бурого Медведя, поскольку он был единственным известным человеком, достаточно сильным, чтобы выжить в Черно-белом лесу, не будучи разорванным ледяными призраками, и Торфинн ценил его дружбу.
Арториас познакомился с Торфинном, когда тот пришел на север, когда Леон едва успел ходить. В то время Торфинн не был вождем племени, но между ними быстро установилась связь после того, как Арториас увидел, как Торфинн защищает небольшую фермерскую деревню от налетчиков, пришедших со стороны их соперников, Племени Красного Ворона. Затем Арториас пробыл с Торфинном почти целый год и наблюдал, как этот человек стал вождем бурых медведей, а затем объединил всю долину под властью племени.
Целью Арториаса теперь был особый портной на рынке. Обычно он продавал там свои меха, так как получал за них хорошую цену, но этот портной был еще и одним из лучших во всей Долине. Большая часть бизнеса в городе осуществлялась в киосках на рыночных площадях, но эта портная была достаточно обеспечена, чтобы позволить себе подходящее здание для своего ремесла.
Когда Арториас и Леон вошли, таща свои сани, лавочница средних лет едва оторвалась от своей работы. Сейчас она сшивала несколько волокон травы, которыми славилась Долина, в маленькую рубашку. Молодой мальчик, в котором Арториас узнал одного из помощников портного, выступил вперед.
— Эй, Леон, почему бы тебе немного не побродить по рынку? Арториас бросил сыну мешочек с медными монетами, которые использовались в Долине. Леон ловко поймал мешочек, слегка позвякивая им, и, улыбаясь, вышел из магазина.
Помощник привык видеть здесь Арториаса, поэтому начал просматривать меха, каталогизируя их и готовясь сделать Арториасу предложение. Пока он был занят этим, портной закончила свою работу и, наконец, вышла поговорить с Арториасом.
— На этот раз есть что-то особенное?
«Как ты это узнал?»
— Обычно ты не отсылаешь мальчика, когда занимаешься делами.
Портной был довольно сообразителен и уделял пристальное внимание даже тогда, когда казалось, что это не так. Арториас всегда держал Леона рядом, когда продавал меха, так как хотел, чтобы Леон привык вести дела с другими людьми. Как бы то ни было, ему повезло, если Леон вообще удосужился поговорить с кем-нибудь во время данной поездки в Вейл-Таун. По мере приближения ко всему, что хоть немного напоминало цивилизацию, молодой человек становился все тише и тише, а счастливый и энергичный юноша, каким он был в Черно-белом лесу, уступал место молчаливому и гораздо более подавленному человеку.
Арториас мог сочувствовать, так как он даже начал чувствовать, что замыкается в себе и среди других людей. Жизнь вдали от других людей имеет свои преимущества, но есть и недостатки.
«Действительно, сегодня у меня есть кое-что еще». По совпадению, когда Арториас сказал это, мальчик-помощник нашел что-то хорошо спрятанное под всеми остальными мехами. Это была блестящая белая львиная шкура, шкура того самого льва, которого Леон убил для своего ритуала. «Я хочу, чтобы ты сшил из этого пальто. Используйте обычный мех для самого пальто и подстригите его гривой. О, и мне также нужен оставшийся мех, так что даже не думай об этом.
Меха для Арториаса было предостаточно, поэтому портной спросил: — Ты уверен? Я могу дать вам хорошую цену за это».
Арториас пожал плечами. — Я все еще хочу остатки.
Портной подошел осмотреть мех. Он был действительно высокого качества, грива была густой и пышной, а остальной мех тонким и мягким. Он идеально подходил для изготовления ненавязчивой шубки. Но, когда она рассмотрела его поближе, показалось, что возникла небольшая проблема, когда она начала хмуриться.
«Это был Снежный Лев, вероятно, конца третьего или начала четвертого ранга. Возможно, я не смогу правильно разрезать и сшить его».
Арториас улыбнулся, когда она сказала это. Он точно знал, что она делает, поэтому просто сказал: «Я уверен в твоих способностях. Не жадничай сейчас, притворяясь, что работы будет больше, чем она есть на самом деле».
Портной скривился при этих словах, он видел ее насквозь.
«И я знаю, что другие меха, которые я принес с собой сегодня, стоят гораздо больше, чем работа, которую я только что дал тебе, так что как насчет того, чтобы поговорить о деньгах?»
Портной уставился на Арториаса. Она была уважаемым членом сообщества и магом третьего ранга! Если бы кто-нибудь еще так с ней заговорил, она бы его выгнала. Но это был Призрачный Убийца, человек, обладавший достаточной силой, чтобы жить в Черно-белом лесу.
Она окончательно сломалась, когда увидела его самодовольную улыбку. Она махнула ему рукой, и они подошли к прилавку, где продавец разложил другие меха и начал заключать сделку.
