В лагере Хакона царил хаос. Он отправил своих танов, чтобы восстановить порядок среди военного отряда, когда начались атаки, но воины третьего уровня все еще приходили и уходили постоянно, пока тушили пожары и подсчитывали убитых.
Но, наконец, после двух часов восстановления того, что считалось координацией между валеменами, лагерь успокоился, и таны Хакона вернулись. Они немедленно направились к палатке Хакона, которая была самой большой палаткой во всем военном отряде и была украшена маленькими серебряными статуями и черными шелковыми знаменами с изображением Громовых Птиц. В центре шатра висело еще одно знамя с черной горой под бледно-голубым небом, символизирующими Отца Горы и Мать Неба.
— Итак, в целом наши потери составляют семьсот три человека убитыми и тысяча триста шестнадцать ранеными, — доложил седовласый тан Хакона.
«Рогатые Змеи берут этих безотцовых ублюдков!» — горько пробормотал Хакон. «Иногда мне жаль, что я не был вождем нашего племени, чтобы я мог сам преследовать нашего врага! Ждать здесь и орать на никчемных ослах третьего эшелона, которые не умеют тушить проклятый огонь, и близко не так весело, как бегать по лесу с топором в руке!
— Кстати, о пожарах, — сказал седовласый тан, не обращая внимания на расстроенную болтовню Хакона, — больше всего пострадал лагерь Племени Черной Долины. Было сожжено более пятидесяти палаток вместе со всеми их обитателями. Их припасы тоже были сожжены, так что, если мы не обеспечим их едой к завтрашнему утру, у нас будет четыре тысячи разгневанных воинов, которые устроят беспорядки.
— Я оставляю это на тебя, Хрорекр, — сказал Хакон седовласому тану.
— Просто перекладываешь на меня свои обязанности, да? — сказал Хрорек с игривой улыбкой.
«Я сомневаюсь, что у кого-то возникнут проблемы, если вы скажете им отказаться от еды. Тем более что я приказал… — заявил Хакон, глядя на десятки воинов третьего уровня, окружавших его и его танов. Те воины, которые были представителями подчиненных племен, нахмурились, но ни у кого из них не хватило смелости пойти против приказа Хакона и отказать Племени Черной Долины в пище.
— Идем дальше, а где Ульф? Я послал его выследить как можно больше южных ублюдков, но он не вернулся. Разве все эти собаки не вернулись на юг, поджав хвосты, или он все еще идет по следу? — спросил Хакон, глядя на своих пятерых оставшихся танов.
— Он… еще не вернулся, — ответил один тан, мужчина среднего роста и внешности. У него было круглое лицо, светло-каштановые волосы и карие глаза. На самом деле, если не считать его относительно юного возраста и ауры четвертого ранга, в тане не было ничего особенно примечательного, если судить только по внешнему виду.
«Ну и где же он?!» — спросил Хакон.
— Никто из нас не уверен, он не держит нас в курсе, куда идет, — сказал Хрорекр, пожав плечами.
Хакон нахмурился и на мгновение замолчал. Ульф, может быть, и оборотень, но он все еще был одним из его самых доверенных танов. Хакон был бы совершенно доволен, если бы отдал свою жизнь в руки Ульфра, поэтому тот факт, что он еще не вернулся, несмотря на то, что атака длилась больше часа, вызывал у него плохое предчувствие.
— Хьялмар, — начал Хакон, отдавая свой следующий приказ невзрачному тану, — я хочу, чтобы ты собрал людей и нашел Ульва. Я уверен, что он в порядке, но я хочу убедиться…
«Конечно!» — сказал Ялмар, тут же вставая и указывая на горстку воинов третьего эшелона позади себя. Его группа покинула палатку, чтобы начать поиски.
— Итак, — продолжал Хакон, — на что мы смотрим? Военный отряд готов к атаке?
«Несмотря на потери, которые мы только что понесли, да, — сказал Хрорек. — Все двадцать семь тысяч воинов собрались — за вычетом наших потерь, конечно — и будут готовы штурмовать эту стену завтра ночью!
«Хороший! Убедитесь, что сегодня все отдохнули!» — крикнул Хакон. — И приготовьте чертовых наблюдателей! Мы не можем допустить повторения того, что только что произошло, пока не начнем собственную атаку!»
Воины услышали приказ своего вождя и покинули его палатку, чтобы подготовить части военного отряда, за которые они отвечали. Следующая ночь будет длинной, но славной. Каждый воин, следовавший за Хаконом на юг, знал, что это их шанс стать частью легенды, которую каждый валеман будет знать из поколения в поколение.
—
«Принеси бинты в палатку скорой помощи!» — закричала Джин, когда он, Леон и остальные мужчины перенесли своих раненых через стену. Большинство из них были мертвы, но маг третьего ранга, возглавлявший группу Леона, еще дышал. К сожалению, кровь, просачивающаяся из его ран, начала пузыриться, показывая, что воздух просачивается в его грудь.
«ДВИГАТЬСЯ!» — закричал Эдмонд, убирая людей со стены с их дороги, и стаскивал со стены мага третьего ранга, а за ним следовали Джин и Гастон.
На мгновение Леон собирался отпустить их и заняться раненым солдатом самостоятельно, но Аликс подошла к нему и сказала: «Ты не поможешь?!»
Леон одарил ее странным взглядом и сказал: — Не планировал. Почему?»
«В этом форте не хватает исцеляющих заклинаний! Без них этот человек умрет!
Глаза Леона раздраженно сузились. Он создал несколько исцеляющих заклинаний, о которых Аликс знала, но он думал, что в форте просто не так много таких заклинаний. Он полагал, что те немногие, что у них были, будут отданы магу третьего уровня, и что ему не нужно беспокоиться.
Но под обвинительным взглядом Аликс он кивнул и умчался вслед за Джин и остальными, не сказав больше ни слова. Они быстро отошли от стены, и Леон не догонял их, пока они не оказались в палатке скорой помощи, пытаясь перевязать раны мужчины и не дать воздуху выкачать его легкие.
— Если мы сможем перевязать рану, он может выжить! — сказал Джин один из медиков. «Его собственных естественных целительских способностей от того, что он маг третьего уровня, должно быть достаточно, чтобы помочь ему пережить ночь, и если он сможет это сделать, он полностью выздоровеет».
— Но проблема не только в ране на груди, — сообщила Джин, — эти раны были сделаны когтями оборотня. Если Хью заразился ликантропией, то он, вероятно, умрет от ран.
Медик нахмурился. — У нас здесь нет средств для лечения ликантропии… — беспомощно сказал он.
Жан был готов закричать от разочарования и недоверия, но он знал ситуацию со снабжением форта лучше, чем кто-либо. Надеяться, что они смогут помочь Хью тем, что было в наличии у их ничтожного медицинского персонала, было глупой надеждой.
— Присматривай за ним, — сказал Джин. «Если его состояние ухудшится…»
«Сэр!» прервал один из другой горстки медиков. «Мы только что получили исцеляющие заклинания!»
Медик, говорящий с Джин, немедленно повернулся и подбежал к другому медику, который только что говорил. Леон только что вручил ему небольшую стопку из десяти исцеляющих заклинаний, и оба медика внимательно изучили их.
— Это ты сделал? — спросил ведущий медик.
Леон молча кивнул.
Двое медиков переглянулись, прошептали несколько слов и подбежали к Хью. Они оба наложили пару исцеляющих заклинаний на грудь Хью, и заклинания заискрились золотым светом, показывая, что они работают.
«Возможно, с помощью этого мы сможем спасти его», — размышлял старший медик.
Все были так озабочены лечением Хью, что никто не заметил, как Леон выскользнул из палатки, несмотря на то, что он был ответственен за исцеляющие заклинания. Он просто больше ничего не мог сделать, поэтому ушел.
Он вернулся в назначенную ему башню, где нашел Аликс, ожидающую его, хотя сначала он сделал быстрый крюк в их первоначальную палатку, чтобы взять свои книги, волшебные принадлежности и кое-что из своей одежды. Если он собирался застрять в башне днем, то ему хотелось хотя бы поработать. Он завернул все в свою белую шкуру снежного льва и вернулся в башню.
— Ты дал им исцеляющие заклинания? она спросила.
— Да, — ответил он.
Лицо Аликс расплылось в лучезарной улыбке. «Хороший!» она сказала. «Сэр Хью и Сэм были друзьями. Он хороший человек, и я не хотел, чтобы он умер…»
— Он все еще может умереть, — прямо сказал Леон. «Сейчас его лечат, но это не значит, что он будет жить».
Улыбка Аликс быстро исчезла, сменившись обеспокоенным выражением лица, и Леон тут же пожалел о своих словах.
— …Я уверен, что с ним все будет в порядке, — сказал Леон. «Медики были полны надежд и уже приступили к работе, когда я ушел…»
Аликс мрачно улыбнулась ему, но ничего не сказала. Последовала неловкая тишина, во время которой они сели на пару кроватей, которые перенесли из своей палатки в башню.
— Тебе нужно немного поспать, — сказал Леон. «Или тренируйся, если не можешь уснуть. Бесполезно сидеть и беспокоиться о том, что вы не можете изменить…»
— Я полагаю… — пробормотала она. Затем она села, чтобы помедитировать и помочь себе расслабиться после ночи напряжения и насилия.
Через несколько секунд Леон добавил: «… И спасибо, что остался. Я имею в виду, что ты стреляешь стрелами в этого оборотня. Я знаю, ты сказал, что не очень хорошо владеешь луком, так что я очень ценю, что ты не такой, как те парни, которые только что сбежали…
«Ты помог мне вернуться к стене после смерти моего дяди», — ответила она как ни в чем не бывало. — Я не собирался оставлять тебя в таком состоянии.
Они какое-то время смотрели друг на друга, затем Леон кивнул и позволил ей вернуться к медитации. Она не совсем привыкла к насилию и нуждалась в медитации, чтобы успокоиться, но он уже начал расслабляться. Через несколько минут он уже задремал.
—
«Он мертв?!» — недоверчиво спросил Хакон.
«Это то, что мне сказали», — ответил Ялмар. Он был бледен и задыхался, странное зрелище для мага четвертого ранга, но он помчался обратно в лагерь Хакона, как только узнал о судьбе Ульфра.
«Что случилось?!» — спросил Хакон.
«Насколько мы можем судить, он преследовал группу южан до самой их стены, но затем был убит лучниками в ближайшей башне», — ответил Ялмар. «Мне даже сказали, что они оставили его тело там, чтобы гнить!»
«Покажите мне!» — крикнул Хакон. Ялмар развернулся и выбежал из палатки, а Хакон последовал за ним. Они пронеслись сквозь деревья и через несколько минут оказались в пределах видимости стены.
— Он там… — сказал Ялмар, указывая на большую темную фигуру, лежащую в нескольких сотнях футов за линией деревьев. В него явно прострелили десятки стрел, и еще сотни все еще торчали из земли вокруг него.
— Ульфр… — горестно прошептал Хакон. Он был далеко, и было темно, но он все еще мог узнать своего друга. Вокруг было около дюжины других валеменов, так что он не мог выразить свою скорбь; вместо этого он направил эти чувства в гнев, и его убийственное намерение поставило других валеменов вокруг него на колени.
— Эти южане умрут завтра ночью, — прошептал Хакон. «Предупредите лагеря! Мне плевать, если мы все еще ждем прибытия нескольких небольших групп! Мы атакуем эту стену завтра! И мы сожжем всех внутри, чтобы воскресить души наших мертвых!»
Сказав это, Хакон обуздал свою ауру, позволив окружающим Валеменам подняться на ноги.
«Нам нужно получить его тело, — сказал Ялмар. «Мы должны упокоить его…»
— Я достану, — заявил Хакон. Затем, когда его тан почти не успел понять, что он сказал, Хакон выскочил из-за деревьев и бросился к телу Ульва.
«Ждать!» Ялмар закричал, но было уже слишком поздно. Он выругался себе под нос, а затем бросился вдогонку за своим начальником.
Как только Хакон добрался до тела Ульва, он услышал звук рога, доносящийся из ближайшей башни на стене, и Яльмар добрался до него менее чем через секунду.
— Они нас видели, — сказал Хьялмар.
— Ты великолепно схватываешь очевидное, — прорычал Хакон. «Помогите мне с Ульфром, он чертовски тяжелый!»
Каждый из двух могущественных валеменов схватил одну из огромных рук оборотня и потянул. Они начали тащить его через открытое пространство между стеной и линией деревьев, а вокруг них начали падать стрелы.
—
«Что случилось?!» — спросил Жан, подходя к стене.
— Валемен, сэр! ответил ближайший рыцарь. Жан узнал в этом мужчине одного из рыцарей, присланных местными баронами.
Джин взглянула через стену и увидела, как двое мужчин тащат труп оборотня обратно к деревьям, а первый залп лучников обрушился на них. Лучников было всего около пятнадцати, и все они прибыли к стене в то утро. Таким образом, им нужен был этот первый залп, чтобы оценить дальность, на которую они стреляли; никто из них не ожидал, что их первый залп поразит цель, но их второй залп будет нацелен на поражение.
«Рисовать!» скомандовал рыцарь, и лучники отступили еще один выстрел.
— Это Хакон Огнебородый! Жан подумал про себя, глядя на двух мужчин. Один из них, как он мог сказать, был магом четвертого ранга, но его внимание привлек человек, чью ауру он не мог видеть сквозь нее. Был только один человек, у которого могла быть такая сильная аура, что Джин не мог видеть сквозь нее, а кроваво-рыжая борода, которую Джин мог видеть со стены, только подтверждала его подозрения.
«Не торопись и целься тщательно!» Жан сказал лучникам. — Это лидер валеменцев! Я лично вознагражу всех вас, если вы сможете его одолеть!»
—
Хакон и Ялмар продолжали тащить труп Ульфа по земле. Оборотень был невероятно тяжелым, и даже этим двоим было трудно поддерживать хоть какую-то скорость. Затем, чтобы усугубить их проблемы, вокруг них упало еще больше стрел, а некоторые даже поселились в Ульфре.
Хакон зарычал от гнева и разочарования, но он ничего не мог сделать, кроме как продолжать тащить Ульфа и надеяться, что его не подстрелят. Ну, он всегда мог бросить Ульфра, но если бы он захотел это сделать, то никогда бы не выбежал на линию огня.
«Почти готово!» — крикнул Ялмар, когда они миновали несколько деревьев. Огонь стрел стал реже, но как раз перед тем, как они достигли безопасного места, стрела пронзила бедро Хьялмара.
«Продолжать идти!» — закричал Хакон, а Хьялмар боролся с болью и продолжал тащить своего упавшего друга.
К счастью для них, стрелы больше не находили цели, и они добрались до безопасных деревьев.
«Ты в порядке?» — спросил Хакон Хьялмара, когда стрелы остановились и остальные валеменцы бросились тащить за собой Ульва.
— Я буду жить, — сказал Хьялмар, вытаскивая стрелу из ноги. — Едва ли даже рана на теле, — сказал он с улыбкой.
— Тем не менее, не забудьте перевязать его, — обеспокоенно сказал Хакон. «Слишком много моих друзей умерло за последние несколько дней, я не добавлю тебя в этот список!»
«Верно!» Ялмар сказал с улыбкой.
Эти двое уже потеряли много друзей, поэтому, оплакивая Эйрика и Ульфра, они не сбавляли оборотов. Но они держали это горе и гнев в глубине души, и, бросив последний ненавидящий взгляд на стену, два валемена вернулись в центральный лагерь, неся тело Ульва на буксире.
