— Простите, сэр, — сказал рыцарь Джин. Лучники, которых он привел в форт, чтобы подкрепить солдат Легиона, не смогли убить двух валеменов, рискнувших забрать труп оборотня.
Жану пришлось сдерживать свою ярость и разочарование из-за того, что он упустил такую прекрасную возможность.
— У нас чуть не был сам Хакон Огнебородый! Если бы его убили эти дерьмовые лучники, эта армия Валемана распалась бы! Жан про себя. — Если бы это были мои люди, мы бы его схватили!
Однако, когда рыцарь ждал его ответа, а лучники тоже смотрели на него, Джин подавил свои эмоции. — Все в порядке, — сказал он. — Мы можем убить его позже. А пока нам просто нужно сосредоточиться на совместной работе, чтобы не дать валеменам пробить стену и опустошить Северные территории…»
Рыцарь и его лучники улыбнулись и кивнули, а Жану пришлось развернуться и уйти, чтобы не дать гневу взять над собой верх. В конце концов он вернулся в палатку скорой помощи, где медики только что закончили лечение Хью.
«Как он?» — спросила Джин ведущего медика.
— Он… на самом деле будет в порядке. Те исцеляющие заклинания, которые мы получили от того другого рыцаря, сработали отлично! На самом деле, сэр Хью заразился ликантропией от своих ран, но с помощью исцеляющих заклинаний нам удалось снять проклятие до того, как оно стало необратимым! — взволнованно сказал ведущий медик.
«Замечательно!» — сказал Джин, и его волнение быстро сравнялось с волнением ведущего медика. «Погоди, от какого рыцаря ты получил эти заклинания? Я думал, что они от Леона Урсуса…
«Он был магом третьего уровня, сэр, я просто предположил, что он был рыцарем», — сказал ведущий медик, пожав плечами.
Жан мог понять замешательство. В обычный день в форте находилось более пятисот человек, и нельзя было ожидать, что ведущий медик знает всех, особенно того, кто перешел на работу только за неделю до этого.
— Спасибо, — сказала Джин, хлопая медика по плечу. — Как вы думаете, когда сэр Хью будет готов к бою?
«Он может встать на ноги к завтрашнему вечеру», — ответил главный медик.
«Замечательный! Держите меня в курсе, если что-то изменится!» — сказал Джин, повернувшись и выйдя из палатки.
За пределами палатки Джин была одна; все в форте, кто не был критичен для логистики, были на стене, что делало ряды палаток тихими, темными и лишенными человеческой жизни. Джин глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Он не отдыхал больше часа за раз с тех пор, как получил известие о том, что первая сторожевая башня зажгла сигнальную ракету. Он был измотан, но не мог позволить себе отдохнуть больше минуты или двух, учитывая ситуацию, в которой сейчас находился форт.
Он зевнул, потянулся и направился к башне, на которую назначил Леона.
—
Леон спал всего около получаса, когда Джин постучала и вошла в его и Аликс комнату, но он спал чутко и сразу же проснулся.
«Сэр!» сказал он в приветствии, когда он неуверенно сел.
«Пожалуйста, расслабьтесь!» — сказала Джин, когда Леон поднялся, а Аликс перестала медитировать.
— Что привело вас сюда, сэр? — спросил Леон, немного встряхнувшись.
«Просто чтобы поблагодарить вас за эти исцеляющие заклинания. Мне сказали, что благодаря им сэр Хью выживет.
— Приятно слышать, — сказал Леон, взглянув на Аликс и увидев, как ее лицо озарилось счастьем.
— Мне вот интересно, — продолжила Джин, — ты сама сочиняла эти заклинания?
Леон кивнул.
«Я понимаю. Я полагаю, у вас больше нет? — осторожно спросил Джин.
Леон снова кивнул.
«Ну, если у вас есть запасные заклинания, я бы хотел попросить вас отдать их медикам в палатке скорой помощи. Грядущая битва оставит очень многих из нас ранеными или мертвыми, и даже одно заклинание может иметь значение для солдата на пороге смерти. Ненавижу показаться назойливым, но это буквально вопрос жизни и смерти…»
— …Я понимаю, — медленно сказал Леон. «У меня есть несколько лишних вещей, которые, я думаю, мне не понадобятся, так что утром я первым делом отнесу их медикам…»
— Спасибо, — сказал Джин. — Идем дальше, вы проделали чертовски хорошую работу за последние несколько дней. Имея в виду ваше выступление, я решил посвятить вас в рыцари, как только эта ситуация уляжется.
Глаза Леона расширились от шока. Рыцарская академия требовала, чтобы каждый стажер служил оруженосцем не менее двух лет, прежде чем он мог получить высшее образование, но технически любой рыцарь или лорд может посвятить в рыцари кого-то, если они этого хотят.
«Сэр… я ценю это, но я не думаю, что Рыцарская Академия отнеслась бы слишком благосклонно к…» начал Леон, но Джин прервала его.
«К черту их!» — сказал Джин. — Тебя послали сюда, так что ты мой парень. Ты вел себя как рыцарь, так что я собираюсь провести для тебя церемонию посвящения в рыцари, когда мы будем сражаться с Валеменами! Не похоже, чтобы Академия Рыцарей могла мне что-то сделать! Им это просто не понравится. Единственное, что у них есть, это отказывать в их высококлассных оруженосцах любому рыцарю, нарушающему их правила, и я бы все равно никогда не получил ни одного из их оруженосцев! Я до сих пор не понимаю, зачем они послали тебя сюда! Тот, кто принял это решение, должно быть, слеп или что-то в этом роде…
Леон подавил улыбку. Он очень хотел стать рыцарем, и обещание Жана очень взволновало его. Но ему нужно было только помнить, что снаружи были тысячи валеменов, готовых убить всех в форте, чтобы его улыбка снова померкла.
«Это пустое обещание», — подумал Леон. — Маловероятно, что кто-нибудь выйдет отсюда живым, так что его обещание посвятить меня в рыцари, когда все это закончится, на самом деле мало что значит.
— Спасибо, сэр, — сказал Леон вслух.
Джин кивнула, затем сказала: «Я позволю вам двоим вернуться к этому делу» и ушла.
Когда он закрыл дверь, Аликс взволнованно сказала: «Ты будешь рыцарем!»
Леон откинулся на спинку койки и нахмурился. — Возможно, — сказал он.
— Вы сомневаетесь в командире? она спросила.
— Нет, но сначала нам нужно прорваться через тысячи валеменов, — ответил Леон. «Лучше немного отдохнуть, чем беспокоиться о том, что будет дальше, если мы выживем. Отдых поможет нам гораздо больше, чем беспокойство».
Аликс нахмурилась, увидев, что Леон не в восторге от обещания Джин, но он закрыл глаза и быстро заснул, так что она вернулась к медитации. В конце концов, она не собиралась умирать; она тоже хотела быть рыцарем.
—
К полудню весь форт проснулся. Никто их не разбудил, но раздался оглушительный звук рога, потревоживший остальных еще спящих.
«Хм? Что происходит?» — спросил Леон, вылезая из постели и хватая свой меч.
— Уууу, — проворчала Аликс, протирая глаза. «Это сигнал того, что кто-то приближается с южной стороны… Это не атака Вейлмана…»
Она перевернулась и снова заснула; у нее было всего несколько часов, и ей нужно было гораздо больше. Леон, однако, получил много, поэтому он вышел на крепостные валы, чтобы посмотреть, что происходит. Он глубоко вдохнул прохладный северный воздух, затем перевел взгляд на юг форта, где увидел с полдюжины всадников, несущих благородные знамена. Если он вспомнил из старой книги дворянской геральдики, которой его правильно научил Арториас, то это было знамя графа Уайтфилда.
— Подкрепление уже в пути? — с надеждой подумал он.
Ему не пришлось долго ждать ответа, так как Джин отправила гонца, чтобы вызвать его, остальных руководителей форта и других высокопоставленных магов.
Они собрались вокруг стола для совещаний в каюте Джин. Джин сидела на одном конце стола, а шестеро рыцарей Уайтфилда — на другом. Большинство рыцарей форта сидели за столом, но некоторым солдатам, таким как Леон, приходилось стоять, чтобы освободить место для своих гостей.
Упомянутые гости были пыльными после поездки, но их одежда по-прежнему была яркой и явно дорогой. Главный рыцарь даже носил синюю тунику, которая, как понял Леон, была сделана из шелкопряда! Одна эта одежда стоила больше серебра, чем средняя семья зарабатывала за год! Остальные рыцари Уайтфилда носили самые разные одежды, но такие же яркие и привлекающие внимание.
«Вы получили наше сообщение, так как скоро мы можем ожидать подкрепления?» – как можно вежливее спросил Джин ведущего рыцаря Уайтфилда.
Рыцарь ответил не сразу, вместо этого неторопливо убрав длинную прядь насыщенных каштановых волос со своего идеально точеного лица. «Мой Лорд… уверен, что ваш гарнизон расправится с несколькими жалкими варварами…» наконец сказал он, его слова были полны презрения и насмешки.
«Значит, он не пошлет воинов на помощь к стене?!» — спросил Джин, пытаясь сдержать быстро нарастающий гнев.
— Насколько понял мой Лорд, вы уже получили подкрепление? — сказал рыцарь с насмешливой улыбкой. — Вассалы милорда бароны были достаточно любезны, чтобы прислать вам своих личных воинов, не так ли?
— Двух сотен человек едва ли достаточно, чтобы вызвать подкрепление! — сердито сказал Арриус.
Джин посмотрела на Арриуса, заткнув ему рот, а затем сказала: — Мы бесконечно благодарны местным баронам за то, что они осознали угрозу, которой мы сейчас подвергаемся, но людей, которых они смогли послать, недостаточно, чтобы справиться с тысячами валеменов. на нашем пороге!»
«Тысячи?» — риторически спросил рыцарь. — Сомневаюсь, что их так много. Солдаты Легиона — самые выносливые и умелые солдаты, которыми обладает Его Величество, вы все наверняка справитесь с несколькими немытыми дикарями?
Джин лишь нахмурилась, но большинство рыцарей форта пришли в ярость и чуть ли не бросились на рыцарей Уайтфилда. Неприкрытое высокомерие и пренебрежение, которые они демонстрировали, были слишком велики для многих из этих закаленных в боях мужчин. Но Жан ударил кулаком по столу и заставил их сдержаться.
«Нас всего пятьсот человек! Семь сотен с воинами местных баронов! И нам нужно оборонять две мили стены! Когда валеменцы нападут, стена будет разрушена, и тогда графу Уайтфилду придется иметь дело с валеменами на открытой местности. Они будут совершать набеги на его деревни, насиловать и порабощать его людей и сжигать его землю. Если вы не придете к нам на помощь, ваш Лорд будет, как минимум, разорен, — как можно спокойнее объяснил Жан.
— В отличие от тебя, — сказал рыцарь Уайтфилда, насмехаясь над Джин, — мы можем справиться с дикарями. Если они каким-то образом прорвутся на юг, они разобьются о наши мечи и копья!
— Когда они двинутся на юг, ваш лорд впустит в королевство тысячи валеменов. Более того, он допустил разрушение форта Легиона и резню его гарнизона. Если я выберусь, я возьму на себя личную обязанность позаботиться о том, чтобы его арестовали и казнили за измену, — пригрозила Джин. Он посмотрел на рыцаря, но рыцарь казался невозмутимым.
На самом деле, его насмешливая улыбка стала еще шире, когда он сказал: «Если».
Другой рыцарь Уайтфилда рядом с их лидером добавил: «Угрожай сколько хочешь, но, в конце концов, ты всего лишь опальный трибун, сосланный на окраину королевства. У тебя нет сил продолжать свою громкую речь.
«Я думаю, что мы закончили здесь», — заявил ведущий рыцарь Уайтфилда, и он и его свита встали и направились к двери, проталкиваясь мимо нескольких рыцарей Легиона на своем пути.
Заметив выражения лиц упомянутых рыцарей Легиона и зная, что вот-вот начнется драка, Жан поднялся со своего места и закричал: «Отпустите их!»
Рыцари Легиона свирепо посмотрели на них, но пропустили рыцарей Уайтфилда. Однако последний рыцарь Уайтфилда, покинувший каюту, оглянулся через плечо на Джин и сплюнул на пол. Джин нахмурился, но все же отпустил их.
— Этих дерзких ублюдков надо вздернуть за внутренности, — пробормотал Аррий.
— Они хотят, чтобы мы умерли, — сказал Джин.
«Почему, черт возьми, они не собираются нам помогать?!» — сердито подумал Эдмон.
— Граф Уайтфилд упорно боролся, чтобы помешать Королю Быков построить форт Легиона на его земле, — ответила Джин. «Теперь он видит возможность избавиться от нас, а именно, позволив валеменам захватить форт».
«Но он потеряет поддержку своих отдаленных баронов, а также тысяч своих крестьян», — заметил Гастон.
«Я уверен, что он считает небольшую цену за то, чтобы вывести Легион из своей земли», — цинично ответил рыцарь третьего ранга.
— Его мотивы не имеют значения, — сказала Джин. — Важно то, что он не приведет свою армию, чтобы помочь нам. Мы сами по себе, по крайней мере, пока не прибудет Консул Севера.
— Когда это может быть? — спросил Эдмонд.
— Неделю, — предположил Джин. «Вероятно, ему придется дождаться разрешения графа Уайтфилда, чтобы войти в его земли, и граф, без сомнения, задержится».
— Значит, нам пиздец, — пробормотал другой маг третьего ранга. «Мы не можем удержать стену против тысяч валеменов! Они пробьют нашу крепость и убьют нас всех! Мы должны бежать!»
«Мы не покидаем свои посты!» – с силой закричал Джин. — Сделать это означало бы бросить сам Легион, а за такое преступление нас отправили бы прямо на плаху! Кроме того, без графа Уайтфилда тысячи крестьян в окрестных деревнях остались бы на милость валеменов, если бы мы бежали!
Остальные рыцари уставились на человека, который призывал к бегству. Леон тоже смотрел. Он никогда не думал о бегстве; сделать это означало бы отказаться от любого шанса, что он мог бы начать свое расследование падения своей семьи из Королевства Быков. Он встал на свой путь, и такая мелочь, как армия Валемана, не заставит его изменить курс.
Кроме того, у него все еще было кольцо невидимости. Леон был уверен, что если все действительно пойдет к чертям, он сможет найти место, где спрятаться и активировать его, а затем сбежать. Но это был вариант только в том случае, если все остальные — особенно Аликс и Джин, а также большая часть гарнизона — были мертвы, а стены были пробита. По крайней мере, до тех пор он все еще был солдатом Легиона.
