Леон вернулся в свою комнату и комнату Аликс в назначенной им башне после того, как Джин всех уволила.
«Любые новости?» — спросила Аликс, как только он толкнул дверь и вошел.
— Мы сами по себе, — сказал Леон, — граф Уайтфилд не придет на помощь.
— Этот ублюдок, — прошептала Аликс.
«Конечно, это разочаровывает, но я думаю, что это не оправдает чьих-либо ожиданий, — сказал Леон. «Я не слышал, чтобы кто-нибудь здесь сказал что-то хорошее о графе Уайтфилде, так что я сомневаюсь, что кто-то действительно думал, что он поведет сюда свои войска, чтобы защитить стену, хотя это подвергает опасности его собственные земли и владения».
— Есть новости от консула Севера? — спросила Аликс.
— Насколько я знаю, ничего, — ответил Леон.
Аликс сдержала выражение лица, но немного споткнулась с того места, где тренировалась, и чуть не рухнула на свою койку. — …Тогда мы все мертвы, — пробормотала она. «Семь сотен человек не могут защитить эту стену от тысяч валеменов…»
— Эй, — сказал Леон, — не думай об этом. Это не гарантировано. Это не очень хорошо для нас, но технически мы не должны препятствовать тому, чтобы валемены пробили стену.
Аликс растерянно посмотрела на него. «Что ты имеешь в виду?» — спросила она слегка подозрительным тоном.
— Просто валеменцы должны победить нас здесь, иначе их припасы будут отрезаны, и они окажутся в ловушке между нами на стене и любой другой армией, которая придет, чтобы остановить их. Это означает, что даже если они пройдут сквозь стену, им все равно придется победить всех нас здесь. А это будет нелегко, пока мы контролируем башни.
— Поэтому ты не кажешься таким обеспокоенным? — спросила Аликс, указывая на кажущееся отсутствие беспокойства Леона.
Леон какое-то время молчал, размышляя сам с собой, хочет ли он что-то ей сказать.
— И если говорить о вещах, — продолжила Аликс, пока Леон размышлял, — почему ты можешь использовать стихийную магию? Ты скрывал свой магический уровень?
— …Я не скрывал своей силы, — наконец сказал Леон. — Но у меня есть свои тайны, которые я не обязан раскрывать…
Аликс нахмурилась, но понимающе кивнула. — И это из-за этих секретов ты не беспокоишься? она спросила.
— Я бы не сказал, что не беспокоюсь, — ответил Леон, — просто я уверен, что смогу сбежать, даже если произойдет самое худшее.
— Ну, тебе не повезло, — саркастически сказала Аликс. «Некоторые из нас не могут позволить себе роскошь убежать…»
«Я никогда не говорил, что собираюсь бежать, просто я могу сбежать, если того потребует ситуация. У меня есть все намерения оставаться здесь до конца, — защищался Леон.
Аликс, похоже, не купилась на это, выражение ее лица стало горьким, а хмурый взгляд стал еще глубже. — Это не делает тебя засранцем, — пробормотала она.
После их разговора последовало неловкое молчание. Оглядываясь назад на свои заявления, Леон почувствовал, что может понять, почему Аликс злится. По сути, он хвастался, что может уйти в любое время и ему не угрожает реальная опасность.
Конечно, это был не тот случай, но именно это указал Леон.
— Знаешь, — осторожно начал Леон, — любой из нас мог бы уйти, если бы захотел. Никто не следит за тем, чтобы потенциальные дезертиры не сбежали, и большинство солдат на стене очень не хотят здесь находиться. Любой из нас мог бы уйти прямо сейчас, если бы действительно захотел. Но никто из нас не такой».
— Что ты хочешь сказать? — спросила Аликс.
«Я мог бы уйти, если бы захотел, но я не хочу, как и любой другой здесь мог бы уйти, если бы захотел, но они не хотят».
«Мммм?»
— Я никуда не пойду, — успокаивающе сказал Леон. «Я сделал выбор остаться здесь до конца, и я останусь. Я не собираюсь проявлять инициативу, чтобы никуда идти, по крайней мере, без тебя.
«Мне?» — удивленно спросила Аликс.
— Ты мой оруженосец, по крайней мере, неофициально. И, надеюсь, в будущем друг».
Аликс уставилась на Леона. Они были знакомы всего две недели, и здесь он говорил о том, что не уедет без нее, и говорил, что надеется, что они смогут стать друзьями. Явная нелепость и наивность этого фактически заставили ее рассмеяться, выпустив растущее напряжение.
— …Ты… Ты… не собираешься… просить меня… выйти за тебя замуж сейчас… не так ли? — спросила Аликс, задыхаясь между приступами смеха.
Лицо Леона немного покраснело, но после общения с Элиз его терпимость к таким дразнящим вопросам стала намного выше, чем раньше; он сохранил невозмутимое лицо и сказал: «Я не планировал этого…»
— …Хорошо, — сказала Аликс, оправившись от приступа смеха, — потому что ты совсем не в моем вкусе. Но, думаю, мы можем начать с друзей.
Они улыбнулись друг другу. Двух недель было недостаточно для того, чтобы они хорошо узнали друг друга, но они прошли через пару ситуаций жизни и смерти друг с другом. По крайней мере, они могли бы называть друг друга друзьями.
Остаток дня они провели, медитируя и занимаясь легкой тренировкой. Ближе к вечеру в башню прибыл гонец, сказавший Леону, что если валеменцы не нападут к полуночи, то Жан прикажет еще раз атаковать их лагеря. В конце концов, они не могли позволить себе тратить всю ночь на ожидание нападения валеменцев.
—
«Готовы ли мы атаковать сегодня вечером?» — спросил Хакон своих танов. Когда он приказал боевому отряду двигаться на юг, его танов было семеро, но теперь их было только пятеро, а его боевой отряд даже не преодолел первое южное препятствие на своем пути. Хакон был, мягко говоря, в плохом настроении, а его гнев и печаль смешались с его аурой и заставили всех наблюдающих за ним Валеменов напрячься.
— Мы готовы, — ответил Хрорекр. «Нас больше всего беспокоило племя Черной долины, но они получили запасные припасы, хотя это поставило нас в некие временные рамки. Если мы не преодолеем эту стену в ближайшие несколько дней, у нас возникнут проблемы с кормлением всех…
— Мы прорвемся сквозь них, — прорычал Хакон, — у них не хватит численности, чтобы полностью защитить эту стену. Если бы они это сделали, они бы устроили против нас не один рейд… Нет, сегодня ночью мы прорвем эту стену, а завтра утром мы сожжем каждого южанина и вознесем наших почитаемых мертвецов к Матери Неба!» Сказав это, взгляд Хакона переместился в дальний угол его палатки, где можно было увидеть тела Эйрика и Ульфра.
— Они заплатят за смерть наших друзей, — с уверенной улыбкой заявил Ялмар.
— Будут, — согласился Хакон. «Сегодня они умрут. Завтра мы разожжем костер».
— Кстати, об убийстве южан… — сказал Хрорек.
— Верно, — тихо сказал Хакон. «Пришло время решить, какой участок стены будет атаковать каждое племя…»
—
Перевал был тихим, как только солнце садилось за горы. Это было жуткое спокойствие, которое ни один человек на стене не хотел бы нарушить. Небо было затянуто тучами, ветер был тихим и ласковым, и единственный свет в форте исходил от факелов, свечей и нескольких волшебных фонарей на башнях.
В своей башне Леон забеспокоился. Надвигалась буря, и она мешала ему устроиться поудобнее. С каждым порывом ветра, проникавшим через петли для стрел, он чувствовал запах сырости и знал, что дождь не за горами.
С тех пор, как он испытал свой первый шторм после пробуждения Родословной еще в Рыцарской Академии, он пережил еще полдюжины. Ни одна из них не вызвала такой сильной реакции, как первая, и каждая последующая буря оказывала все более слабое воздействие. К последнему шторму Леон настолько привык к этому чувству, что легко мог бы его проигнорировать, если бы оно не было так полезно для его тренировок.
Но его нынешнее беспокойство нельзя было игнорировать. В конце концов, примерно за два часа до полуночи, Леон как можно тише поднялся со своей койки и вышел из башни на стену. Большинство мужчин, охранявших стену, делали это с многочисленных башен, так что он действительно чувствовал себя более уединенно на крепостных валах, чем в комнате с Аликс.
Леон медленно вдыхал ночной воздух, наслаждаясь холодом, проникавшим в легкие; это напомнило ему воздух в Черно-белом лесу. Он прислонился к деревянным зубчатым стенам и вошел в почти медитативный транс, наслаждаясь приливом, который давал ему надвигающийся шторм.
Он глубоко вздохнул.
[Леон,] сказал Ксафан.
[Что такое?] лениво спросил Леон.
[Я думаю, вы могли бы-]
[Что это было?!] Леон внезапно прервал.
[Хм?] спросил пораженный Ксафан.
Глаза Леона распахнулись, и он уставился в проход. Было по-прежнему тихо и вроде бы мирно, но Леон слышал шаги, треск веток и ветвей, шелест листьев, доносившийся из леса на перевале.
[Я думаю… Валемены движутся,] сказал Леон.
[Дерьмо…] — прошептал Ксафан. [Я собираюсь подготовиться, чтобы помочь вам в этой битве. Я не думаю, что вы выберетесь из этого иначе…]
[Возможно, ты не ошибаешься в этом…] мрачно ответил Леон.
Он метнулся обратно в башню и направился к вершине, где находились охранники, обычно охранявшие башню. В обычных условиях они играли бы в карты, шутили или как-то иначе старались бы не заснуть. Однако, когда валеменцы были так близко, все мужчины, по крайней мере, бодрствовали, если не настороже.
«Как дела?» — спросил ведущий охранник.
«Кто-нибудь из вас это слышит? Этот звук из леса? — спросил Леон.
Главный охранник на мгновение навострил уши, а затем спросил: «Что мы должны слышать?»
— Звук марширующего Валемена, — ответил Леон.
Остальные охранники на вершине башни побледнели и приготовили оружие. Они могут с презрением относиться к Валеману среди них, но история о том, как Леон использовал свои личные исцеляющие заклинания, чтобы спасти рыцаря Легиона, распространилась. Это, плюс его сила третьего уровня, означало, что когда Леон что-то говорил, охранники относились к этому серьезно.
— Я думаю… я могу что-то услышать, — с опаской сказал один из охранников.
«Я тоже», — добавил другой.
Леон взглянул на ведущего охранника. «Бей тревогу. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть», — сказал он.
Ведущий охранник по-прежнему ничего не слышал, поэтому он колебался.
Увидев это, Леон добавил: «Я возьму на себя ответственность, если что-то не так, но пока бейте тревогу».
Главный стражник побледнел, но кивнул и коснулся рунического круга на зубчатой стене. Глубокий гул разнесся по форту, который повторился через пять секунд. Этого было достаточно, чтобы разбудить каждого солдата Легиона, и из каждой башни донеслись металлические звуки одевающихся и вооружавшихся мужчин.
—
Хакон услышал тревогу из леса и понял, что военный отряд утратил элемент неожиданности. Он выругался себе под нос, а затем крикнул: «ВПЕРЕД!»
Его таны и воины третьего уровня передавали его приказ каждому из его воинов и каждому подчиненному племени. Через несколько минут лес содрогнулся от шагов более чем двадцати тысяч валеменцев, которые больше не заботились о том, чтобы молчать. Они выкрикивали боевые кличи, выкрикивали оскорбления в адрес солдат на стене, а те, у кого были щиты, били их. Солдатам на стене должно было показаться, что все Северные Долины вот-вот обрушатся на них.
Хакон улыбнулся энтузиазму своих воинов. Он мог видеть перед собой линию деревьев, а сразу за ней стену. Между ним и им оставалось пройти несколько сотен футов, но для мага пятого ранга это было пустяком. Однако он вполне ожидал, что тысячи его воинов умрут на этих нескольких сотнях футов.
Выйдя из тени деревьев, он увидел свет, исходящий от крепостных башен. Внизу самой большой башни в центре стены было темное пятно, которое, как он знал, было дверью. Это была цель мужчин сбоку. Однако его целью была сама башня.
Хакон посмотрел направо, затем налево. Его таны вышли из леса через несколько секунд после него, каждый во главе своей группы воинов. Дальше по линии шли подчиненные племена, каждое из которых жаждало крови. Крайний справа от него Племя Черной долины не дождалось его приказа и побежало к стене.
«Дебилы», — подумал Хакон, но не мог их винить. Они понесли больше всего потерь во время ночного рейда прошлой ночью и должны были терпеть унижение, когда им давали пищу другие племена. Их честь была серьезно оскорблена до такой степени, что они не стали ждать, пока их Великий Вождь отдаст приказ об атаке.
— Черт возьми, — пробормотал Хакон, затем повысил голос и заревел:
