Сотни валеменцев высыпали из-за деревьев и атаковали стену.
«ЛУЧНИКИ, СТРЕЛЯЙТЕ ПО ВОЛЮ!» — крикнул Джин. Только несколько ближайших к нему башен могли слышать его голос, но все рыцари повторяли его приказ вдоль стены. Через несколько секунд на атакующего Валемена посыпались стрелы.
«Кажется, они наконец устали ждать», — пробормотал Жан, мчась к главной башне с того места, где он стоял на стене. Он услышал тревогу, которую поднял Леон, и побежал к башне со своим мечом, луком и доспехами, так что он и все остальные солдаты были готовы.
Главная башня была построена прямо над воротами, чтобы служить своего рода сторожкой, хотя двери были недостаточно большими, чтобы считаться воротами. Внутри была небольшая консоль с руническими кругами и светящийся алмаз размером с его голову, запертый в клетке. Жан торопливо выудил из кармана пару ключей, затем ударил ладонью по нескольким руническим кругам, как только клетка открылась.
«Надеюсь, чары в стене сработают…» — подумал про себя Жан. За последние несколько дней он активировал чары несколько раз, но они никогда раньше не проверялись в бою, поэтому он понятия не имел, будут ли они работать должным образом. Его беспокойство усугублялось состоянием алмаза, приводившего в действие чары; он светился тусклым красным светом, а не оранжевым, каким должен был бы быть, если бы был полон магии.
Через несколько напряжённых секунд он почувствовал, как стена почти начала гудеть от магической силы, а свет, исходящий от алмаза, несколько раз вспыхнул. «Эти проклятые штуки лучше выдержат; стена была единственной вещью, которая была построена здесь с какой-то тщательностью… — с тревогой подумал Жан. Затем он развернулся и направился к вершине башни, заперев клетку за собой.
—
— Шесть, — молча сосчитал Леон, постучал и вытащил еще одну стрелу. Валеменов было так много, что он мог стрелять вслепую и по-прежнему попадать во врага, но ему потребовалось короткое время, чтобы найти самых сильных воинов. Он выпустил свою стрелу в Вейлмена второго уровня, который сумел подбежать так близко к стене, что Леону почти не нужно было прицеливаться. Леон прицелился точно, и стрела пронзила Вейлмана у основания шеи. Вейлманский воин рухнул, а Леон, считая «семь», вытащил еще одну стрелу и искал следующую цель.
Рядом с Леоном была Аликс и отряд из десяти человек, которому было поручено охранять башню.
«Там!» — закричал командир отделения, указывая на большую группу валеменцев, спрятавшихся за своими щитами и продвигающихся вверх по холму, на котором была построена их башня. Отряд нацелился на них и быстро выпустил стрелы, поразив валеменцев в обнаженные ноги и плечи. Валемены пали, и вторая очередь стрел прикончила их.
Аликс попыталась последовать за ними, но ей не хватило навыков обращения с луком. К счастью, если что-то и было в форте в изобилии, так это стрелы, поэтому, хотя она часто промахивалась, запас снарядов не пострадал.
На самом деле каждая башня была снабжена тысячами стрел, накопленных за годы, прошедшие с момента постройки форта. Это позволяло каждому солдату в каждой башне стрелять с почти безрассудной энергией, и Валемен падал толпами под этим непрекращающимся огнем.
«Они добрались до подножия стены!» — крикнул командир отделения в башне Леона.
Этот крик перенаправил всех на тех, кто сжался у стены, а не на тех, кто все еще карабкается на холм. К сожалению, башни были довольно ограничены в своих укреплениях и не имели махинаций, поэтому для ведения огня под таким малым углом солдатам приходилось высовываться за зубчатые стены. Что усугубляло эту проблему, так это то, что у некоторых валеменов были луки, и они прятались за теми, у кого были щиты, поэтому солдатам приходилось терпеть встречный огонь, высовываясь.
Но это не было проблемой для Леона, на котором был полный комплект металлических доспехов. Он бросил взгляд через край, нашел самого сильного Вейлмана у подножия стены, затем выскочил из-за зубчатых стен и выстрелил в него.
«Стреляйте в тех, кто атакует! Я возьму этих придурков под себя!» — крикнул Леон командиру отряда. Он заметил, что другие солдаты опасались подвергать себя стрелам валеманов, поэтому он попытался найти слабину и позволил им вернуться к стрельбе по тем валеманам, которые находились дальше от стены.
Командир отделения кивнул Леону в знак благодарности, а затем крикнул своим людям: «Стреляйте по тем, кто ближе к лесу!»
Стрелы продолжали вылетать из их башни и поражать Валемена. Только двенадцать из них в башне уже убили более сотни валеменов, но их число продолжало увеличиваться.
—
Из-за деревьев Хакон мог видеть сотни валеменцев, падающих под южным огнем стрел. Он никак не отреагировал, так как ему было наплевать на воинов подчиненных племен.
Хакон оглянулся через плечо на сотни воинов из его собственного племени, ожидающих в резерве. Они были тихими, но по тому, как они ерзали, он мог сказать, что большинство из них хотели вступить в бой. Он догадывался, что те, кого он оставил со своими танами, были столь же беспокойны, но он доверял своим танам, чтобы держать их в узде.
«Терпение, — шептал он самым близким, — терпение. Подождите, пока эти никчемные собаки истощат южные стрелы, прежде чем атаковать…
Взгляд Хакона пробежался по всей длине стены, которую он мог видеть. По его подсчетам, несколько сотен воинов второго уровня и несколько десятков воинов третьего уровня добрались до подножия стены. По плану они сейчас попытаются перепрыгнуть.
Это была трудная задача, люди с башен стреляли в них, но южане не могли их остановить.
«Готовьтесь…» — крикнул он, сигнализируя своим воинам готовиться к атаке. Он ждал, когда валеменцы прыгнут на стену, чтобы отвлечь южан достаточно, чтобы люди Хакона могли атаковать в относительной безопасности.
Он увидел, как один воин третьего уровня, вождь небольшого племени, едва насчитывавшего три тысячи человек, вскочил и протянул руку к краю стены. Стена была построена высокой, но не настолько, чтобы маги третьего уровня не могли добраться до ее края. Но начальник не мог до нее добраться. Его пальцы едва не попали в зубчатые стены, и вождь снова упал на землю.
Хакон мог видеть выражение недоверия на лице Валемана, когда он смотрел на стену. Вождь присел на корточки, затем снова прыгнул, вложив в ноги гораздо больше силы, чем раньше. И снова начальник не дотянулся до стены. В этот раз Хакон внимательно наблюдал за ним и увидел, что вождь, казалось, замедлил движение ближе к вершине, словно наткнулся на ил. Вождь громко выругался, и воины вокруг него смотрели, как в них посыпались новые стрелы с башен.
— Проклятая стена зачарована, — пробормотал Хакон. Глядя направо и налево, он мог видеть, что все воины второго и третьего уровня, которые пытались взобраться на стену, столкнулись с одной и той же проблемой. Валемены не могли перелезть через стену! Несколько воинов с кирками и еще несколько с топорами попытались перелезть или прорубить себе путь сквозь бревна стены, но кирки не смогли пробить дерево, и топоры отскочили.
Хакон нахмурился, а затем сердито зарычал мужчине рядом с ним: «Бей в гребаный рог!»
—
— Двадцать девять, — считал Леон, выпуская стрелу за стрелой. Холм под башней был усеян телами мертвых и раненых валеменцев, но в чистой зоне у подножия башен кишели тысячи людей. Те, у кого были щиты, подняли их, чтобы блокировать стрелы, но со своих позиций солдаты могли почти безнаказанно убивать валеменцев, беспокоясь только о нескольких валеменах, вооруженных луками.
Битва продолжалась всего около пятнадцати минут, но уже казалось, что солдаты Легиона могут победить, несмотря на катастрофическую разницу в численности.
«Держись!» — крикнул командир отряда. «Просто держитесь и продолжайте сокращать их количество! Мы справимся, просто продолжайте стрелять!»
Леон высунулся из-за края зубчатой стены башни и выпустил еще одну стрелу, попав в свою тридцатую цель в грудь. Валеман упал, но другой Валеман выстрелил в Леона стрелой. Стрела отскочила от шлема Леона, действуя не более чем на тридцать первую цель Леона.
«Это не так уж и плохо», — подумал Леон, повергая выстрелившего в него лучника меткой стрелой. «Не так уж и плохо, как я думал…»
В этот момент Леон почувствовал, как по его позвоночнику пробежал шок, а над стеной прогремел ужасный раскат грома. Или, может быть, это было только в его голове, так как, когда он, спотыкаясь, вернулся от зубчатой стены, слегка ошеломленный, никто из остальных не выглядел ни на йоту встревоженным.
— Эй, ты в порядке? — спросила Аликс, бросившись вперед, чтобы поддержать Леона.
— Да, да, я в порядке, — сказал Леон с некоторым удивлением. Он немного встряхнулся, затем вернулся к стрельбе, так как у него не было времени остановиться и подумать о том, что только что произошло.
С Леоном все было в порядке, так что Аликс тоже вернулась к стрельбе по валеменам, хотя и с заметно меньшим эффектом, чем большинство других солдат. Но с такой большой практикой она становилась лучше.
Внезапно они услышали звук рожка.
— Это не рог Легиона, — сказал кто-то.
«Приготовься!» — крикнул командир отряда. «Наверное, готовятся к очередной атаке!»
Мужчины быстро вернулись к стрельбе, но кое-что привлекло внимание Леона: из леса вышла небольшая группа из нескольких сотен валеменов, и их возглавлял человек, силу которого он не мог видеть.
Не говоря ни слова, Леон перестал стрелять в валеменов под башней и прицелился в лидера пришельцев.
«Как дела?» — спросил командир отряда. Остальные уже нацелились на эту группу, поэтому было удивительно видеть, как Леон прекратил то, что он делал, и обратил свое внимание на них.
«Их лидер — тан, — ответил Леон, — похоже, четвертого ранга».
Командир отделения побледнел, и наступила пауза в стрельбе остальных, которые попеременно смотрели то на Леона, то на тана.
Через мгновение командир взвода посмотрел на остальных и прорычал: «Возвращайтесь к стрельбе! Они до сих пор не могут перелезть через стену!
[Это можно,] пробормотал Ксафан.
[Что это было?] — спросил Леон.
[Чары на этой маленькой стене выглядят так, будто создают своего рода подушку из сжатого воздуха, которая не дает никому просто перепрыгнуть через нее,] объяснил Ксафан. [Однако мне кажется, что они либо пришли в негодность из-за недостаточного использования и обслуживания, либо изначально были написаны довольно бессистемно. Зная навыки — или, точнее, их отсутствие — у чародеев в этом уголке вселенной, вероятно, и то, и другое. Маг четвертого ранга должен быть в состоянии преодолеть эту воздушную яму.]
[Дерьмо…] — пробормотал Леон.
[Если ты не будешь просто стоять там, как идиот с отвисшей челюстью, может быть, ты сможешь убить этого ублюдка до того, как он доберется до стены!] С силой сказал Ксафан, почти крича на Леона, чтобы он вернулся к своей задаче.
[Верно!] — сказал Леон, вытаскивая еще несколько стрел.
Тан поднял свой меч, выкрикнул несколько слов, которые нельзя было расслышать из-за звуков битвы, и повел валеменцев за своей спиной медленным маршем к стене. У всех этих нескольких сотен валемен были щиты, и они подняли их в грубую стену из щитов, в результате чего выпущенные в них стрелы чаще всего безвредно отскакивали. Щиты были сделаны из тонкого дерева и не были зачарованы, поэтому несколько удачных выстрелов под правильным углом позволяли стрелам пробить их.
Леон глубоко вздохнул, затем выстрелил в тана. Однако тан, похоже, был к этому готов и легко уклонился от стрелы. Леон в шоке уставился на него, затем выпустил еще одну стрелу. Снова тан увернулся, затем самодовольно улыбнулся башне.
[Он издевается над нами,] сердито сказал Ксафан.
[Я знаю…] Леон ответил. Он чувствовал тихую ярость демона, и она начала влиять и на него. Он посмотрел на тана, уверенно идущего к стене, улыбаясь башне, как будто ни один из солдат на ее вершине не мог причинить ему вреда.
Леон был полон решимости доказать, что тан ошибался. Он выпустил полдюжины стрел так быстро, как только мог, в тана, но от всех выстрелов уклонялся так же легко, как и раньше.
К разочарованию и страху отряда, новая группа валеменов поднялась на холм и добралась до основания башни с незначительными потерями.
«Убей того!» — крикнул командир отделения, указывая на тана. Он доверил Леону убить Валемана, но теперь добрался до стены. Остальная часть отряда прицелилась и выстрелила в тана, но, услышав крик, Валеман нырнул за собственный щит, и стрелы не смогли его ранить.
Затем он расхохотался так громко, как только мог, и прыгнул изо всех сил. «Вейлман» взмыл в воздух, затем замедлился, попав в воздушную яму. Однако он не остановился; его рука потянулась к зубчатым стенам и нашла опору, и тан взобрался на валы. Он сделал это на стене.
«Пристрели его! Убей его!» — настойчиво кричал командир отряда. Увидев, как тан преодолел защитные чары, он испугался и почти впал в истерику.
Тан усмехнулся солдату на вершине башни, затем угрожающе направился к двери башни на валу.
«Я собираюсь подняться туда и убить каждого из вас!» — радостно воскликнул тан. «Если ты умный, ты бы сложил оружие и ждал своей смерти, потому что я собираюсь сделать смерть последнего человека долгой и мучительной!» Тан захихикал и заблокировал следующий залп стрел своим щитом.
Леон нахмурился. «Я иду вниз. Он не пройдет мимо меня, — сказал он решительно.
Командир взглянул на Леона как на сумасшедшего. — Если ты… Удачи, — с опаской сказал он. Он собирался попытаться убедить Леона остаться, но увидел выражение его глаз и понял, что Леон не собирается его слушать. «Целитесь на остальных валеменов! Убить их всех!» — завопил командир отделения, перенаправляя огонь с тана на сотни валеменов под ними.
Леон тем временем метнулся вниз по лестнице башни. Аликс пошла за ней, но Леон покачал головой. «Оставайтесь здесь и продолжайте стрелять, у меня есть это», — сказал он. Аликс не была счастлива, но осталась.
Оставшись один, Леон сделал еще один глубокий вдох. Теперь, когда он был внутри, он еще сильнее чувствовал надвигающуюся бурю. Далекие раскаты грома эхом отдавались в его ушах, словно молния ударила в землю рядом с ним, и он почувствовал побуждение вернуться наружу, обратно на вершину башни.
Однако Леон устоял перед этим искушением. Вместо этого он присел в углу комнаты с обнаженным мечом и сияющим изумрудом в его кольце-невидимке.
Снаружи тан ударил плечом о дверь. С каждым ударом плечом дерево вокруг петель раскалывалось и ломалось, а дверь прогибалась в раме.
«Я вхожу, и эта дерьмовая дверь меня не останавливает!» он крикнул. «Готовьтесь, потому что я иду!»
С грохотом, синхронизированным с его последним криком, дверь распахнулась, замок и петли были сорваны с рамы, и тан ворвался внутрь. Он ожидал, что внизу его поджидают несколько солдат, но вместо этого увидел пустую комнату. Он почти не мог поверить своему счастью, поэтому улыбнулся и направился к лестнице.
Невидимый Леон бесшумно подкрался к тану сзади и ринулся вперед с мечом, как только Валеман повернулся спиной. Защита тана ослабла, так что меч глубоко вонзился, скользнув между ребрами.
Тейн издал оглушительный вопль и попытался повернуться, но Леон просто крутанул бедрами и разрезал грудь Вейлмана. Тан упал на пол, смертельно раненный. Он посмотрел на Леона, который снова появился, как только его меч коснулся Вейлмана. Тан изо всех сил пытался подняться, но Леон не дал ему времени; он поднял свой меч и вонзил его в шею тана, отделив голову тана от его плеч.
[ХАХАХА! Он не ожидал этого, неужели он?! Может быть, он мог бы что-то почувствовать, если бы обращал больше внимания и не был таким высокомерным!] Ксафан ликующе закричал из царства души Леона.
Со своей стороны, Леон хранил молчание. Он едва мог слышать Ксафана из-за грохота грома в ушах. Ему потребовалось лишь короткое время, чтобы посмотреть на мертвого тана, прежде чем он побежал обратно, чтобы вернуться в бой.
