Хакон Огнебородый торжествующе спустился по лестнице и вышел из башни. Он не хотел двигаться быстро, так как его магия была почти исчерпана, поэтому он шел так драматично, как только мог, спускаясь по ступеням стены и стоя над Джин так героически, как только мог. Валемцы вокруг него смотрели на своего Великого Вождя сияющими глазами, едва веря, что он привел их на Юг.
Хрорек встретил Хакона там, где упал Джин.
— Этот еще жив, — сказал Хрорек через мгновение, заметив пузырьки в крови вокруг носа Джин.
— Что ж, нам просто нужно это исправить, — сказал Хакон, поднимая топорик и обрушивая его на голову Джин. «Эти южане крутые, — сказал он, выпрямляясь, — я думаю, любого из нас убили бы, если бы мы пострадали этим падением».
— К счастью, мы этого не сделали, — с улыбкой сказал Хрорекр.
Чуть восточнее раздался голос: «Ты сделал это! Ты взломал ворота!
Двое валеменцев обернулись и увидели Хьялмара, который тоже перелез через стену. Однако он не был таким избитым и окровавленным, как Хрорекр.
— Ты выглядишь как дерьмо, — сказал он Хрорекру.
— Однако я жив, чего нельзя сказать об ублюдке, сражавшемся со мной, — ответил Хрорекр.
Трое валеменов немного посмеивались, но затем приступили к работе. Они должны были скоординировать остальную часть своей армии, проходящей через двери, о чем позаботился Хрорекр, и они должны были взять под контроль людей, грабящих форт, с чем Хьялмар отправился разбираться. Хакон, однако, снова подошел к стене и сел так, чтобы можно было смотреть на форт. Он был измотан, и ему нужно было немного отдохнуть.
—
После второго звука их рога все Валемены вокруг башни Леона начали отступать обратно вниз по холму.
«РАССТРЕЛАЙТЕ В НИХ!» — воскликнул командир отряда. «СТРЕЛЯЙТЕ В НИХ СЕЙЧАС, ПОКА ОНИ РАЗОБЛАЧЕНЫ!»
Все двенадцать солдат на вершине башни начали пускать стрелы так быстро, как только могли. Тысяче или около того валеменцев, находившихся вокруг их башни, потребовалось почти десять минут, чтобы преодолеть расстояние между башней и лесом, но они оставили позади еще сто или сто пятьдесят мертвых или окровавленных на земле.
«Это оно?» — спросил один из солдат. — Мы победили?
— Если бы нам удалось их отбить, мы бы получили сигнал из центра, — сказал командир отделения. — Звук горна или сигнальная ракета. Это не может быть отступлением…»
«Может быть, они проникли куда-то еще», — предположила Аликс. «Они не могли попасть сюда из-за чар стены, и единственный из их людей, кто смог, был убит Леоном. Может быть, еще один из танов прошел в другом месте, так что все Валемены идут туда…
Леон и командир отряда переглянулись. Они оба подозревали одно и то же, поскольку валеманский рог прозвучал с направления, которое казалось тревожно слишком далеко на юг.
— Может быть… — тихо сказал командир отряда.
«На данный момент нам не нужно так много людей здесь. Может быть, нам стоит сосредоточиться на том, чтобы забаррикадировать входы в башню? — предложил Леон.
— Хорошая идея, — согласился командир отделения. Он быстро увел восемь человек вниз, чтобы сделать это, оставив Леона, Аликс и еще одного солдата на вершине башни охранять.
Все трое остались там в напряженном молчании. Если валеменцы снова нападут, они немедленно поднимут тревогу, но, похоже, этого не произойдет. После того, как нападавшие ушли, не было никаких признаков движения в лесу в сотнях футов от них. Но они не могли ослабить бдительность — во всяком случае, пока не получили известие от Джин, что опасность миновала.
— Эй, кто-то идет! Аликс вдруг закричала, указывая на стену.
Леон поспешил проверить. Вдоль крепостных валов стены бежал мужчина, и, похоже, он был ранен, так как одна его рука была прижата к груди.
— Похоже, он маг четвертого ранга, — сказал Леон с некоторым трепетом.
— Должны ли мы поднять тревогу? — нервно спросила Аликс.
— …Нет, — сказал Леон после секундного раздумья. Затем он крикнул вниз быстро приближающемуся человеку: «СТОП! ИЛИ МЫ ПРИСТРЕЛЯЕМ ВАС!»
К удивлению Леона, мужчина остановился. После недолгого молчания он крикнул: «Я Эдмонд, рыцарь Легиона!»
Все трое вздохнули с облегчением, и Леон крикнул: «Извините, просто нужно убедиться!»
Эдмон подбежал к двери, а Леон спустился ему навстречу. К счастью, отделение все еще работало над дверями на уровне земли и еще не приступило к дверям на уровне стены, так что Леон мог впустить Эдмонда.
— Ты ранен, — заметил Леон, как только Эдмонд вошел в башню.
«Я. Валеман четвертого уровня попытался перепрыгнуть через стену и атаковать мою башню. Я победил, но многие из моих людей не могут сказать того же… — ответил Эдмон, морщась и от боли от раны на груди, и от потери солдат.
Леон вытащил одно из своих исцеляющих заклинаний и передал его рыцарю. — Это должно помочь, — сказал Леон.
— Спасибо, — ответил Эдмонд, применяя заклинание.
— Значит, все Валемены вокруг твоей башни тоже ушли? — спросил Леон.
«Они сделали это, и я собирался найти Джин, чтобы посмотреть, что происходит. Не могу поверить, что валеменцы так просто уйдут после всего лишь часа боя… — объяснил Эдмонд.
— Странно, — ответил Леон.
— Как дела? — спросил Эдмонд.
— У нас все хорошо, — ответил Леон. «Еще один тан четвертого ранга атаковал, но я застал его врасплох после того, как он открыл дверь. Удалось убить его. Все мои ребята в порядке».
— Приятно слышать, — с улыбкой сказал Эдмонд.
Пока они разговаривали, исцеляющее заклинание было исчерпано, и, хотя Эдмонду приходилось двигаться осторожно, ему больше не нужно было пытаться удержаться, чтобы не выплеснуться через рану.
— В любом случае, — сказал рыцарь, — я иду в главный лагерь форта. Вы должны пойти с нами, чтобы посмотреть, что происходит.
Леон нахмурился, но, подумав, кивнул. «Подождите, — сказал он, — позвольте мне рассказать остальным».
— Не задерживайся слишком долго, — сказал Эдмонд.
Леон быстро сообщил командиру отряда о том, чем они с Эдмондом занимаются — хотя он называл это «разведкой лагеря», а не поиском Джин, — а затем пошел и сделал то же самое с Аликс.
«Что я должен делать?» — спросила Аликс.
— Оставайся здесь, — ответил Леон. — У меня очень плохое предчувствие насчет того, куда ушли эти Валемены, и для тебя будет лучше остаться в самом защищенном месте, какое только возможно. Маг первого уровня не продержится долго снаружи, если валеменцы действительно проникли внутрь форта…
Аликс нахмурилась, но понимала свою силу и необходимость остаться, поэтому согласилась остаться.
Леон спустился вниз, туда, где ждал Эдмонд, и сказал: «Пошли».
Эдмон кивнул, и они вдвоем покинули башню. Несколько секунд они бежали вдоль стены в тишине, достаточно долго, чтобы не быть услышанными людьми в башне Леона.
— Итак… — начал Эдмон слегка дрожащим голосом, — главный лагерь, вероятно, пал…
— Я так и думал, — мрачно сказал Леон.
«Хороший. Я не хотел говорить об этом в вашей башне, хотя, похоже, вы приняли некоторые меры предосторожности…
— Даже если валеменцы нашли проход через форт, им все равно нужно взять остальные башни, чтобы мы не укрепляли стену и не мешали им вернуться домой, — как ни в чем не бывало сказал Леон.
— Действительно, они не могут позволить себе оставить нас, — согласился Эдмонд.
«Сколько башен между нами и центром?» — спросил Леон.
— Пять, — ответил Эдмонд.
— Будем надеяться, что они целы… — сказал Леон.
К счастью, когда двое подошли к ближайшей башне, они обнаружили отряд солдат, которые, несмотря на беспокойство и растерянность, были в порядке. Однако следующей башне повезло меньше; все находившиеся там солдаты были мертвы. Третья башня была такой же, только с двадцатью солдатами вместо десяти.
Леон и Эдмонд переглянулись, выходя из башни. Оставалось всего две башни, и они могли видеть вершину центральной башни над холмами и слышать громкий шум из главного лагеря, шум, который те, кто остался защищать центр, не могли сделать сами.
«Без сомнений, — сказал Эдмонд, — Валемены в деле».
«Должны ли мы отступить и попытаться забаррикадироваться в башне, попытаться дождаться прибытия подкрепления? Или нам бежать?» — спросил Леон.
Глаза Эдмонда сузились, когда он подумал. — Давайте подойдем поближе, чтобы сначала увидеть ситуацию… — пробормотал он.
Леон стиснул зубы, но кивнул. Он также начал незаметно крутить кольцо-невидимку на пальце, надеясь, что ему не понадобится его использовать.
—
Валеменцы неистовствовали в палатках форта, но, учитывая размер места, грабежи закончились менее чем через час после того, как Хакон ворвался в дверь.
«И что теперь?» — спросил Хрорек Хакона.
— Мы ждем, пока соберутся все остальные, а потом сокрушаем остальные башни, — прорычал Хакон.
«Как долго это займет?» — спросил Ялмар.
— Столько, сколько нужно, — сказал Хакон.
Пока он сидел и ждал на стене, прибыл еще один из его танов — человек, чья одежда была усыпана колокольчиками, — и большинство валеменов, посланных в другие части стены, выстраивались в очередь, чтобы прийти. через относительно небольшие двери. Это был медленный процесс, через который проходило так много валеменов, но они, по сути, контролировали форт, так что не слишком торопились.
— Я хочу подсчитать, сколько воинов у нас еще осталось, — приказал Хакон. «Я также хочу отправить разведчиков, чтобы мы знали, что поблизости. Нам нужно будет найти еду в ближайшие пару дней, и я хочу знать, где эта еда.
— А как насчет наших пропавших танов? — спросил Ялмар.
Хакон поморщился. — Они… могли и не успеть, — тихо сказал он.
«Кстати говоря, стоит ли мне начинать строить костер для Эйрика и Ульфра?» — спросил Хрорек. «Поблизости есть несколько хижин, которые мы можем снести…»
— Сделай это, — с горечью сказал Хакон. — Мы сожжем их сегодня вечером. Используйте людей, которые охраняли эту башню, как растопку. Завтра мы закончим здесь свою работу и разрушим последние оставшиеся башни!»
—
— Нам нужно вернуться к башням, — прошептал Леон, увидев тысячи валеменов внизу в лагере. Он был тихо благодарен за то, что вынес все свои незаменимые вещи из палатки отряда Сэма, пока был в состоянии, хотя он чувствовал, что больше никогда не увидит большую часть своей одежды, которая осталась позади.
— Нет, сэр Джин все еще может быть здесь, — прошептал в ответ Эдмонд.
Леон нахмурился, но не настаивал на этом. Двое были на стене, прячась в тенях. Пока они ждали, Леон почувствовал знакомый зуд, когда в его ушах загрохотал гром, а молнии сверкнули в милях к югу.
— Дерьмо, — пробормотал Эдмонд. «Если этот шторм ударит по нам, он повлияет на наших лучников, если валеменцы не будут ждать, пока он закончится…»
— Эта буря идет за нами, — уверенно сказал Леон.
«Учитывая то, как сложилась для нас эта битва, я не удивлюсь, если вы правы», — сказал Эдмонд.
— Эй, посмотри на этот костер! — сказал Леон, указывая на огромные деревянные платформы, которые валеменцы строили из развалин хижин.
«Что я ищу?» — спросил Эдмонд. Единственным примечательным моментом, который он мог видеть, были валеменцы, праздновавшие изъятие всего запасного оружия из кабины снабжения.
«Посмотрите на тела, которые складываются в штабеля», — приказал Леон, указывая на область под основными платформами, где были сложены запасные дрова.
Эдмонд последовал указаниям Леона и увидел, что тела, сложенные поверх дров, были мужчинами, которых он узнал. В центре кучи была фигура, в которой он узнал Джина, хотя только по его одежде Эдмонд мог опознать своего командира, так как его череп был истерзан до неузнаваемости.
Рыцарь смотрел в шоке, ужасе и горе, его рот был разинут, а глаза широко раскрыты и полны слез.
Дав ему несколько секунд на раздумья, Леон мягко сказал: — Нам нужно вернуться к башням, которые мы все еще контролируем. Нам нужно подготовиться к Валемену.
Эдмонд не ответил.
— Эти похороны дадут нам время, — продолжал Леон, — но мы должны его использовать! Нам нужно уйти!»
— Я не могу оставить его здесь, — тихо сказал Эдмонд. Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на Леона, и сказал с раскаянием: «Я не вернусь с тобой, Леон. Я должен добраться до своего командира.
Леон недоверчиво посмотрел на Эдмонда. Одно только выражение его лица требовало «почему?»
— Я не могу позволить ему уйти вот так, — сказал Эдмонд, снова обращая внимание на костер.
— …Я не пойду с тобой, если ты это сделаешь, — медленно сказал Леон.
— И я не прошу тебя об этом, — с улыбкой сказал Эдмонд. «Возвращайтесь к башням, подготовьте всех к тому, что их ждет. Я позову Джин, и встретимся там.
— Я думаю, ты слишком оптимистичен, — ответил Леон.
«Оптимизм — это хорошо, — сказал Эдмонд. Он все еще улыбался, но его глаза казались пустыми и безнадежными, и они не покидали тела Джин.
— Удачи, — прошептал Леон, затем снова исчез во тьме и начал возвращаться к своей башне.
Эдмонд посмотрел на костер и подумал про себя: «Прости, что потратил впустую твое заклинание исцеления…»
Затем, пренебрегая всеми предосторожностями, он спрыгнул со стены. Он подошел прямо к лагерю, который все еще был достаточно хаотичным, и валеменцам потребовалось мгновение, чтобы заметить, когда он вышел на свет.
Окружающие в шоке уставились на солдата Легиона, который только что вальсировал из темноты. Они были так потрясены, что едва успели среагировать, прежде чем Эдмонд выхватил меч и убил троих одним ударом.
«ЮЖИН АТАКУЕТ!» — заорал другой Вейлман, затем он и его товарищи отступили и рассредоточились вокруг Эдмонда.
— Ты совершил большую ошибку, придя сюда, придурок, — насмешливо сказал Эдмонду другой Вейлман.
Эдмон, однако, лишь улыбнулся мужчине в ответ и рванулся вперед. Почти быстрее, чем Валеман успел моргнуть, Эдмонд пронзил его своим мечом. Затем рыцарь повернулся, разрезав Вейлмана насквозь и вонзив в бок следующего Вейлмана в строю.
Однако остальные валеменцы не собирались просто так стоять, и несколько из них ударили Эдмонда своими копьями и топорами, но Эдмонд увернулся и контратаковал. Валемены вокруг него были только первого и второго уровня, поэтому его сила и скорость четвертого уровня почти подавляли их, и после убийства пятнадцати менее чем за две минуты осталось только трое.
Однако среди палаток наблюдало гораздо больше валеменов, и как только Эдмонд прикончил последних троих из первоначальной группы, другие валемены ринулись занять их место. Были даже некоторые со злобными улыбками на лицах, поскольку они предвкушали развлечение, которое они получат, наблюдая, как солдат сталкивается с сотнями валеменцев по очереди.
Однако, прежде чем Эдмонд успел двинуться, чтобы прикончить своих последних трех противников, из темноты вырвалось лезвие ветра и начисто отрезало его руку с мечом.
Эдмонд упал на землю с леденящим кровь криком, и Хакон вышел на свет, а за ним Хьялмар и Хрорекр. Они не обращали внимания на мертвых валеменов, так как они были из подчиненного племени — это была еще одна причина, по которой другие валемены не пришли на помощь, поскольку все наблюдающие были из разных племен.
— Ты храбрый, раз пришел сюда один, — сказал Хакон с холодной яростью. Он не стал ждать, пока Эдмон ответит, прежде чем обрушил свой топорик на голову рыцаря, точно так же, как он сделал это с Джин. — Но это все равно была ошибка, — закончил Хакон.
