Леон помчался обратно на запад вдоль стены, через холмы и башни, заполненные мертвыми солдатами, пока не достиг ближайшей к своей башне.
«Что случилось? Где сэр Эдмонд? — спросил командир отделения, отвечавший за башню, как только Леон вошел.
— …Он остался, чтобы напасть на валеменов, — нерешительно сказал Леон.
Командир отделения уставился на Леона, а его подчиненным пришлось сдерживать панику из-за потери одного из немногих солдат четвертого эшелона в форте.
«Почему… зачем он это сделал? Ты что-то сделал?! — укоризненно спросил командир отряда.
Леон не отнесся к этому вопросу слишком серьезно, так как видел, как солдаты были взволнованы этой новостью. — Я не сделал ничего, что поручило бы ему остаться, чтобы позволить мне сбежать, если ты об этом спрашиваешь, — ровным тоном заявил Леон. «Сэр Джин был убит, и я думаю, что сэр Эдмонд потерял всякую надежду, когда увидел это. Только когда он увидел тело сэра Джина, сэр Эдмонд принял решение остаться и атаковать валеменов.
— Сэр Джин… — в ужасе прошептал командир отделения. Он отшатнулся на шаг назад, и ему пришлось прислониться к столу, чтобы оставаться в вертикальном положении. — Что… что нам теперь делать? — тихо спросил он, его обвинительный тон, обращенный к Леону, давно исчез.
Леон глубоко вздохнул и оглядел безнадежные и подавленные лица десяти солдат в башне. — Мы продолжаем делать то, что делали, — просто сказал Леон.
— Нас убьют, если мы это сделаем! — крикнул один из солдат.
— Если ты говоришь нам оставаться здесь, можешь трахнуть себя! Я не собираюсь оставаться здесь и ждать, пока Валемен придут и убьют нас всех! — крикнул другой, направляясь к двери.
[Если ты не остановишь это, у тебя будут серьезные проблемы,] заметил Ксафан.
[Я знаю,] ответил Леон. [Если я отпущу одного, никто не останется…]
Леон высвободил свое намерение убить и остановил солдата на месте. Однако его тон был примирительным и ободряющим, или, вернее, настолько примирительным и ободряющим, каким только мог быть Леон. — Я не говорю, что мы остаемся здесь. Солдаты были рассредоточены среди каждой башни вдоль стены, чтобы не дать валеменам прорваться через нее в любой точке. Что ж, стена пробита, и валеменцы внутри, так что нам не нужно так распыляться.
«Что вы говорите?» — спросил командир отряда. Он был всего лишь из второго эшелона, так что он не собирался много спорить с Леоном, даже если новости, которые принес Леон, не были такими сокрушительными.
— Я говорю, что мы должны собрать как можно больше оставшихся в живых солдат в одной башне, — страстно сказал Леон. «Мы берем столько припасов, сколько можем, запираем двери и готовимся к осаде. Валеменцы не оставят нас здесь, чтобы залатать брешь и окапываться, пока они в рейде; если они это сделают, то окажутся только между нами и любыми силами, собранными для борьбы с ними. Нет, они придут за нами, так что нам нужно подготовиться!
— Как ты думаешь, сколько мужчин осталось? — спросил один солдат.
— Не уверен, но не меньше пары сотен, — ответил Леон. «Потенциально все к западу от моей башни!» Форт был построен так, чтобы в нем могли разместиться тысячи солдат, хотя граф Уайтфилд разрешил разместить там только пять сотен солдат, поэтому небольшой гарнизон мог разместиться в большом количестве башен.
«Пару сотен может быть немного тесновато», — сказал один солдат, оглядывая башню. В случае необходимости он мог с комфортом вместить десятки человек, но две сотни явно давили на него.
— Мы обойдемся, — сказал Леон, пожав плечами. «Если нам нужно удержать две-три башни, так тому и быть. Но нам нужно соединиться с другими подразделениями, если мы хотим выжить».
— …Разумно, — тихо сказал командир отделения. «Все в порядке! Тогда мы пойдем за тобой в твою башню! Все, собирайте все стрелы, еду и воду, какие сможете найти!»
Леон терпеливо подождал несколько минут, пока солдаты собирали все необходимые припасы, а затем нашел способ их донести. Он даже предложил нести некоторые из них.
— Мы всегда можем вернуться позже, — сказал Леон, глядя на одного солдата, который нёс так много, что почти сгорбился.
«Наверное, но лично я предпочел бы сделать это за один рейс, чтобы нам не пришлось», — признался командир отделения.
Леон пожал плечами. — Все готовы? он спросил. Все были, но он спросил только из вежливости. Когда все кивнули ему в ответ, он улыбнулся и сказал: «Тогда пошли!»
Леон взял свой собственный пакет с припасами и покинул башню, ведя всех на запад.
Люди в его башне были немного удивлены, увидев отряд солдат, появившийся на стене, но с Леоном во главе с его безошибочно узнаваемой броней никто не был застрелен, и Аликс спустилась вниз, чтобы встретить их. Леон рассказал ей о том, что произошло, пока ставил припасы, которые нес. Пока он говорил, подошли оба командира отделения и стали его слушать.
«… так что было бы идеально, если бы кто-то мог пойти в другие башни и заставить их вернуться сюда», — сказал Леон. «И, наверное, было бы идеально, если бы этим человеком был я сам».
— Согласен, — сказал командир отряда, следовавший за Леоном из своей башни.
— Как и я, — согласился другой командир отделения.
— Если ты снова уезжаешь, я пойду с тобой, — решительно заявила Аликс.
Леон задумался на мгновение, затем кивнул. «Я сомневаюсь, что на нашем пути будут какие-либо Валемены, но если появятся какие-нибудь третьего уровня или выше, вы должны отступить к ближайшей обитаемой башне».
Аликс кивнула, соглашаясь.
— Хорошо, тогда мы должны идти прямо сейчас. В конце концов, мы не знаем, когда валеменцы могут напасть.
—
— Нас около девятнадцати тысяч, — сообщил Хьялмар Хакону.
Великий вождь на мгновение замолчал, позволив этой цифре дойти до сознания. — Значит, мы потеряли почти десять тысяч воинов в нашем нападении? — спросил он торжественно.
«Хммм, ты не ошибаешься, но я полагаю, что только шесть или семь тысяч были убиты или ранены. Я уверен, что остальные наши пропавшие воины просто дезертировали после того, как стали свидетелями бойни, — добавил Хрорекр.
«Их потеря — наша выгода, как только мы перейдем к настоящему рейду», — сказал Хьялмар с улыбкой.
Хрорек глубоко вздохнул и откинулся на спинку койки, на которой лежал. — Что вы двое собираетесь делать со своей добычей, когда мы вернемся домой? он спросил.
Ялмар улыбнулся и сказал: «Я собираюсь подарить своей жене рабов, которые смогут выполнять ее работу за нее. Она целыми днями плетет шелковую траву, так что руки у нее более мозолистые, чем у плотника».
— Неплохая идея, — сказал Хакон. «Лично я воздам дань уважения Небесной Матери и ее Громовым Птицам».
— Вы бы отдали часть своего серебра и рабов священникам? — спросил Ялмар.
— Мы должны чтить ее и наших павших друзей, — ответил Хакон. «Мы должны показать ей, почему мы должны были отправить так много в ее объятия, показать ей, что их жертва не была напрасной, что мы выполнили то, что намеревались сделать».
Ялмар нахмурился, но Хрорек сказал: — Я не очень уверен в том, что надо платить жрецам, которые не захотели сопровождать нас на юг, но Хакон прав, Мать Неба нужно почитать. Она более уравновешенна, чем наш гневный Горный Отец, но он только убьет вас; она проклянет тебя навеки».
— А как насчет семей наших погибших? — спросил Ялмар. — Они получат порцию?
— Да, — ответил Хакон. «Даже если мне придется отказаться от всех своих сокровищ, те, кто дал нам своих сыновей, дочерей, отцов и матерей, чтобы мы могли отправиться на юг и никогда больше их не увидеть, по крайней мере увидят южное серебро».
— Ну, тогда, — сказал Хьялмар, хмурый взгляд которого превратился в улыбку, — может, нам пора заняться добычей этого серебра?
— Что ты предлагаешь? — спросил Хрорек.
Ялмар сел со своей койки и немного зашагал, как ему казалось. «Здесь осталось всего, сколько, сто южан? Нам не нужны девятнадцать тысяч воинов, чтобы искоренить их! Пусть половина наших воинов убьет оставшихся южан, а другая половина совершит набег на ближайшие деревни! Мы можем захватить еду, серебро и рабов, а пока обеспечим себе путь домой!
Хакон нахмурился. «Искоренение остальных людей здесь является приоритетом, но пошлите несколько тысяч рейдеров. Убедитесь, что они знают, как вернуть еду прежде всего. Кроме того, завтра у нас будет чертовски много времени, чтобы взять эти башни, поэтому нам нужно, чтобы большинство наших воинов сосредоточились на этом.
— Каков план? — спросил Ялмар.
«Начнем с востока, затем идем на запад».
— Почему на востоке? — спросил Хрорек.
«Более плоская местность, что означает больше башен с южанами. Меньше южан на западе, так что пока мы можем их спокойно игнорировать».
Установив стратегию, Хакон и два его тана расслабились и заснули. Последний уцелевший тан Хакона через час закончил проводить валеменцев через открытые двери в стене и присоединился к ним. Все девятнадцать тысяч валеменцев были теперь к югу от стены.
—
— Всего пятьдесят солдат… — пробормотала Аликс, когда они с Леоном смотрели, как отряд солдат баррикадирует двери, а другой отряд укрепляет другие части их башни.
Леон нахмурился. Он надеялся, что в других башнях нужно собрать больше солдат, но оказалось, что несколько башен к западу считались настолько малоопасными, что в них даже не было личного состава; учитывая, что только маги четвертого ранга и выше могли перелезть через стену, он понимал назначение солдат туда, где они нужнее, но он не мог не сожалеть о распределении сил Джин в его нынешней ситуации.
Что еще хуже, многие из башен на западе подверглись нападению охотничьих племен, которые больше привыкли к пересеченной местности и у которых было больше лучников, чем обычно. Это привело к тому, что солдаты в западных башнях понесли значительно больше потерь от ответного огня Валемана, чем группа Леона.
— Это то, что есть, — с покорностью сказал Леон. «Теперь мы можем делать только то, что можем, с тем, что у нас есть. Наша башня стоит на холме и имеет четыре этажа, включая крышу. На всех этажах, кроме первого, есть петли для стрел, и все наши двери забаррикадированы. Мы можем продержаться долго».
— У нас запасов хватит только на три дня, — возразила Аликс.
— Тогда нам придется нормировать, — ответил Леон. — Вчера Жан прикинул, что консул Севера сможет привести к нам три легиона в течение недели. Нам придется сделать так, чтобы этих запасов хватило».
— Долго ждать, когда там тысячи валеменов, а нас здесь всего пятьдесят, — заметила Аликс.
Леон снова нахмурился. Он медленно начал подниматься по винтовой лестнице, ведущей на крышу, так как все еще чувствовал приближение бури. — Мы продержимся, сколько сможем, — тихо сказал он. — Больше мы ничего не можем сделать. Пятьдесят солдат будут убиты под открытым небом. Эта башня будет нашей единственной надеждой на выживание.
— Я… — начала было Аликс, но тут же спохватилась. Она могла расслышать пессимизм и спор в ее голосе всего одним слогом, поэтому подождала мгновение, прежде чем снова заговорить. — Я понимаю, — сказала она.
«Давайте отдохнем. Это была долгая ночь, и я сомневаюсь, что Валемены будут ждать завтрашней ночи, чтобы снова напасть на нас, не имея численного превосходства, — сказал Леон, останавливаясь у комнаты, в которой он и Аликс тренировались. Они оба рухнули в свои койки. , как и около пары десятков других солдат. Места было достаточно только для двух отрядов, чтобы работать на укреплениях одновременно, а с третьим отрядом, дежурившим на крыше, это позволяло отдыхать двум отрядам одновременно.
—
На следующее утро было темно. Грозовые тучи все еще закрывали небо, а молнии все чаще ударяли в окружающие горы. Облака были настолько густыми, что почти невозможно было сказать, взошло ли солнце.
Леон и Аликс немного поспали, но внезапно Леона разбудил голос Ксафана, звучащий из его царства души.
[Проснуться! Леон! Просыпайся!] крикнул демон.
Леон вскочил и дико оглядел комнату в башне, его рука потянулась за мечом. [Что такое?] спросил он хрипло.
[Это шторм. Он приближается, вам нужно подняться на крышу!]
Леон был встревожен внезапным пробуждением, потому что даже не задавался вопросом, откуда Ксафан узнал о приближающейся буре, но доверял своему партнеру. Он взбежал по лестнице, одновременно разбудив Аликс.
«Что это такое?» — спросила она с некоторой паникой, но Леон не ответил.
Вместо этого он напугал отряд на крыше, когда выскочил на крышу и сорвал шлем.
«В чем дело?!» — спросил пораженный командир отделения.
— …Идет дождь, — спокойно сказал Леон, когда несколько капель дождя упали ему на щеку.
