Хакон и Хрорекр шли медленно, следя за тем, чтобы их шаги были осторожными. Это гарантировало, что, несмотря на их меньшую скорость ходьбы, они достигли вершины холма намного быстрее, чем любой другой валемен, который пытался.
По мере того как они медленно, неумолимо приближались к двери башни, все больше и больше солдат начинало стрелять в них. Однако ветрозащитный барьер Хакона был прочным, и каждая стрела безвредно отбрасывалась прочь.
Видя отсутствие эффекта от их стрел, Леон крикнул солдатам: «Стреляйте в других валеменов!» Затем он повернулся и побежал вниз, а Аликс следовала за ним. Он повторил свой приказ на каждом этаже, и, к его легкому удивлению, никто из солдат и глазом не моргнул; все они просто последовали его команде и начали стрелять в наиболее уязвимых Валеменов.
[Я думаю, может быть, они начинают немного уважать тебя…] — заметил Ксафан.
[Возможно, это ключевое слово, я думаю…] — ответил Леон, остановившись на первом этаже.
Командир отделения подошел к Леону, когда тот прибыл, вздохнул с облегчением и сказал: «Я рад, что ты здесь. Я не ожидал, что мой отряд будет защищать дверь в одиночку…»
«Просто отойди, вытащи копья, убей всех, кто проберется мимо меня», — сказал Леон, подходя к двери.
«Сделаю!» — признал командир отряда. Он быстро начал организовывать своих людей в неплотную стену из копий между Леоном и лестницей.
Пока Леон стоял и ждал, он взглянул на Аликс, стоящую рядом с ним.
«Маг пятого ранга вот-вот выломает эту дверь, и стоять рядом со мной будет не лучшим местом, когда он это сделает», — сказал он.
— Я не уйду, — твердо сказала Аликс, вытаскивая меч, который когда-то принадлежал Сэму.
Леон какое-то время молчал, а затем сказал: — Меня вполне могут убить за считанные секунды. Для тебя было бы безопаснее и лучше для всех, если бы ты присоединился к стене копий.
Аликс посмотрела на него, затем медленно покачала головой.
[Эта девушка упряма,] заметил Ксафан. [Не думаю, что она отступит, юный маг.]
— Ты все еще на первом уровне, — продолжал Леон, говоря прямо, — я не хочу, чтобы ты пострадал или мешал.
Аликс на мгновение нахмурилась, прежде чем решить, что ее собственная гордость может быть отложена в сторону, а ее обязанности как оруженосца Леона имеют больший приоритет. — Я буду прямо за вами, — сказала она, сделав несколько шагов вглубь комнаты, чтобы присоединиться к отряду за их спинами.
— Хорошо, потому что я думаю, что здесь будет жарко… — сказал Леон, когда дверь внезапно содрогнулась от сильного удара. Стулья, столы и другие деревянные баррикады, удерживающие дверь, затряслись и расшатались.
Снаружи Хакон рубил и рубил дверь своим топором. Он был в такой ярости, что едва переставал дышать. Хрорекр стоял в стороне, ожидая, когда дверь распахнется. Оба Валемена были в неописуемой ярости, только что увидев смерть Хьялмара и Браги.
Через несколько минут от двери в башню едва осталось несколько осколков, и Хакон начал стрелять маленькими ветряными лезвиями в массу мебели на другой стороне. Эти ветряные лезвия разрезали большую часть баррикады, но не пробили ее полностью. Несмотря на это, баррикада стремительно начала рушиться.
Последним мощным взмахом топора Хакон вонзил в баррикаду еще одно лезвие ветра, и оно рухнуло. Хакон сделал шаг назад, чтобы отдышаться, а Хрорекр ворвался в отверстие.
И он столкнулся с Леоном в своих черных доспехах с обнаженным мечом и дюжиной других солдат с копьями наизготовку. Тем не менее, Хрорек не колебался; он ворвался в комнату с парой саксов в руке.
Однако едва он успел войти в комнату, как Леон поднял левую руку и окутал Хрорекра огненной вспышкой. Хрорек подготовился к чему-то подобному и направил столько своей магии, сколько мог, в свою кожу, чтобы защитить себя от жара и пламени. Когда огонь утих, он остался ужасно обожженным, но все еще атаковал Леона.
«Ты умрешь, южанин!» — взревел он, нанося удар Леону, надеясь, что его скорость и свирепость приведут его к победе или, по крайней мере, отвлекут Леона на достаточное время, чтобы Хакон пришел и прикончил его.
Но Леона было не так легко шокировать или запугать. Вместо этого он слегка изогнул талию, позволяя удару Хрорекра попасть в цель, но соскользнув с его доспехов. Это поставило его в выгодное положение, чтобы разрезать левую пятку Хрорекра, чем он охотно воспользовался. Быстрым движением запястья Хрорекра швырнуло на пол.
Леон, однако, не мог продолжить, потому что Хакон ворвался в башню с топором и щитом наготове. Леон тут же применил еще один огненный залп, но Хакон присел за своим щитом и ответил порывом ветра. Две магии столкнулись между Леоном и Хаконом, пропустив лишь несколько острых осколков ветра, которые отскочили от доспехов Леона, и пару одиноких углей, которые погасли при контакте со щитом Хакона.
Хакон ринулся вперед, намереваясь не дать Леону еще раз выстрелить. Сначала он пошел щитом, максимально защищая свои жизненно важные органы. Как маг ветра, он двигался невероятно быстро и приблизился к Леону до того, как младший маг успел среагировать. Хакон ударил Леона своим щитом в грудь, сбив его с ног и отбросив назад.
Леон сильно ударился о землю; удар вытолкнул весь воздух из его легких. Хакон поднял свой топорик, чтобы обрушить его на шлем Леона, но Леон вытащил левую руку из-под щита, удерживавшего его, и выпустил третий поток пламени.
Хакон был застигнут врасплох и дернул головой назад, поднимая при этом ветрозащитный барьер. Огонь врезался в этот ветрозащитный барьер, словно торнадо, сосредоточенный вокруг Хакона. Если бы Леон был в состоянии выдержать его, он мог бы держать Хакона прижатым, но, к несчастью для него, огонь погас почти так же быстро, как он его вызвал.
Пока Хакон отвлекся, один из солдат первого эшелона бросился вперед с копьем, пытаясь пронзить колено Великого вождя. Однако Хакон почувствовал его приближение и порывом ветра отправил человека в стену. Это была лишь незначительная неудача, но она дала Леону время, необходимое для восстановления, хотя ребра солдата почти наверняка были сломаны.
Леон быстро проанализировал свои варианты. Короткая борьба с Хаконом уже убедила его, что он не сможет победить Вейлмана в прямом бою, но если остальная часть отряда вмешается, он может победить. С другой стороны, это также открыло бы им возможность быть ранеными или убитыми и оставило бы первый этаж беззащитным. Что еще хуже, его левая рука начала гореть. Он поднялся на четвертый уровень, что помогло защитить его от демонического огня, но все еще брало свое.
В одно мгновение Леон решился. Вместо того, чтобы оставаться и сражаться, они будут полагаться на оборону второго этажа.
«ОТПАДАЙТЕ НА ВТОРОЙ ЭТАЖ!» — крикнул Леон. Некоторые из солдат на мгновение заколебались, так как они столкнулись только с двумя врагами, но эти два валемена также оказались сильнейшими валеменами, оставшимися в живых. Леон также оставил Хрорекра тяжело раненым, но никто не прикончил его, так что тан с трудом поднялся на ноги с одним из своих саксов в руке, готовый начать убивать солдат.
— Ты слышал его, отступай! — закричал командир отряда, и остальные солдаты перестали колебаться и принялись за дело. Они бросились к лестнице, а Леон отскочил назад, встав между отрядом и Хаконом.
Хакон посмотрел на них, но не стал преследовать. Несмотря на эти несколько неудач, он не думал, что им удастся спастись от тысяч валеменцев снаружи. Итак, Хакон воспользовался возможностью, чтобы помочь Хрорекру подняться на ноги.
— Возвращайся наружу и отдохни, — сказал Хакон своему тану с обеспокоенным видом. Хрорек выглядел так, будто хотел возразить, но, не открывая рта, поковылял к двери.
Аликс тоже выглядела так, будто не хотела уходить, но Леон настоял. — Закрой люк, — сказал он, и Аликс нахмурилась, но бросилась вверх по лестнице вслед за отделением.
— Итак, Темный Воин, как тебя зовут? — спросил Хакон. Его тон был легким и небрежным, но его убийственное намерение возросло, и он пронзительно уставился на Леона.
Желание Леона убить усилилось, сопротивляясь намерению Хакона и удерживая Леона от чувства слабости.
«Если ты не назовешь себя, ты умрешь безымянным!» — закричал Хакон, бросившись вперед, размахивая топором и держа щит поднятым.
Леон увернулся в сторону и контратаковал, целясь в запястье Хакона. Однако «Вейлман» был быстрее, и Хакон отошел от опасности, прежде чем повернуться и снова броситься на Леона. Леону пришлось держаться на цыпочках, чтобы опередить Хакона, но он не мог нанести хороший удар с поднятым щитом Валемана, поэтому он поднял левую руку и выпустил еще один залп огня, обжегший руку и заполнивший нос вонь собственной горящей руки.
Как и ожидалось, Хакон спрятался за щитом, чтобы не обжечься, и Леон воспользовался возможностью, чтобы нанести удар ниже, целясь в открытые голени Хакона. Но как раз в тот момент, когда его клинок собирался соединиться, Хакон поднял ногу, позволив мечу Леона пробовать только воздух.
— Хорошая попытка, — сказал Хакон с широкой улыбкой. Он может ненавидеть Леона, но явно наслаждался боем.
Сам Леон не мог не улыбнуться сквозь боль в обожженной руке, хотя из-за шлема этого было не видно. Он был в большой опасности, но его восприятие было настолько высоким, насколько это было возможно, а его тело было наполнено таким количеством адреналина, что его теперь бесполезная левая рука почти не болела; ему было не очень весело, но он определенно был взволнован.
Их обмен ударами длился всего несколько секунд, как раз достаточно, чтобы солдаты закончили прохождение на второй этаж. Аликс с отвращением взглянула на Хакона, потом на Леона с беспокойством, потом потянулась к люку, который должен был заблокировать верхнюю часть лестницы, и захлопнула его. Затем окружающие солдаты немедленно начали складывать на него подготовленные куски другой мебели в качестве грубой баррикады.
Услышав, как люк захлопнулся, Хакон мельком взглянул вверх и увидел символ, нарисованный на люке. Это была светлая руна, окруженная полдюжиной усиливающих рун. Он мгновенно вспыхнул с такой яркостью, что весь первый этаж башни на мгновение стал белым, а Хакон временно ослеп.
Хакон разочарованно зарычал, а затем сказал: — Хороший трюк, — но Леон не ответил. Он с тревогой смотрел на стены; в частности, к стенам были приклеены три больших листа ткани, покрывающих ряд огненных рун, которые Леон распорядился нарисовать. Руны огня не активировались.
[Похоже, они не собираются активироваться, должно быть, кто-то неправильно их нарисовал!] — возмущенно закричал Ксафан.
[Нет времени останавливаться,] ответил Леон. Леон поспешно начал активировать кольцо невидимости. Его первоначальный запасной план на случай, если огненные руны не сработают, состоял в том, чтобы взорвать тех, кто находится на первом этаже, огнем демонов или атаковать своим мечом, пока они были ослеплены, но вождь Валемана держал щит поднятым и продолжал поворачиваться лицом к Леону, несмотря на зажмурив глаза. Поэтому Леону пришлось импровизировать.
[Он маг пятого уровня, он может использовать магические чувства, чтобы найти тебя,] сказал Ксафан.
[Мое кольцо будет работать?] Леон в легкой панике спросил.
[Может быть. Постарайся держать свою ауру втянутой,] ответил Ксафан, и в его голосе тоже просочилась паника.
К тому времени, когда Хакон открыл глаза, Леона уже не было видно.
— Я знаю, что ты не ушел, маленький мальчик, — насмехнулся Хакон, развернувшись, его глаза всматривались в каждую деталь внутри башни. «Если ты не выйдешь, я сожгу всех в этой башне заживо, включая ту девушку, с которой ты был… хотя, может быть, сначала я немного повеселюсь с ней…»
Не получив ответа, он закричал: «Заблокируйте дверь!» и один из валеменов, ожидавших снаружи, пока Хакон закончит, встал перед сломанной дверью, не давая никому сбежать.
Хакон облизал губы; как только он убьет Леона, он сможет забрать себе все, что делало мальчика невидимым!
Затем Великий вождь перестал оборачиваться и опустил щит, представив идеальную цель. Это был риск, но он был более чем готов на него пойти. Он также закрыл глаза и задержал дыхание, напрягая уши в поисках любого звука, который мог бы услышать сквозь дождь и гром.
Внезапно его глаза резко распахнулись, и он ударил обухом своего топора в воздух. Раздался металлический лязг, несмотря на то, что, казалось, он ни во что не попал, но через мгновение материализовался Леон, и его швырнуло через всю комнату. Он ударился о стену достаточно сильно, чтобы снова выбить воздух из легких, и упал на землю.
— Ты просто полон сюрпризов, — сказал Хакон с оттенком восхищения и ненависти, — но здесь ты умрешь…
Когда Хакон подошел к Леону, последний попытался схватить свой меч и подняться, но Хакон первым подошел к нему и наступил ему на правое предплечье. Что-то щелкнуло, и Леон закричал от боли. Затем Хакон уронил свой щит, пригнулся и схватил Леона за шею уже свободной рукой, подняв его в воздух и ударив о стену башни.
Повернув голову к двери, Хакон крикнул: «Иди сюда!»
Теперь, когда они были уверены, что Хакон покончил с лопастями ветра, ожидавшие снаружи Валемены ворвались в башню.
— Разберись с этой дверью, — сказал Хакон, кивая на люк наверху лестницы, и валеменцы ринулись на второй этаж.
— А теперь, что мне с тобой делать? — спрашивал себя Хакон, снова глядя на Леона. Его хватка была достаточно крепкой, чтобы Леон никуда не двигался, но не настолько, чтобы Леон не смог восстановить дыхание за эти несколько секунд.
— Мне сжечь тебя заживо? Хакон продолжил. «Или, может быть, мне следует оторвать тебе ребра от груди, а потом сжечь тебя… Хм, да, второе звучит намного лучше…»
Хакон начал сжиматься, и Леон понял, что больше не может дышать. Зрение Леона начало постепенно тускнеть, а его разум затуманился.
[Останьтесь со мной!] крикнул Ксафан. [Используй мой огонь! Сделай что-нибудь! Не позволяйте этому случиться!]
Но Леон не мог понять, что говорил Ксафан. На самом деле, он был так близок к тому, чтобы потерять сознание, что подумал, что у него начались галлюцинации, потому что он услышал глубокий звук рога Легиона вдалеке…
