Арториас оставил портного с сумкой, полной медяков, и пошел по рынку. Просто просматривая прилавки, он подобрал несколько вещей, которые ему были нужны, вроде бумаги для заклинаний, чернил и нового охотничьего ножа.
Было еще несколько вещей, которые он искал, но бумага и чернила значительно облегчили его медный мешок, учитывая их относительную редкость так далеко на севере, поэтому он в конце концов решил просто отправиться на продовольственные рынки.
Он не видел Леона с тех пор, как ушел от портного, но Арториас не слишком волновался. Когда ему было всего десять лет, Леона преследовал соплеменник, который заметил его кошелек с монетами, и Леон оставил его со сломанным носом, разбитой скулой и слепым глазом. Это только способствовало его репутации, которая уже была довольно широко распространена, учитывая, где он жил и кем был его отец.
Арториас потратил большую часть своей оставшейся прибыли на то, чтобы наполнить сани провизией, такой как сушеная рыба из местной реки, фрукты и несколько мешков муки для хлеба. На рынках было несколько соплеменников Зеленоруких, так что Арториас тоже прихватил немного их картошки.
Когда он закончил, сани были нагружены едой так же, как и мехами, и Арториас направился обратно к длинному дому Торфиннов.
По пути ему удалось заметить Леона. Шестнадцатилетний мальчик остановился у киоска в продовольственном районе и теперь с удовольствием поглощал восхитительно пахнущее тушеное мясо. Когда они прибыли, Леон почти не выражал лица, чувствуя себя довольно некомфортно среди других людей, но теперь, когда он ел свою еду, на его лице была улыбка размером с Божественный Шрам.
Арториас заметил, как несколько юных леди с интересом посмотрели на Леона, но, увы, маленький львенок был слишком увлечен едой, чтобы это заметить. Не то, чтобы он поступил иначе, учитывая его относительное невежество в отношении людей, особенно женского пола.
Старший мужчина решил не прерывать сына и направился к длинному дому. Леон найдет его, когда будет готов, и он чувствовал, что молодому человеку хорошо гулять без отца.
Торфинн ждал, пока Арториас закончит на рынке, и поднялся со своего места за длинным столом, чтобы поприветствовать своего друга.
«Ах, Призрачный Убийца! Добро пожаловать!» Он огляделся, но Леона не увидел. — Где Маленький Лев?
— Он на рынке ест столько, сколько может, — с улыбкой сказал Арториас.
Торфинн рассмеялся, прекрасно зная аппетиты этих двоих. Он сделал знак слуге, и слуга вышел вперед, чтобы взять сани из рук Арториаса.
«Я могу положить твою еду в мою кладовую, те ледяные руны, которые ты вырезал, все еще отлично работают, так что все это должно быть хорошо сохранено, когда ты вернешься домой. Тем временем ты сказал мне, что Леон нашел немного еды, а как насчет тебя?
Арториас позволил слуге сесть в сани и присоединился к Торфинну, чтобы выпить. Вождь принес Арториасу хороший мед и свежую курицу, и во время еды они почти не разговаривали.
Пока Арториас ел, он заметил, что Торфинн выглядит немного взволнованным. Обычно он был веселым и шумным человеком, но теперь он не мог усидеть на месте, и лицо его было ненормально серьезным. Он притопывал ногой и продолжал переминаться со стула. Арториас подумал про себя: «Кажется, у него есть кое-что, о чем он хочет поговорить со мной».
Он быстро доел свою еду и спросил: «Ну, как дела?»
Торфинн только рассмеялся и сказал: «О, знаете, все тот же старый, такой же старый. В Долине царит мир, и урожаи растут. Все выглядит нормально».
Арториас просто смотрел на своего друга. Он не ответил, и последовало неловкое молчание. Торфинн продержался недолго, прежде чем сломался.
«О, хорошо! Сейчас все хорошо, но на горизонте кое-что темное. На западе ходят слухи, что старый Хакон Огнебородый совершает шаги на западе, и к нам внезапно приплыли иммигранты с западных путей.
Веселое лицо Торфинна покраснело от меда и его общего веселого поведения, но он стал серьезным, продолжая говорить. — Мы не боимся Хакона, не так далеко на востоке, но мне пришлось отправить немало воинов на запад, чтобы сохранить мир среди вновь прибывших.
«Есть также некоторые южане, которые нашли новую тропу через Ледяные горы, и они обменивали у нас контрабандное оружие на шелкопряд. Однако в последнее время они значительно расширили и укрепили свой лагерь на этой стороне горного хребта. По моим оценкам, в лагере сотня или больше контрабандистов, и их число продолжает расти. Если так пойдет и дальше, они могут решить, что хотят сохранить свою сталь и просто взять траву».
Арториаса это не слишком удивило. В Долинах часто появлялись новые вожди, и этот Хакон был не первым. Эти контрабандисты также не были уникальными, так как одежда из шелкопряда была на юге предметом роскоши. Шелкотравье росло только в Долинах, а торговля с племенами была трудной и нечастой, поэтому контрабандисты, желающие быстро заработать серебро, часто отваживались идти по неизведанным горным тропам.
Арториас вздохнул. «Это не выглядит слишком большой проблемой. Контрабандисты всегда являются простолюдинами. Они не очень хорошо сражаются, и если что, редко бывают выше магов первого уровня.
Торфинн был одним из первых магов пятого ранга, считался магическим вундеркиндом среди соплеменников и, несомненно, самым сильным человеком из всех бурых медведей. Для него было бы проще всего позаботиться о сотне контрабандистов первого уровня.
«У меня был один из моих танов, Харальд Златовласый, присматривать за ними. Он маг четвертого ранга, и он заметил в лагере несколько хорошо одетых людей, силу которых он не мог видеть. Я единственный маг пятого ранга в Долине, и если у них хоть на одного больше, чем у нас, то они могут пройти прямо над нами.
Арториас нахмурился. Обычно маг более высокого уровня мог увидеть относительную силу мага более низкого уровня, наблюдая за их аурой. Чего нельзя было сказать об обратном. Эти «хорошо одетые люди» могли маскировать свою ауру, но делать это было очень больно, так что, по всей вероятности, они были сильнее Харальда Златовласого четвёртого ранга.
Торфинн не стал говорить и просто сидел с удрученным видом. Арториас вздохнул, прежде чем спросить: — И что ты хочешь, чтобы я сделал?
Торфинн повеселел, но сказал: — Я не мог ни о чем просить тебя, мой друг. Я знаю, что ты пробудешь здесь всего несколько дней.
«Просто смирись с этим, не играй в скромность и смирение».
— Тогда очень хорошо. Я бы хотел, чтобы ты пошел со мной и моими воинами, чтобы уничтожить лагерь контрабандистов.
Первым побуждением Арториаса было немедленно отказаться, и он был прав, когда ему что-то пришло в голову. Он улыбнулся Торфинну и сказал: «Конечно, я бы хотел пойти с ним, но при одном условии».
Торфинн лишь мгновение помедлил, прежде чем ответить «да».
Улыбка Арториаса стала немного зловещей. «Я хочу, чтобы мой сын пошел с вами».
Это действительно сбило Торфинна с толку. Он сделал двойной удар, а затем спросил, просто чтобы подтвердить: «Вы хотите взять с собой Маленького Льва, чтобы убить всех в этом лагере? Вы уверены? Он еще не кровный воин, возможно, для него это будет слишком.
— Он пойдет, или я не пойду. Я научил его убивать, но я хочу, чтобы он показал мне, что он может. Все, кого он убил до сих пор, были довольно слабыми лесными существами, но в прошлом месяце он в одиночку убил взрослого Снежного Льва. Он готов, и ему нужно быть с нами».
Торфинн не мог винить в этом Арториаса, так как это был жестокий и порочный мир. Родители могут попытаться оградить своих детей от этого факта, но как только они уйдут, этих детей растерзают стервятники. Лучшее, что может сделать Арториас, обучая Леона выживанию, — это дать ему безжалостное и безошибочное намерение убивать, чтобы он никогда не колебался перед лицом своих врагов и мог сметать все на своем пути.
«…Очень хорошо. Я собираю некоторых из своих людей, но потребуется несколько недель, чтобы собрать их всех здесь. Не стесняйтесь оставаться здесь, сколько хотите, до тех пор».
И после этого Торфинн и Арториас вернулись к выпивке и светским беседам. В конце концов Леон вернулся, и Арториас сообщил ему, что они останутся в Вейл-тауне примерно на месяц, и у молодого человека были неоднозначные мнения по этому поводу. С одной стороны, ему хотелось вернуться домой, где было тихо и не так много людей, а с другой стороны, ему очень нравилось бродить по рынку.
Итак, двое поселились в длинном доме.
—
Примерно через две с половиной недели после того, как они отправились из столицы, Роланд и его команда наконец оказались на северной стороне Ледяных гор. Это был трудный путь по обледенелым утесам и узким каменистым тропинкам. Большая часть их пути была преграждена старыми первобытными лесами, которые были там с тех пор, как план обрел форму из хаоса, хотя большая часть органического материала давно сгнила. Там все еще было несколько окаменевших кусков больших деревьев, но по большей части эти «леса» состояли из льда, который образовался на внешней стороне деревьев и все еще сохранял свою форму даже после того, как дерево исчезло.
Рыцари были измотаны, а их последователи еще больше. Они разбили лагерь на первом кусочке сухой земли, который смогли найти. Даже Виктория, юная аристократка с теплого и зеленого запада, не жаловалась на то, что спит в грязи, потому что, по крайней мере, это не была ледяная пещера.
Несмотря на их истощение, им потребовалось еще два дня, чтобы увидеть город Вейл. Тот самый воин, который видел Арториаса и Леона, снова был на страже и снова бросился бежать к длинному дому.
Ему нетрудно было определить, что это были рыцари, а не племенные воины. Их оружие было слишком причудливым, их кожаные доспехи были богато украшены и изготовлены с использованием методов, неизвестных соплеменникам, и они вели себя с гораздо большей гордостью и достоинством, чем любой другой соплеменник.
Торфинн узнал об их прибытии еще до того, как они ступили в город, и совершенно иначе отреагировал на это, чем когда пришел Арториас. Воин проинформировал своего вождя и ушел, а Торфинн даже не оторвался от индейки, которую он ел на своем пути.
Когда Роланд и его команда вошли в город, они заметили, что собралось большое количество воинов и следят за каждым их шагом. Роланд был магом шестого ранга, а все три его рыцаря были пятого ранга, но, несмотря на свою силу, они очень нервничали. То, как воины смотрели на них, заставляло их чувствовать себя ужасно напряженными и нежеланными.
Роланд распространил свои магические чувства на город и заметил, что в кварталах, прилегающих к главной дороге, их ждет еще больше воинов. Казалось, они просто ждали, когда они сделают враждебный шаг. Более того, он увидел в том, что он принял за рыночный квартал, большое количество кузнецов, усердно работающих над изготовлением и обработкой оружия, и большинство портных в городе сшивали грубые кожаные доспехи.
Он прошептал своим рыцарям: «Кажется, они вооружаются для чего-то, и я думаю, что, возможно, именно поэтому они сейчас немного нервничают. Никто не предпринимает никаких действий против них, и давайте просто направимся к длинному дому на вершине холма. Он кивнул в сторону холма и дома Торфинна наверху, и группа медленно пошла к нему.
Воины, наблюдавшие за ними, следовали за ними, когда они шли, а обычные соплеменники по всему городу расчищали дорогу, когда они приближались.
Роланд нахмурился, так как наконец-то получил хороший подсчет воинов, наблюдающих за ними, и, похоже, их было больше сотни, и еще сотня ждала поблизости.
Это была очень напряженная прогулка до центра города, но рыцари наконец подошли к двери длинного дома Торфинна и попытались открыть ее. Это было внушительное сооружение, почти десять футов в высоту и довольно толстое, но Роланд без труда открыл его, пока вел своих людей внутрь.
