— Спасибо за помощь, — сказал Ксафан Громовой Птице. Он все еще сидел на вершине трона и смотрел на Леона, где он был с тех пор, как голубовато-серебристая молния вырвалась из его перьев и изгнала золотую молниеносную клетку вокруг его потомка.
[Я не оказал никакой помощи, которая заслуживала бы благодарности,] заявил Громовая Птица. Его тон был почти вызывающим, как будто благодарность демона была оскорблением.
— Но ты освободил Леона и заставил его вознестись! Мы выжили благодаря вашему вмешательству! Приличная вежливость требует, чтобы я хотя бы благодарил вас за это… — возразил Ксафан.
[Демон, говорящий о «вежливости»?] спросил Громовая Птица с некоторым весельем. [И не заблуждайтесь, бывший Лорд Пламени, я не передал ни одной из своих сил моему потомку; его вознесение — результат его собственных трудов, а не моей щедрости.]
Ксафан в замешательстве уставился на Громовую Птицу. — Значит, все, что ты сделал, это… — начал демон.
[…Чтобы рассеять влияние бури на разум моего потомка,] закончил Громовая Птица.
Затем, не сказав больше ни слова и, что более важно, не дав Ксафану времени задать какие-либо вопросы, «Громовая птица» улетела обратно в туман.
—
Вернувшись в главный лагерь форта, большая часть обломков разрушенных укреплений была собрана в импровизированную платформу для казни. Прошел всего день, но три легиона, которых Консул Севера привел в форт, быстро и безжалостно истребили валеменцев, которые добрались к югу от стены, включая несколько тысяч разведчиков, отправленных на поиски еды. Но была небольшая горстка валеменов, взятых в плен, большинство из них с единственной целью публичной казни.
Присутствовали Леон, Аликс и другие выжившие из гарнизона форта, а также несколько тысяч солдат из трех легионов. Остальные были заняты уборкой тел из форта и дежурством на стене на случай, если прибудут новые валемены.
Леон и Аликс стояли на платформе рядом с консулом, тремя легатами, возглавлявшими легионы, и горсткой других легатов и трибунов, входивших в свиту консула.
Шесть больших деревянных блоков были приготовлены для последних валеменов, включая Хакона Огнебородого и сильно обгоревшего Хрорекра.
«…и таким образом, за преступления вторжения в его королевство, убийства его солдат и попытки совершить набег на деревни его подданных, Юлий Септимий Тавр, Король-Бык и монарх этих земель, дал мне право наложить на вас самые суровые наказаний!» — крикнул консул. Он действовал настолько официально, насколько мог, но уже успел сжать многое из того, что обычно говорят в таких ситуациях. Леон мог сказать, что он не дворянского происхождения, только по его речи, так как почти любому другому дворянину потребовался бы час, чтобы сказать то, что Консул только что сказал за пять минут.
«Но, — продолжал консул, — прежде чем мы начнем, я хотел бы пригласить Леона Урсуса, старшего солдата гарнизона этого форта, выйти вперед и сказать несколько слов пленникам от имени своих павших товарищей!»
Консул поманил Леона улыбкой и помахал рукой, а Хакон посмотрел на него с такой ненавистью, какую только мог выразить. Однако Великий Вождь не мог говорить, так как он и остальная часть его выжившего военного отряда были заткнуты ртами.
Леон глубоко вздохнул и пошел вперед. Он не обращался к наблюдавшей за ним толпе из тысяч солдат Легиона, а когда говорил, то тихим и приглушенным тоном, который могли слышать только те, кто находился на платформе.
— Вы пришли сюда без провокации, — заявил Леон, обязательно упомянув некоторые преступления, за которые Консул только что раскритиковал валеменов, — и убили хороших людей, находившихся здесь. Вы пытались убить меня, солдат, за которых я отвечал, и солдат, которые отвечали за меня. Для этого я позабочусь о том, чтобы ваши тела не были сожжены».
Глаза Хакона становились только страшнее и ненавистнее, а остальные валемены бледнели и пытались кричать на Леона сквозь кляпы. Но Леон не закончил.
«Ты никогда не познаешь объятий Матери Неба. Вместо этого я попрошу Консула похоронить вас в той же братской могиле, которую выкапывают для остальных членов вашего военного отряда. Тебе и твоему народу придется обрести покой среди костей Отца Горы и надеяться, что его гнев не так ужасен, когда он спросит тебя о неудаче, которая привела тебя к нему.
Валемцы стонали и боролись со своими оковами, когда Леон отступал, говорится в его статье. Консула позади него довольно позабавили заявления Леона, но он не позволил этому помешать тому, ради чего все собрались; он жестом велел палачу, трибуну пятого уровня, выйти вперед.
Этот конкретный Трибун отвечал за поддержание дисциплины в рядах Легиона, и поэтому одной из его обязанностей было обезглавливание разбойников и предателей. При этом разбойники и предатели редко выживали достаточно долго, чтобы их можно было вернуть, чтобы он расправился с ними, так что он немного отвык от практики. Он неловко пнул самого слабого из валеменов на блок, где пара центурионов четвертого ранга удерживала его, а затем вытащил огромный меч. Клинок был почти комично большим, слишком большим, чтобы его мог использовать в бою даже маг пятого ранга, но он создавал настоящее зрелище, сверкая на солнце и разрезая шею Валемана.
Нервы Трибуна были немного успокоены тем, как гладко прошла первая казнь, и поэтому, один за другим, он начал пробираться вдоль линии захваченных Валеменов. Головы покатились под оглушительные возгласы Легиона.
Через несколько мгновений настала очередь Хрорекра. Тан сохранял некоторое подобие достоинства, но оно начало рушиться, когда центурионы заставили его лечь на плаху. Он повернул свою обожженную голову к Хакону, широко раскрыв глаза от страха, надеясь, что его вождь каким-то образом сможет сбежать и освободить его, молясь, чтобы Громовые Птицы, Мать Неба, Отца Горы спасли его. Его надежды и молитвы продолжались, даже когда меч палача обрушился ему на шею.
Хакон боролся со своими цепями, наблюдая, как голова его тана ударилась о платформу и откатилась, сопровождаемая струей крови. Его глаза были дикими от ненависти, но эта ненависть была окрашена страхом осознания того, что он пришел к своему концу и что он привел всех своих друзей к тому же концу, в котором оказался сам.
Память об Эйрике, Ульфре, Браги, Хьялмаре и Хрорекре, а также обо всех остальных его мертвых танах и соплеменниках подпитывала его, Великий вождь бросился на блок, изо всех сил пытаясь освободиться от цепей, прикрепленных к его запястьям. Его мускулы вздулись, и ветер начал усиливаться, но цепи были заколдованы, и Хакон никуда не делся. Центурионы появились у его плеч и крепко толкнули его на плаху, даже когда он пытался кричать, реветь и рычать сквозь кляп. Он даже не мог правильно направить свою магию с зачарованными наручниками на запястьях.
И тут краем глаза он увидел вспышку меча палача, и все потемнело.
Солдаты Легиона, наблюдавшие за происходящим, ликовали, и немногие ликовали сильнее, чем выжившие из гарнизона форта. Гарнизон потерял более девяноста процентов потерь, и видеть, как те, кто нанес эти потери, теряли головы, было чрезвычайно приятно.
Через несколько секунд Консул поднял руки, призывая солдат к порядку. Аплодисменты и ликование стихли почти сразу.
«С наказанием, назначенным этим захватчикам, нам предстоит гораздо более почетное и достойное событие! Леон Урсус, шаг вперед!
Леон побледнел, когда тысячи глаз внезапно повернулись к нему. Он хорошо разговаривал с валеменами, потому что они по-прежнему были в центре внимания, тогда как теперь все глаза смотрели только на него. Консул Севера улыбнулся ему и дружески помахал рукой. Аликс тоже подтолкнула его вперед, что вывело его из застенчивого паралича.
— Не волнуйтесь, вам больше не нужно ничего говорить, — прошептал Консул Леону, видя нервное и настороженное выражение лица молодого человека. «Тебе нужно только встать на колени».
Глаза Леона расширились, когда он понял значение того, что Консул только что сказал ему сделать. Он медленно опустился на одно колено лицом к Консулу и толпе позади него.
«Леон Урсус!» — прогремел Консул, и его голос эхом разнесся по всей толпе. «Ты возглавил оборону этого форта, когда все остальные офицеры сильнее тебя были убиты! Ты был всего лишь оруженосцем, но ты сохранил жизнь почти пятидесяти своим сослуживцам, пока не прибыло подкрепление! Пока он говорил, Консул обнажил свой меч и поднял его над Леоном. Затем он медленно опустил его, чтобы коснуться левого плеча Леона, а затем его правого.
«Ваши храбрые действия принесли честь вашему королю, вашему королевству и всем королевским легионам! За вашу храбрость, ум и силу в бою я объявляю вас сэром Леоном Урсусом!
Толпа буквально взорвалась, когда Консул вернул свой меч в ножны и протянул руку, чтобы помочь Леону снова встать на ноги. Леон безмолвно уставился на Консула, не зная, что сказать или сделать дальше.
«Молодец, сынок. Вы можете вернуться к той юной леди, — с улыбкой сказал Консул.
Леон поспешил обратно к Аликс и остальным высокопоставленным солдатам, некоторые из которых радостно похлопали его по плечу. Тем временем Консул вызвал еще несколько солдат, чтобы отдать почести, к бурному празднованию толпы.
—
После церемонии, последовавшей за казнью, консул приказал Леону отправиться в его шатер.
— Сэр, — приветствовал Леон, когда адъютант консула провел его внутрь.
«Ах, сэр Леон, я рад, что вы здесь. Как твои травмы?
После битвы Леон рухнул и потерял сознание в своей койке, а когда пришел в себя, обе его руки были обернуты высококачественными исцеляющими заклинаниями. Его сломанная рука и большинство других травм полностью зажили, но многие ожоги от использования огня Ксафана все еще были сырыми и шелушились.
— У меня все хорошо, сэр, — ответил Леон.
«Приятно слышать! Ну, присаживайтесь, я хотел бы с вами немного поговорить, — добродушно сказал консул, махнув рукой в сторону триклиния, группы из трех шезлонгов вокруг маленького столика. Из уроков Арториаса Леон знал, что такое расположение обычно предназначалось для очень интимных бесед между дворянами, хотя в последние столетия этот стиль вышел из моды.
Леон вытянулся и откинулся в одной из гостиных, а Консул занял место напротив.
— Итак, сэр Леон, как я понимаю, вас прислали сюда из Рыцарской академии, — начал Консул.
— Да, сэр, я был… — сказал Леон, задаваясь вопросом, откуда Консул узнал об этом, несмотря на то, что знал первого меньше дня, совершенно забыв, что он сам сказал это Консулу перед тем, как потерять сознание от ран в тот день. до.
«Ну, я должен сказать, что маг третьего уровня — теперь уже четвертого уровня — отправляется в такое отдаленное место невероятно странно и должно означать, что у вас есть враги…» — сказал Консул. Леон нахмурился, и Консул продолжил, когда стало очевидно, что Леон не собирается отвечать устно. «Несколько дней тому назад я получил письмо из столицы относительно вас. Кажется, вас искал паладин. Я также получил несколько писем от легата в Кирене с просьбой отменить ваши приказы о назначении вас в этот форт и отправить вас в другое место, более подходящее для вашей силы и подготовки.
С каждым словом Консула глаза Леона расширялись, а хмурый взгляд становился все глубже.
«Я понял из твоего выражения, что тебе не нравится одна из этих вещей… Дай угадаю, это та, что касается Паладина?» — спросил консул, изогнув бровь. Леон ничего не ответил, но медленно кивнул. «Я не удивлен, я тоже терпеть не могу этих ублюдков в столице…»
Неприязнь к столичным рыцарям не была причиной того, что Леон боялся услышать, что Роланд смотрит на него — и Консул, несомненно, догадался об этом, — но ради конфиденциальности и вежливости Консул сказал что-то общее о неприязни к дворянам и оставил на этом. Леон был благодарен за это, так как понятия не имел, как объяснить свои отношения с Роландом, особенно свои подозрения насчет Паладина. Возможно, он связал Адрианоса Исиноса с семьей Валерии, но не исключил возможности того, что Роланд все еще был причастен к убийству Арториаса.
На самом деле, чем больше Леон думал о Роланде, исследующем его, тем больше он нервничал.
— Продолжаем, — сказал Консул, заметив нервозность Леона за стоицизмом, к которому Леон сумел вернуться, — учитывая вашу историю тренировок и то, как хорошо вы выступили во время этого инцидента…
Консул сделал паузу, заметив, как Леон нахмурился.
— Ты не согласен с тем, что я сказал? — спросил он с заинтересованной улыбкой.
— Да, сэр, — мрачно сказал Леон. Он рассказал Консулу о том, что случилось с отрядом Сэма, и как он потерял двоих из четырех выживших на обратном пути на юг. «…и если бы вы не прибыли вовремя, валеменцы прорвали бы оборону в башне и перебили людей, которых я там собрал. В одиночку мы бы не продержались ни одной ночи. Я бы вряд ли назвал это «хорошим выступлением».
Как только Леон закончил, Консул разразился громким смехом. «ХАХАХА, ты довольно высокомерное маленькое дерьмо, не так ли?» — сказал он, как только восстановил контроль над собой.
Леон посмотрел на него в замешательстве.
— Я имею в виду, — объяснил Консул, — что вы берете на себя вину за то, в чем вы не виноваты! Ты, конечно, мог бы лучше справиться с тем, что случилось с твоим отрядом, но те два придурка, которые бросились на врага, который превосходил их численно и магически, с тем же успехом могли покончить жизнь самоубийством! Это была не твоя вина! И ты неплохо справился с башней после того, как стена была пробита. Вы собрали столько выживших, сколько смогли, и держались так долго, как могли с имеющимися у вас ресурсами! Не занижай это дерьмо, ты молодец, малыш!»
«Я мог бы сделать лучше», — сказал Леон, думая о том, что огненные руны на стенах первого этажа башни не активировались, а также о десятках других мелких деталей, которые, по его мнению, можно было бы улучшить.
«Это хороший настрой! Я знаю множество дворян, которые просто сказали бы: «Ну, я совершенен, значит, в несовершенствах виноваты все остальные!» Придурки, их много! Я бы не поставил их за гребаные столовые в Киренаике! Вы размышляете о том, что произошло, и стремитесь к улучшениям! Это то, что нам нужно в Легионе!
Консул говорил с такой страстью, что Леон даже не пытался спорить; Консул особенно разгорячился, когда говорил о бесполезных дворянах, которых он видел, и Леон просто сидел, сложа руки, и разглагольствовал.
— В любом случае, как я и говорил, едем дальше, блядь, — сказал Консул, медленно отходя от пламенной страсти, которую он только что испытал, убирая с глаз несколько выбившихся прядей каштановых волос. «С вашими достижениями я согласен с рекомендациями Кирены, что вас нужно переназначить».
Консул немного подождал реакции Леона, которая выражалась в легком хмуром взгляде.
— Что будет с Аликс? — спросил Леон. Его неофициальный оруженосец вырос на нем во время их бегства обратно к стене, тренировок и защиты их сторожевой башни. Он не хотел оставлять ее в форте 127.
— О, я не возражаю, если она пойдет с тобой. В конце концов, официальному рыцарю нужен официальный оруженосец, — сказал Консул после того, как Леон объяснил, кто такая Аликс. — Я все устрою и сделаю ее вашим оруженосцем. Она пойдет с тобой куда угодно. Кстати говоря, если вы не хотите встречаться с сэром Роландом и позволить ему завербовать вас, я могу отправить вас куда-нибудь еще. У тебя есть куда пойти?»
«Сэр, вы уже посвятили меня в рыцари вопреки правилам Рыцарской Академии, я не могу просить большего…» скромно сказал Леон.
Затем Консул ответил: «К черту Рыцарскую академию и к черту легата, который ею управляет! Ни хрена они мне не сделают! Если им не понравится, что я посвятил в рыцари одного из людей, которых они отправили, то они могут посмеяться над моими яйцами!»
Консул продолжал в том же духе еще несколько минут, и когда он закончил, Леон полностью понял, что его не волнуют какие-либо возможные последствия со стороны Рыцарской Академии; он был консулом, одним из семи самых высокопоставленных рыцарей в королевстве, и если бы он хотел оруженосца, то все дворяне Северных территорий спотыкались бы, чтобы предложить ему своих сыновей и дочерей. Поскольку Рыцарская Академия не могла ничего сделать с ним, кроме как попытаться удержать своих обученных оруженосцев, они были практически бессильны что-либо сделать с ним.
— В любом случае, у меня есть друг на Восточных территориях, он работает дипломатом у принца Траяна в Бычьих Рогах. Я могу перевести тебя к нему вместо этой свалки, — сказал Консул.
Глаза Леона на мгновение расширились, прежде чем он взял себя в руки. Бычьи Рога были парой крепостей на границе Королевства Быков, как и Форт 127, но на этом их сходство ограничивалось. Бычьи Рога наблюдали за единственным сухопутным путем в королевство из остальной части плана, и в результате были единственным крупнейшим комплексом крепостей Легиона во всем королевстве. Чтобы сделать его еще более престижным, там были размещены три боевых легиона под командованием старшего брата царя, принца Траяна, который также был консулом Востока.
Увидев мгновенное выражение лица Леона, Консул Севера улыбнулся. «Я так понимаю, вам нравится этот потенциальный пост?»
Леон медленно кивнул.
— Тогда я пошлю тебя туда! Собирай свое дерьмо, завтра я отправлю тебя обратно в Кирену! Вы сядете на речную галеру и отправитесь обратно на юг через столицу, вниз по реке Нага, пока не войдете в залив . Затем ты повернешь на восток и пройдешь весь путь до Бычьих Рогов!
Леон больше не мог сдерживать улыбку. Он вырвался на его лицо и сопротивлялся всем попыткам Леона подавить его. Но тут что-то пришло ему в голову, от чего по спине побежали мурашки.
— Сэр… — нерешительно начал Леон.
— Что это? — спросил консул.
— Не думаю, что я мог бы попросить отпуск в столице?
«Конечно, сколько вы хотите? Я могу дать вам пару недель».
«Пару недель было бы вполне достаточно», — сказал Леон.
«Тогда так и будет!» — сказал консул. — Раз уж ты здесь, не хочешь ли еще что-нибудь спросить?
Это был риторический вопрос, но у Леона была еще одна вещь, которая его интересовала, поэтому он воспользовался возможностью, чтобы спросить: «Сэр, могу я спросить, как вы добрались сюда так быстро? Сэр Джин думал, что вам понадобится по крайней мере неделя, чтобы добраться сюда, а не пара дней…
«Ха! Если бы я остался ждать, пока граф Уайтфилд позволит мне войти в его землю, это заняло бы неделю! Но первая задача Легиона — убить всех придурков, которые вторгаются в Королевство Быков! Я не собираюсь ждать, пока какой-нибудь сраный дворянин, считающий себя более важным, чем он есть на самом деле, позволит мне делать мою работу!
— Ну, я, например, рад, что ты не ждал, — сказал Леон с искренней улыбкой, на что Консул ответил хихиканьем.
Леону и Консулу было не о чем говорить, поэтому Леон ушел.
[Ты хочешь провести некоторое время с Элиз?] — с любопытством спросил Ксафан, имея в виду просьбу Леона об отпуске. [Знаешь, она, наверное, разозлится на тебя…]
[Я прекрасно знаю об этом, демон,] ответил Леон с некоторым раздражением, [но я не виноват, что в этом месте нет проклятого почтового ящика! Она хотела, чтобы я отправил ей письмо с моим местонахождением, но как я мог это сделать, если нет проклятого почтового ящика?!]
[Эй, не тратьте свои слова на меня, приберегите их для нее,] сказал Ксафан, пытаясь подавить смех и ликование при мысли о неприятностях, которые ждут Леона.
