— Она отклонила приглашение? — спросила Эмили, добиваясь подтверждения от слуги, которого она послала к дочери с приглашением для нее, Леона и Аликс присоединиться к ней на ужин.
«Да моя леди. На самом деле юная леди Элиза была весьма категорична, — ответила служанка. Он стоял у двери, где заклинание света создало черную стену, похожую на занавес, которая блокировала весь свет. Прямо за ним Эмили бездельничала на диване, совершенно голая. Она прислонилась спиной к одной из своих наложниц, исключительно мускулистому темнокожему мужчине из Самарского царства, а другая наложница, почти женоподобно худой мужчина, терла ей ноги. Оба мужчины также были обнажены.
Слуга, конечно, знал, что происходит за легкой занавеской, поэтому не стал подглядывать. Он почтительно остался за занавеской, хотя Эмили и близко не была настолько застенчивой, чтобы заботиться о том, увидит он ее тело или нет.
— Что ж, это разочаровывает, — прошептала Эмили. «Я надеялся встретить того мальчика, который так привлек внимание моей дочери…»
Аякс написал ей почти сразу после того, как Леон покинул Тейру, и включил в свое письмо достаточно подробностей, чтобы Эмили могла правильно угадать личность Леона. И, хотя она не сказала этого вслух, так как не хотела говорить это перед своими наложницами, личность Леона как последнего выжившего из дома Рейме привлекла ее интерес гораздо больше, чем просто то, что он был любовником Элизы.
— Очень хорошо, я не буду настаивать, чтобы она присоединилась ко мне, — сказала Эмили после нескольких мгновений раздумий. «Тем не менее, пожалуйста, передайте ей мое разочарование и мое ожидание, что она найдет время в ближайшее время, чтобы официально представить меня и ее парня».
«Да, моя госпожа», — ответил слуга и ушел, чтобы передать сообщение.
На мгновение показалось, что мужчина, потирающий ноги Эмили, собирался что-то сказать, но ее быстрый взгляд заставил его замолчать. Она не собиралась позволять упрямству дочери портить ей отдых.
—
Роланд откинулся на спинку своего любимого кресла, вытянулся и открыл книгу. Он только что вернулся со встречи с принцем Августом и почти потерял сознание от изнеможения, когда вернулся домой. Только улыбка его жены Мелиссы и вид идущего к нему сына заставляли его не сдаваться, пока он не добрался до общей комнаты на своей вилле.
Это место было его убежищем, куда не допускался никто, кроме него самого, его жены, сына и его самых доверенных слуг; и даже у последнего должна была быть серьезная причина, чтобы войти, поскольку Роланд ясно дал понять, что, когда он находится в этом святилище, работа откладывается.
«У нас теперь так редко бывают такие моменты, — сказала Мелисса с довольной улыбкой на лице. Она сидела напротив него за столом, в другом кресле, а их сын сидел у нее на коленях и дремал.
«Это позор, но у меня как у паладина есть работа, которую нужно сделать», — ответил Роланд.
— Я понимаю, — заявила Мелисса. «Моя собственная работа занимает меня больше, чем чем-то занятым, но мы действительно должны выделять больше времени, чтобы просто отдохнуть всей семьей».
— Я бы точно не отказался от этого, — сказал Роланд. «Однако это критическое время для принца Августа. Октавиус продолжает гастролировать по западным территориям и даже несколько раз выступал на юге за последний год. Принц Август несколько раз пытался уговорить его вернуться в столицу и помочь в управлении государством, но Октавий каждый раз отказывался.
«Зачем ему это делать? Я думаю, пребывание в столице даст ему больше власти, чем постоянное движение, — вслух спросила Мелисса.
«… Мы думаем, что он заручился поддержкой знати, чтобы укрепить свои права на трон. Он уже посетил каждого герцога на Западе и большинство герцогов на юге. Мы также знаем, что почти каждый высший дворянин на этих Территориях в какой-то момент посещал его, что, мягко говоря, беспокоит, поскольку принц Август определенно не собирается отказываться от своих притязаний в ближайшее время, — сказал Роланд. его лицо исказилось от беспокойства.
— Принц Август — умный человек, — сказала Мелисса, успокаивая мужа. — Он справится с этим, и ты будешь рядом с ним, когда он это сделает. Но сейчас ты должен расслабиться, так что оставь рабочие разговоры!
— Да, дорогая, — усмехнувшись, сказал Роланд.
Им потребовалось еще несколько минут, чтобы отдохнуть в тишине, прежде чем они встали и перешли к соседнему дивану, где они оба могли играть со своим сыном. Это было прекрасное время, и на короткое время Роланд забыл о том, что он паладин. То есть до тех пор, пока служанка робко не открыла дверь семейной комнаты и не просунула голову.
«Что это такое?» — спросила Мелисса голосом, возможно, слишком резким.
Она тут же пожалела, что огрызнулась на слугу, который нырнул за дверь и тихо сказал: «Доброму сэру пришло срочное письмо, миледи!»
Роланд вздохнул, затем подошел к двери, извинился перед слугой и получил письмо.
— От кого? — спросила Мелисса.
— Канцелярия Консула Севера, — ответил Роланд, сузив глаза. Он тут же сел и уставился на письмо в своей руке, вспоминая, на что он пошел, чтобы заглянуть в стажера Академии, ставшего оруженосцем, которого Люк видел на улице около месяца назад.
—
Это началось на следующий день после посвящения в рыцари, когда Леон и остальные его друзья уже вышли, чтобы отпраздновать завершение обучения в Академии. Принц Август не нуждался в нем, поэтому Роланд спустился в Рыцарскую академию около часа или двух пополудни в сопровождении только Люка.
— Сэр Роланд! — воскликнул секретарь в вестибюле Административного корпуса Академии.
— Добрый день, — сказал Роланд в знак приветствия.
— Ч-чем я могу тебе помочь? — спросила молодая секретарша за столом.
— Я хотел бы поговорить с легатом как можно скорее, — ответил Роланд. Секретарша яростно закивала, а затем махнула ближайшему магу первого уровня, чтобы он уходил, который, как предположил Роланд, должен был действовать как бегун.
Погонщик вернулся почти сразу, и Роланда отвели в кабинет легата.
«Сэр Роланд, добро пожаловать!» — сказал легат, встав и подойдя, чтобы пожать руку Роланду, и указал на стулья и кушетку в своем кабинете.
Роланд любезно сел и спросил: «Я пришел сюда, чтобы узнать о стажере, которого недавно отправили в оруженосцы».
— Сразу к делу, а? — сказал легат, одобрительно кивнув. «Как зовут этого стажера? Возможно, я слышал о нем.
— Леон Урсус, — ответил Роланд.
Легат точно знал, о ком спрашивал Роланд. Он помнил Леона по дуэли с Гаюсом во время боевого испытания. Что еще более важно, он был одним из немногих людей в Королевстве Быков, которые правильно угадали личность Леона. Сердцебиение легата резко участилось, но его лицо оставалось веселым, не показывая никаких признаков того, что намерения Роланда повлияли на него.
«Это имя звучит знакомо, — вынужден был признать легат, — я полагаю, что он был одним из учеников третьего уровня, которые привели Снежных Львов к победе в прошлом цикле…»
«Можете ли вы рассказать мне что-нибудь еще о нем? Возможно, описание внешности? — спросил Роланд, выдавая собственное жгучее любопытство, наклонившись и прищурившись.
«Не могу сказать, что могу, на моей должности я практически не общаюсь со стажерами», — ответил легат. После того, как он догадался, кем на самом деле был Леон, он принял решение не вмешиваться в дела молодого мага, чтобы свести к минимуму риск привлечь внимание тех, кто разрушил Дом Рейме, насколько это возможно. Он даже нашел предлог, чтобы как можно меньше вовлекаться в обучение цикла Леона и не проверять сквайршипы, которые Никомедес дал ученикам третьего уровня на курсе Леона.
— Ну, а куда и к кому он пошел оружевать? Он был в победившей части, поэтому его должны были отправить куда-то в пределах столицы или недалеко от нее…»
После дополнительного вопроса Роланда последовало короткое молчание, в то время как легат улыбнулся паладину. Он намеренно затягивал свой ответ, заставляя Роланда терять терпение.
«Почему вы так заинтересованы в этом мальчике?» — спросил легат, медленно выговаривая каждое слово.
— Я полагаю, что это мальчик, которого я недавно встретил в Северных Долинах. Если я прав, то я хотел бы взять его в оруженосцы, если это возможно, — ответил Роланд.
— Мы уже отдали приказы для этого мальчика, и, скорее всего, пока мы разговариваем, он направляется к назначенному ему посту, — сказал легат. — Вы подали официальный запрос на то, чтобы этот мальчик стал вашим оруженосцем?
— Я этого не делал, — признался Роланд. Большинство рыцарей шестого уровня имели бы достаточно высокий ранг, чтобы кто-то из их подчиненных послал за оруженосцем, и на самом деле мало что знали об учениках в любой данный год. Однако Роланду нравилось быть немного более проницательным и исследовать каждого стажера в Академии. Следовательно, Люк был его вторым оруженосцем.
— Значит, ты хочешь лишить другого достойного рыцаря оруженосца, прошедшего обучение в Академии, чтобы взять его на себя? — настаивал легат, надеясь, но не веря, что Роланд оставит этот вопрос без внимания.
«Я не пытаюсь никому причинить неудобства, но, как я уже сказал, если это возможно, я хотел бы присмотреть за этим мальчиком. Я видел, как он сражался в Северных Долинах, и очень хотел бы взять его под свое крыло, — объяснил Роланд.
— Если предположить, что это один и тот же человек, — добавил легат.
— Если предположить, что это один и тот же человек, — повторил Роланд.
После секундной паузы легат встал. Роланд хотел сделать то же самое, но легат жестом пригласил его вернуться на свое место. Легат высунул голову из двери своего кабинета, сказал несколько слов одному из своих помощников, затем вернулся на свое место. «Я не могу подойти к этому слишком близко, и если я буду слишком рьяно стоять на пути Паладина, то он, вероятно, догадается, что я тоже знаю, кто такой Леон Урсус…» — подумал легат.
— Я не собираюсь мешать вам, сэр Роланд, — громко сказал легат. — Однако я не знаю, куда направляют этого Леона Урсуса. Итак, я попросил моего офицера по логистике, сэра Никомедеса Туллиуса, присоединиться к нам. Все свои вопросы относительно того, куда направляется молодой Урсус, можете направлять ему.
— Благодарю вас, сэр Эней, — с благодарностью сказал Роланд.
— Пока не благодари меня, паладин, — сказал легат. — Я не отменю приказ Урсуса. Он идет туда, куда его послал сэр Туллий. Если вы хотите сделать его своим оруженосцем, вам придется обсудить это с подразделением, к которому он был приписан.
— Я понимаю, — ответил Роланд.
Они подождали в кабинете легата несколько минут, пока не появился Никомед.
«Нико!» — сказал легат в приветствии. «Пожалуйста, присаживайтесь, у сэра Роланда есть несколько вопросов относительно конкретного стажера, которого мы только что отправили на его должность оруженосца».
— Что ж, надеюсь, я смогу ответить на вопросы сэра Роланда, — сказал Никомедес.
Роланд и легат быстро ввели Никомеда в курс дела о том, кого искал Роланд.
— Его имя звучит знакомо, — сказал Никомедес. Он был немного поражен тем, что Роланд ищет Леона, но не показывал этого на своем лице.
— Ты помнишь, куда его посылают? — спросил Роланд.
— К сожалению, не знаю, — ответил Никомед, лгая сквозь зубы. «Каждый год у меня почти тысяча стажеров, и вряд ли можно ожидать, что я буду помнить, куда я отправляю каждого, не так ли?»
Роланд нахмурился, полагая, что Трибун запомнит, по крайней мере, учеников третьего уровня, но не стал задавать вопросы Никомеду. — Тогда ты можешь проверить свои записи? — как можно вежливее спросил он у Нико.
— Это официальный запрос или вы просто хотите знать? — спросил Никомедес.
— Это личная просьба, — сказал Роланд.
Легат едва не вздрогнул, как только паладин сказал это, и почувствовал сильное желание взглянуть на Никомеда. «Я надеялся проигнорировать официальные документы, но теперь, когда этот придурок заговорил об этом, теперь это невозможно…»
Никомедес взглянул на легата, который нахмурился, вздохнул и сказал: «Есть несколько форм, о которых вам придется позаботиться, если это не официальное дело, паладин».
Роланд в отчаянии стиснул зубы, но кивнул головой, стараясь не показывать этого. «Если бы вы могли мне помочь, это было бы здорово…» — сказал он.
«Тогда я пришлю нужные формы к вам домой, как только смогу», — сказал Никомедес.
— Спасибо, — сказал Роланд так вежливо, как только мог. Сделав свои дела, он встал, попрощался и ушел.
В вестибюле он встретил Люка, который подошел и спросил: «Ну, какие новости?»
— У меня такое чувство, что трибун, отвечающий за логистику здесь, немного коррумпирован, и что легат тоже не такой уж чистый, — тихо сказал Роланд.
— Если они благородны, то я уверен, что они оба более чем немного коррумпированы, — с улыбкой сказал Люк.
«Действительно, кумовство и коррупция — довольно сильные ингредиенты голубых кровей… Тем не менее, они избегали моих вопросов, бросая мне в лицо бюрократию. Они оба неправы, они просто ослы-обструкционисты…»
«Что же нам теперь делать?» — спросил Люк.
«Мы ждем, когда анкеты придут ко мне домой, потом ждем ответа на мои запросы. Сейчас мы мало что можем сделать».
Люк нахмурился, копируя собственное выражение лица Роланда.
—
После ухода Паладина легат обратился к Никомеду.
«Вы когда-нибудь забывали, куда раньше отправляли стажера?» — спросил он, сузив глаза в явном подозрении к трибуну.
— Все бывает в первый раз, — легкомысленно сказал Никомедес.
— Вы намеренно избегали его вопросов, — сказал легат.
«Есть правила и положения, которым должны следовать все, — возразил Никомедес. «Являются ли они дворянами или простолюдинами, они должны следовать процедурам».
«Я не люблю кричать на своих подчиненных в присутствии других — я считаю это унизительным для всех, — поэтому вы больше не будете делать что-то подобное или я сделаю именно так. Академии ничего не стоит рассказать паладину — или консулу, если уж на то пошло, — куда был послан стажер, если они спросят, и это делает этого паладина или консула нашим должником, — сказал легат, его гнев нарастал.
— Я был бы счастлив сотрудничать с паладином, — страстно сказал Никомедес, — однако этот человек не паладин. Он был назначен Четвертым принцем, но когда король вернется, я уверен, что его выгонят в мгновение ока! Паладины должны быть магами седьмого ранга и соответствующего происхождения!
«Достаточно!» — крикнул легат. — Роланд заполнит бумаги, а ты немедленно скажешь ему то, что он хочет знать! Может быть, тогда я не заменю тебя!»
Легат начал излучать свое чудовищное убийственное намерение, а Никомедес, несмотря на то, что всего несколько секунд назад был возбужден, опустился на стул, как увядший стебель травы.
— А теперь скажи мне, куда ты послал Урсуса? — проворчал легат. Он мог сказать, что отчасти причина, по которой Никомедес отрицал Роланда, заключалась в том, что он не хотел, чтобы кто-нибудь расследовал, куда он отправил Леона, что он находил явно подозрительным.
Никомедес потерял последние краски на лице и нерешительно сказал: «…Форт на северной границе, наблюдающий за Ледяными горами в поисках активности Вейлемана…»
Легат нахмурился и холодно посмотрел на трибуна. «На самом деле, это хорошее место для этого мальчика», — подумал он про себя, но старался не показать своего одобрения на лице. «Враги его семьи вряд ли стали бы заглядывать в такую глушь, держу пари…»
Однако его одобрение того, куда Никомед отправил Леона, было основано исключительно на знании личности Леона; как легат Рыцарской академии, он не мог открыто поддержать это решение. Отправка стажера в заброшенный форт не была строго против правил, но так просто не делалось.
— Ты помнишь, как это было, когда ты впервые приехал сюда? — вдруг спросил легат.
«… Сэр?» — растерянно сказал Никомед.
«Я имею в виду, как я буду тщательно изучать каждое ваше действие и постоянно зависать над вашим плечом, чтобы убедиться, что вы не поддались той же порче, которая заставила меня уволить вашего предшественника и его предшественника».
Никомедес в отчаянии стиснул зубы. Он абсолютно точно помнил то время, он не мог сделать ни одной вещи без того, чтобы легат внимательно не изучал ее. Однако после многих лет на этом посту легат отступил и предоставил ему некоторую автономию, пока он держал свой нос в чистоте и не был более коррумпирован, чем любой другой высокопоставленный рыцарь в Королевских легионах.
— Ты хочешь вернуться в то время? — спросил легат.
— Нет, сэр, — немедленно ответил Никомед.
«Я чувствую, что, возможно, я был слишком великодушен, предоставив автономию. Это придется изменить… — подумал легат про себя.
«Достоинство Рыцарской академии требует большего, чем крошечный пограничный форт. Отныне я буду принимать более активное участие в поручениях оруженосцев, — сказал легат, заставив Никомедеса уныло нахмуриться. «И вам лучше всего сотрудничать с паладином, иначе я буду более внимательно и официально изучать этот вопрос. Понимать?»
«Да сэр!»
На самом деле он не мог наказать своего Трибуна, так как Никомедес технически не нарушал никаких правил, несмотря на очевидное пренебрежение этикой. Тем не менее, легат определенно намеревался значительно усложнить жизнь Нико в течение следующих года или двух, чтобы убедиться, что Трибун больше не будет делать что-то столь вопиюще коррумпированное, и чтобы ему не пришлось начинать никаких официальных расследований по этому поводу. что оставит бумажные следы.
Достаточно сказать, что через неделю Роланд узнал, что Леона отправили в Форт 127. Обработка документов заняла так много времени, но как только это произошло, Никомедес позаботился о том, чтобы Паладин был проинформирован немедленно. Если бы он этого не сделал, у легата была бы реальная причина удалить его из своего кабинета, поскольку он специально приказал Нико сообщить об этом Роланду, как только позволят документы.
Затем Роланду потребовалось еще несколько дней, чтобы выяснить, где именно находится рассматриваемый форт, и когда он это сделал, он чуть не закричал от гнева и разочарования. Он не мог покинуть столицу по прихоти, и поэтому был вынужден отправить письмо с запросом о Леоне консулу Севера, который затем мог передать его своим подчиненным, которые затем передали его коменданту форта. .
Теперь, спустя чуть больше месяца, Роланд получил неожиданный ответ от самого консула Севера, а не от ожидаемого коменданта форта.
—
— Что там написано? — спросила Мелисса.
Роланд открыл письмо и дважды медленно прочел его. Оно было коротким и по существу, и лицо Роланда покраснело от гнева, пока он читал его. Он вздохнул и некоторое время тщательно подбирал слова, чтобы не разразиться недостойной руганью и проклятиями перед сыном.
— Консул говорит, что я не имею права знать об этом сквайре. Он говорит, что только паладины, принцы или сам Король Быков могут наводить на него такие справки.
— Но ты — паладин, — сказала Мелисса, склонив голову в замешательстве.
— Думаю, консул не согласится. Он намекает, что поскольку король не назначал меня лично, значит, я не настоящий паладин.
Лицо Роланда было горьким и сердитым, но он сдерживал это, как мог.
— Завтра я увижусь с принцем Огюстом, — сказал он.
— Ты едешь на север? — спросила Мелисса. Она обняла их сына и прижала к себе. Он играл с игрушечным солдатиком и издавал звуки войны и не обращал внимания на то, что говорили его родители.
«Я. Им будет труднее отказать мне в том, что я хочу знать, если я буду там лично».
Мелисса на мгновение нахмурилась, а затем спросила: «Как долго тебя не будет?»
— Не больше месяца, — ответил Роланд с уверенной улыбкой. «Я хочу уйти из твоих объятий как можно меньше времени, так что будь уверен, что я совершу это маленькое путешествие быстро».
«Я буду держать вас в этом,» ответила Мелисса.
