Ревущий огонь в центре большого зала приветствовал рыцарей при входе в длинный дом. Два ряда колонн шли по всей длине зала, разделяя его на трети. Вокруг костра было расставлено несколько длинных деревянных столов, за которыми могло поместиться около семидесяти или восьмидесяти человек.
Однако в то время в зале было всего около тридцати человек, но ни один из них не был похож на вождя. Там не было высоких сидений, никто не был одет особенно иначе, чем другие, и, конечно же, никто не носил короны.
Роланд был в растерянности, так как не смог опознать вождя. Люк шагнул вперед, намереваясь объявить о вечеринке всему залу, но Роланд быстрым жестом остановил его. У него была идея, что эти соплеменники не воспримут его всерьез, если он будет объявлен мальчиком на десять лет моложе его. Итак, Роланд сделал еще несколько шагов в холл и спросил: «Всем доброго дня. Я Роланд Магнус, паладин на службе у Короля Быков. Я хотел бы организовать встречу с вождем наших северных союзников, племени бурых медведей.
Это было простое приветствие, когда он представлялся, а также заявлял о своей цели и напоминал племени, что они союзники. Многие соплеменники при этом коротко усмехнулись, а один, опираясь на одну из колонн, даже заговорил. «Союзники? Вы, южане, не заходили так далеко на север почти двадцать пять лет, как мы до сих пор союзники?
Роланд сузил глаза. Он всегда слышал, что у королевства есть племенные союзники, и принц Август даже подтвердил ему это. Копии подписанного соглашения хранились в столице, Крепости Чистого Льда и Великой Библиотеке на Тейре. Однако Роланд никогда не видел ни одной из этих копий, и он понятия не имел, каковы были условия союза, но если за четверть века не было официального контакта с Бурыми Медведями, то как их можно было считать союзниками?
Как бы то ни было, у Роланда была своя миссия, и ему нужна была поддержка местных жителей. «Наше королевство по-прежнему считает вас друзьями и считает, что наш союз продолжается. Если есть какие-то опасения по этому поводу, я поговорю с вождем племени о том, как их исправить».
Воины в зале смотрели на рыцарей, создавая гнетущую атмосферу. Неважно, насколько могущественным становится человек, он все равно хочет чувствовать себя принадлежащим к сообществу, и если он пойдет куда-то, что будет настолько вопиюще неприветливым, это может заставить понервничать даже богов и бессмертных.
Воин, говоривший раньше, хранил молчание, но настала ее очередь говорить высокой женщине с длинными светлыми волосами и шрамом над правым глазом. «Конечно, у нас есть опасения! Если мы союзники, то где вы все были, когда племя красных ворон вторглось? Тогда мы звали тебя на помощь, а тебя нигде не было!
«Где вы были, когда наши деревни были разграблены и наши люди убиты, или еще хуже? Красные вороны резали и оскверняли их в их собственных домах! Мы призвали тебя, нашего предполагаемого союзника, и ни один рыцарь не двинулся на север, ни один маг не прибыл, чтобы выполнить условия нашего союза.
«Вы говорите, что ваш король все еще хочет быть союзниками, но мне кажется, что он просто хочет, чтобы мы встали на колени и…»
— Достаточно, Фрейя. Крупный, мускулистый, с густой бородой мужчина прервал тираду женщины и встал со своего места у костра. Он подозвал рыцарей, сказав: «Это наши гости, мы должны проявить к ним должную любезность. Иди сюда, рыцарь, и сядь у костра. Я вождь бурых медведей, меня зовут Торфинн Ледяной Глаз.
Роланд был ошеломлен словесным выпадом Фрейи, но вмешательство Торфинна позволило ему прийти в себя. Его ошеломленное выражение лица быстро сменилось веселой улыбкой, и он с благодарностью кивнул Торфинну, а затем направился к огню. Другие члены его отряда последовали его примеру, но Торфинн остановил их, продолжая говорить.
— Вы все, должно быть, очень устали от путешествия так далеко на север. Асбьёрн! Торфинн посмотрел на ближайшего воина: «Твой амбар теперь пуст, верно?» Воин кивнул, и Торфинн повернулся к отряду Роланда. «Хороший. Сэр Роланд, ваши люди могут остаться там. Я уверен, что они могли бы использовать остальные. Если у вас есть лишние медяки, не стесняйтесь пройтись по рынкам, но я должен предупредить вас, чтобы вы не устраивали сцен.
— Что касается вас, сэр Роланд, вам, должно быть, есть о чем поговорить. Давай, садись, поговорим». Торфинн указал на свободное место рядом со своим, и вперед вышел воин по имени Асбьорн, готовый вести остальных туда, где они будут спать.
У большей части группы Роланда на лицах было выражение потрясения и недоверия, особенно у сэра Эндрю.
— Ты хочешь, чтобы мы спали в сарае? Мы рыцари Королевства Быков! Мы служим паладину, одному из шести величайших рыцарей во всем королевстве, и ты хочешь поставить нас, как свиней?!
Торфинн сузил глаза и злобно улыбнулся. «Я хочу сказать вам, чтобы вы все отвалили. Я хочу, чтобы ты спал в грязи и слякоти. Я хочу, чтобы ты вернулся на юг и никогда не оглядывался назад… Улыбка Торфинна исчезла, и он вздохнул. «…Но мы не всегда получаем то, что хотим. Ты не проделаешь весь этот путь без причины и не уйдешь только потому, что я тебе скажу, так почему бы нам не поговорить об этом, а? Он посмотрел на Роланда и ждал ответа.
Роланд родился простолюдином, сыном дворцовой стражи. Он не обладал дворянской гордостью и был более чем готов пойти на компромисс. В конце концов, он был одним из паладинов и как таковой представлял Королевство Быков. — Вождь Торфинн, мы проделали долгий путь, мы очень устали, и дорога испытала наше терпение. Прошу прощения, если мы кажемся раздражительными или обидели вас». Роланд одарил сэра Эндрю ледяным взглядом, и рыцарь закрыл рот.
К счастью, госпожа Шейра и сэр Роджер ничего не сказали и мудро решили промолчать. Их оруженосцы и латники тоже были не в состоянии говорить, поэтому Роланд повернулся к Торфинну.
— Однако мы проделали долгий путь и нуждаемся в хорошем отдыхе. В связи с этим, могу ли я спросить, есть ли места получше, чем амбар, вроде гостиницы? Подойдет даже дешевый».
Этот вопрос вызвал еще больше смешков у наблюдавших за ним воинов и даже у самого Торфинна. «Где ты думаешь, рыцарь? Вокруг нет постоялых дворов, которые могли бы принять такую большую компанию.
«Кроме того, я хочу держать тебя подальше от моего народа, насколько это возможно. Вождь Фрейя был прав, вы были нашими союзниками, но бросили нас, когда наши ненавистные соперники, Красные Вороны, перебрались в нашу Долину, чтобы поработить живущие здесь племена. Это оставило много плохих настроений по отношению к югу в Долине.
«Кроме этого, я бы предложил хотя бы рыцарям, если не последователям, использовать мои гостевые комнаты, но, к сожалению, в данный момент они все заняты».
Роланд отчаянно пытался сохранить свою улыбку, и ему понадобилось время, чтобы сохранить хладнокровие. Он глубоко вздохнул и сказал: «Спасибо за гостеприимство». Его группа позади него не удосужилась сдержать улыбку, особенно те, у кого не было улыбок с самого начала. Все они выглядели так, будто их только что попросили спать с животными, а не в пустом сарае.
Асбьорн подошел к двери длинного дома и повел группу наружу. Роланд уже собирался последовать за ним, когда Торфинн остановил его.
— Я хотел бы поговорить с тобой минутку, рыцарь. Когда мы закончим, я попрошу кого-нибудь отвести вас к вашим товарищам.
Роланду особо не хотелось оставаться, в конце концов, соплеменники совершенно ясно дали понять, что им не нужны здесь рыцари, поэтому он хотел, чтобы все немного остыли.
— Если вы не возражаете, вождь Торфинн, я хотел бы сопровождать своих людей туда, где мы остановимся. Как я уже сказал, мы все устали и нуждаемся в отдыхе. Я все еще хотел бы поговорить с вами, но, возможно, это может быть завтра, когда мы все могли бы иметь немного больше терпения.
«Возможно, ты захочешь уйти, но я хочу, чтобы ты остался и рассказал мне, почему ты здесь. Итак, давайте присядем. Я принесу тебе еды, и мы сможем поболтать. Тон Торфинна не оставлял места для возражений. Роланд знал, что попытки сделать это будут бесполезны, так как он несколько раз слышал тот же тон, исходящий от принца Августа. Так что он вздохнул и последовал за Торфинном к его столу.
По пути он воспользовался возможностью понаблюдать за другими воинами в длинном доме. Большинство из них принадлежали к третьему разряду, возможно, одними из лучших воинов, которых могли произвести соплеменники. Пятеро достигли четвертого ранга, включая воина, заговорившего первым, и женщину Фрейю, но среди них Торфинн был единственным магом пятого ранга.
Но Роланда ждал неприятный сюрприз. Он заметил в углу мужчину лет двадцати пяти, хорошо сложенного и высокого, с черными волосами и карими глазами. Этот мужчина был единственным мужчиной среди воинов, кто был чисто выбрит, и у него была беспечная улыбка.
Он был одет в тонкие меха и шелковую траву, с мечом на поясе. Это было странно, так как соплеменники обычно не использовали мечи, хорошая сталь для их изготовления была слишком редкой в Долинах, поэтому они обычно придерживались топоров и копий. Но что действительно выводило Роланда из этого человека, так это то, что Роланд не мог видеть сквозь его силу. Если это так, то либо он подавлял свою ауру, либо он был более высокого уровня, чем Роланд, либо он был простым смертным.
Рыцарь не мог поверить ни в одну из возможностей, так как подавление ауры требовало доступа к техникам, неизвестным соплеменникам, пятый уровень в значительной степени считался их верхним пределом, и он никак не мог присутствовать в длинном доме, если бы простой смертный.
Это был человек, за которым нужно было следить.
Роланд увидел все это за то время, которое потребовалось, чтобы сделать несколько шагов к столу Торфинна. Он сел, и несколько молодых слуг принесли тарелку с курицей и хлебом. Роланду дали рог меда, и Торфинн велел ему закопаться.
Большинство воинов продолжали наблюдать за Роландом, так что его беспокойство никогда не утихало, но Торфинн уже вернулся к своей еде, так что Роланд решил хотя бы попробовать еду. Курица была вкусной и сытной, но в ней не было специй и ароматизаторов, к которым он привык на юге. Однако, как только он начал есть, Роланд обнаружил, что слишком голоден, чтобы остановиться.
Во всем длинном доме было тихо, если не считать двух мужчин, которые ели, только звяканье медной посуды и звук жевания. Это были два физически активных, взрослых мужчины, поэтому еда исчезала очень быстро, но когда он отодвинул пустую тарелку, Роланд уже не чувствовал себя не в своей тарелке. На самом деле, он чувствовал себя еще более неловко после гнетущей тишины.
— Итак, рыцарь, я пригласил тебя поесть за мой стол, разделить мой мед и устроил тебе место для ночлега. Я выполнил все обязательства, требуемые от меня во имя гостеприимства. Что завело вас так далеко?»
Роланд огляделся. Все воины смотрели на него, кроме того таинственного человека в углу, который смотрел в пространство, как будто ему было наплевать на весь мир, но их внимание поколебалось за те десять минут, что они ели. Однако теперь, когда Торфинн заговорил, все взгляды были устремлены на Роланда с восторженным интересом.
«Меня прислали из столицы в поисках определенного предмета. Он исключительно редок к югу от Ледяных гор, и мне срочно нужно его приобрести.
«И этот предмет…?»
«Вещество под названием «Янтарь сердцевины».
Торфинн выглядел немного сбитым с толку, но человек в углу незаметно начал обращать внимание, поглядывая на Роланда, хотя довольно быстро вернулся к тому, чтобы смотреть в ближайшее окно.
— Боюсь, я никогда раньше даже не слышал, чтобы из сердцевины деревьев брали янтарь. Сколько вам нужно?
«Кусок размером с мой кулак, но чем больше я смогу достать, тем лучше».
«Ну, в этой Долине не так уж много сердцевинных деревьев…» Торфинн, казалось, откинулся на спинку стула и задумался, но на самом деле он бросил быстрый взгляд на Арториаса в углу. Арториас просто улыбнулся и кивнул. Они были настолько хорошими друзьями, что им даже не нужно было разговаривать, чтобы понять друг друга.
— …Но я знаю, где ты можешь их найти. Я даже могу организовать для вас проводника.
Торфинн лукаво улыбнулся Роланду, и Роланд понял, что это будет не так просто.
— И что мне нужно будет сделать?
«Давайте будем честными, вот. Наш союз мертв. Он мертв уже более десяти лет, даже если вы утверждаете обратное. Но я заинтересован в его продлении. Конечно, в эту секунду это не произойдет, вы все-таки не дипломат. Но я хочу, чтобы вы пообещали отправить сюда дипломатов после того, как вернетесь на юг.
Неловкое выражение лица Роланда немного уменьшилось после этой просьбы. ‘В том, что все? Я все равно собирался это сделать. Принц должен знать, что королевство потеряло союзника, даже если это всего лишь валеменцы.
— Даю слово, я пришлю нужных людей снова на север, чтобы возобновить наш союз.
Улыбка Торфинна стала шире. «Хороший! Хороший. Я надеялся, что вы примете мое предложение. Имея это в виду, я надеюсь, что вы не откажетесь предоставить символ вашей искренности?
Сердце Роланда почти остановилось. — Что за символ?
Роланд встретился взглядом с Торфинном и в этот момент понял, что этот человек все спланировал. Враждебность, неловкая атмосфера, изгнание его группы, все ради этого момента. Он хотел, чтобы Роланд чувствовал себя неловко, потому что знал, что Роланд не дипломат. Он хотел, чтобы Роланд был более готов согласиться, чтобы выбраться из этого длинного дома.
«Вы, должно быть, заметили, что мы с моими людьми готовимся бороться с вредителями. В частности, контрабандистов. Контрабандисты из вашего королевства. Они построили укрепленный комплекс в этой Долине и становились все менее и менее контролируемыми. Я не доверяю этим людям в Долине, и я убью их до того, как они начнут совершать набеги на наши деревни рядом с ними.
Торфинн наклонился ближе к Роланду.
— И я хочу, чтобы ты присоединился ко мне.
