После короткого семейного ужина Джордан и Эмили отправились вводить в действие санкции Элизы против Дома Децимиусов, в то время как Леон, Аликс и Элиза провели остаток дня на вечерних тренировках.
Аликс провела время после короткого разговора с Леоном, медитируя, наполняя свое тело магической силой, чтобы подняться на второй уровень. Судя по ее ауре, Леон предположил, что до этого осталось всего два-три месяца. Попрощавшись с родителями и присоединившись к ним, Элиза начала аналогичные тренировки, но она нацеливалась на свой мозг и органы, как и Леон до недавнего времени.
Однако Леон работал над восхождением на пятый уровень, что включало изменение его типа маны. С тех пор, как он добрался до четвертого уровня, он сосредоточился на молнии, используя методы, описанные в инструкциях его семьи. Однако эта тренировка была немного другой; по настоянию Ксафана он временно переключился на магию огня. На самом деле, он был так взволнован своим разговором с демоном, что даже не сел медитировать, вместо этого решив бездумно работать над несколькими базовыми упражнениями с мечом, которым Арториас научил его много лет назад.
[Теперь призови свою магию и собери ее в свой сундук,] приказал Ксафан. [Это не должно быть слишком сложно — даже для вас — поскольку начинается почти так же, как основы магии молнии.]
[Но я не буду его сжимать, не так ли?] — спросил Леон.
[Вы будете, но только немного,] сказал Ксафан. [Подумайте об этом так: позвольте вашей магической силе собраться в вашей груди и пусть она действует так, как если бы это был огонь, окутывающий ваше сердце.]
Леон нахмурился, но сделал, как ему было велено, собирая ману и медленно взмахивая мечом. [Что теперь?] спросил он, как только он это сделал.
[Задержите его там, насколько сможете, на мгновение, но затем позвольте ему медленно просочиться в остальную часть вашего тела. Представьте, что масса энергии, с которой вы начинаете, похожа на костер, а магическая сила, которую вы выпускаете, — это тепло, медленно распространяющееся по вашему телу, — объяснил Ксафан. [Возможно, вам придется немного сжать его, но не заходите слишком далеко. Ты стремишься к славному величию пламени, а не к пустой и мимолетной вспышке молнии!]
Собрав силу в своей груди, Леон сосредоточился на попытках держать ее под контролем. Это было намного сложнее, чем Ксафан озвучивал, поскольку, хотя он был всего лишь магом четвертого уровня, количество магической силы в его крови было не так легко обуздать. Он едва сдерживал ее в течение десяти секунд, прежде чем потерял контроль. .
[Черт возьми!] Леон закричал, чувствуя, как магическая сила распространилась по его телу менее чем за секунду, слишком быстро для его цели.
[Ты потерпел неудачу?] — спросил Ксафан.
[Что вы думаете?] Леон ответил, готовясь к новой попытке.
[Я думаю, что вы потерпели неудачу, и довольно эффектно,] сказал Ксафан, не пытаясь скрыть насмешку в своем голосе.
Леон чуть не зарычал вслух, прежде чем снова сосредоточиться на поставленной задаче. Он призвал магическую силу своей крови и собрал ее в своей груди. Если бы он попробовал методы своей семьи и изменил свою ману для использования с магией молнии, то он немедленно начал бы сжимать силу настолько, насколько мог. Теперь, однако, ему пришлось удерживать его там без какого-либо значительного сжатия, что он изо всех сил пытался сделать.
Леон снова потерял контроль, но продержался не десять, а двенадцать секунд. Он ничего не сказал, так как не хотел давать Ксафану никаких боеприпасов, чтобы швырнуть в него, и просто принялся снова молча собирать свою силу.
В течение часа Леон более сотни раз не смог использовать свою магическую силу так, как описал Ксафан, но ему удалось увеличить время, в течение которого он мог удерживать свою силу в груди, до тридцати секунд. Когда этот час истек, Леон приостановил тренировку. Он все еще стоял на ногах, размахивая мечом, но уже не был так взволнован, как в начале, поэтому вложил меч в ножны и сел рядом с Аликс и Элиз.
[Медитация — это хорошо, но я думаю, что было бы лучше практиковать эти техники во время движения, — предложил Ксафан. [В конце концов, у вас вряд ли найдется время помедитировать на поле боя.]
[Я должен понять, как это сделать, прежде чем беспокоиться об этом,] ответил Леон. [Когда я освою приемы, я смогу сосредоточиться на их использовании в более напряженных условиях.]
[… Достаточно честно,] сказал демон.
Теперь, когда он сидел и не выполнял упражнения с мечом, Леон мог посвятить все свое внимание поставленной задаче. Он призвал свою магическую силу еще раз и всосал всю ее в свою грудь. Он смог удержать его сорок секунд, прежде чем все это выскользнуло из его рук.
[Вот,] с гордостью сказал Леон, [я снова держал его в течение трети времени, пока стоял на ногах!]
[Поздравляю,] сказал Ксафан с сарказмом в каждом слоге, [хочешь медаль? Как насчет хорошего большого сочного стейка, чтобы отпраздновать это?]
Леон нахмурился, а затем ответил: [Я возьму стейк, но ты можешь отвалить со своей медалью!]
[Неудача остается ошибкой, юный маг. Вам не удалось вызвать собственный огонь, так что время, в течение которого вы удерживали силу в своей груди, не имеет значения. Настоящий огненный маг может призвать свой огонь в одно мгновение, так что удержание вашей силы там в течение сорока секунд не является достижением.]
Вспоминая все те случаи, когда он видел, как его отец использует молнию, а также случаи, когда он видел, как другие маги используют свою силу, Леон вынужден был признать, что Ксафан был прав. При этом у него не было никакого другого показателя того, насколько хорошо он справлялся, поэтому, продолжая тренироваться, он обнаружил, что продолжает цепляться за то, как долго он может удерживать свою силу в груди. Когда он, Элиза и Аликс прекратили тренировки на день, он смог удерживать свою магическую силу в течение пятидесяти секунд, прежде чем потерять контроль, но его сила все еще не вела себя как «внутренний огонь», описанный Ксафаном.
В течение следующей недели он чередовал тренировки с молниеносной техникой своей семьи и с огненной техникой Ксафана. Он определенно добился прогресса, так как стало легче манипулировать своей силой так, как он хотел, но, не зная, где находится финишная черта, он не мог определить, какого прогресса он добился к концу той недели. Это несколько испортило его настроение, но он очень приободрился, когда Элиза вернулась, проведя некоторое время в Башне Небесного Ока, и сообщила ему хорошие новости.
«Санкции против Дома Децимиев вступили в силу на прошлой неделе, и в Аурелианорум пришло известие. Они потеряли легкий доступ к большинству своих хранилищ, и их предприятия столкнутся с резким ростом расходов и резким падением доходов. Кроме того, я думаю, они получат письмо от одного из принцев-регентов, гневно требующего ответов на ряд убийственных вопросов.
Это было не так приятно, как личная месть, но Леон полагал, что на этом фронте можно подождать. Мы надеемся, что эта экономическая атака удержит семью Тивериаса от дальнейших действий против него, пока он не станет достаточно сильным, чтобы справиться с ними, не полагаясь на Элизу.
На лице Леона появилась улыбка, и он и Элис какое-то время смотрели друг на друга в ее тренировочной комнате. Аликс снова ушла в город, так что все ее крыло поместья было в их распоряжении. Леон вскочил на ноги с того места, где он медитировал, и они с Элиз почти побежали обратно в ее спальню и начали дергать друг друга за одежду.
—
Волнение и восторг Леона и Элизы резко возросли, в то время как у герцога Евфимия Децимиуса резко упало. Далеко на западе, во дворце Аурелианорум, герцог только что вернулся из главного банка Небесного Ока в городе. Ему сказали, что его люди не могут получить доступ к своим счетам, и когда он пошел в банк, чтобы попытаться разобраться, ему дали заполнить более двух тысяч форм, чтобы получить доступ к его хранилищам.
Он был измучен, расстроен и разъярен. Десятки писцов обрабатывали большую часть документов, но ему все равно приходилось лично заполнять более трехсот форм. Что еще хуже, менеджер банка сказал ему, что одна и та же процедура должна выполняться каждый раз, когда он хочет получить доступ к своим хранилищам.
«Зачем Небесному Оку это делать?! Каковы могут быть их мотивы?! Это из-за Тивериады? Это способ дочери шлюхи отвергнуть моего сына?! Чем больше Евфимий думал об этом, тем больше он думал, что это имело смысл, что этот мелкий шаг был попыткой Элизы убедительно отговорить Тивериаду продолжать посылать ей подарки и письма.
Ему никогда не приходило в голову, что это связано с Леоном, поскольку у него сложилось впечатление, что Леон мертв — так сказал ему глава его Теневой Стражи, и он не видел причин сомневаться в этом человеке. В конце концов, он не был лично знаком со всеми своими убийцами домашних животных, так что пропажу двоих он не заметил бы, если бы кто-нибудь не сообщил ему об этом.
В конце концов, неспособность Евфимия получить доступ к своим хранилищам не слишком беспокоила его. Это было серьезное неудобство, но едва ли оно было разорительным. Тем не менее, герцога это раздражало и раздражало, и он провел следующие несколько часов, размышляя, как поступить в этой ситуации, чтобы как можно скорее восстановить доступ к своим активам в банках Heaven’s Eye.
Пока он задумался, один из его слуг робко постучал в дверь его кабинета.
«Что это такое?» — прорычал Евфимий.
Слуга с достоинством и вежливостью, на которые он был способен, вошел в комнату и сказал: «Ваша светлость, у нас очень серьезная проблема».
«…И эта проблема будет…?» — спросил Евфимий, давая понять своим тоном, что он не ценит ненужную паузу слуги.
«Ваша светлость, караван, посланный продавать ваше вино и стеклянную посуду, вернулся. Торговцы, с которыми они разговаривали на форуме, значительно снизили закупочную цену — настолько значительно, что караван вернулся на склады и ждут известий о том, что им следует делать…
Слуга почтительно протянул герцогу для ознакомления листок бумаги, на котором были написаны новые условия, которые купцы дали ему за его товары.
«Что это?» — риторически спросил Евфимий. Он изо всех сил старался держать свой тон ровным и свободным от ненормативной лексики, чтобы не испортить свой имидж в глазах слуги, но предложенные условия делали это титанической задачей. «Они снизили цену почти вдвое! Во что они играют?!
Евфимий был в ярости, а рука, державшая лист бумаги, тряслась от гнева. Стекло и вино были двумя самыми дорогими товарами, производимыми на Западных территориях, и по этой причине он приложил немало усилий, чтобы иметь в своем кармане как можно больше винодельческих и стекольных заводов.
Сорок лет назад он вложил почти каждую серебряную монету, полученную его герцогством за счет налогов и пошлин, на скупку огромных участков частной собственности во внутренних районах вокруг города Аурелианорум. Затем он сдал эту землю в аренду по щедрым ставкам предприятиям на своих землях. Однако, поскольку все продукты этих предприятий облагались налогом при их продаже, Евфимий, по сути, действовал дважды, взимая со своих арендаторов ренту и облагая налогом то, что они производили.
Единственными двумя исключениями были бокал и вино. Вместо того, чтобы напрямую взимать арендную плату с виноделен и стекольных заводов на своей земле, он вместо этого брал часть всего, что они производили. Ему просто нужно было сидеть сложа руки и смотреть, как стекло и вино текут в его склады с ошеломляющей скоростью. Затем он мог отпечатать печать своего Дома на стеклянных ящиках и бочках с вином, и их цена увеличилась где-то от пятидесяти до двухсот процентов.
Эта политика сделала его одним из самых богатых дворян в Бычьем Королевстве, хотя это богатство не имело большого значения, если оно было заперто в хранилище Небесного Ока. У него по-прежнему было много других активов, но если хранилища — и, следовательно, его ликвидные активы — были недоступны для него, то ему, возможно, пришлось бы продать часть собственности, чтобы продолжать оплачивать расходы своего герцогства.
Продажа его бокала и вина могла предотвратить это, так как это была смехотворно выгодная сделка для него, но торговцы резко снизили свое предложение!
Евфимий вскочил на ноги и направился к двери, рыча на своего слугу: «Пойдем со мной! Мы собираемся поговорить с этими торговцами! Он прикусил язык, чтобы не называть их «обычными отбросами». Он, конечно, верил, что это именно они, но это был не тот образ, который он хотел создать.
К несчастью для него, ни один из торговцев не сдвинулся с места по цене. Он встретился с более чем дюжиной крупнейших торговцев города, и каждый из них едва предложил Евфимию половину стоимости его вина и бокала. Когда он вернулся через несколько часов, он почти задыхался от ярости, и ему пришлось удалиться в свой личный кабинет как можно быстрее, чтобы остальные его слуги не видели его в таком состоянии.
Евфимий чуть не крикнул своему секретарю снаружи, чтобы тот вызвал главу Теневой стражи, чтобы преподать торговцам урок неповиновения ему, но ему снова пришлось придержать язык. Необходимость поддерживать приятную и заслуживающую доверия репутацию была единственной причиной, по которой он не призывал купцов к обезглавливанию.
Он почти мог видеть, как его богатство исчезает у него на глазах. После получасового хождения по кабинету, чтобы проветрить голову, Евфимий вызвал свою команду бухгалтеров.
«Насколько сильно это ударит по нам?» он спросил.
«Ваша светлость, это вполне может иметь катастрофические последствия», — ответил его главный бухгалтер. «Без возможности выводить средства из хранилищ и без доходов от ваших предметов роскоши платить за вашу армию будет крайне сложно. Это также приведет к росту коррупции среди нижних чинов бюрократов, которые работают на вас, если мы не сможем им платить».
Евфимий долго молчал. Он мог придумать только одно решение, которое могло удержать его от продажи своей собственности.
«Мне нужно расширить свои фермы Silverleaf», — подумал он.
«Достаточно, вы все можете идти», — сказал он своим бухгалтерам. Как только они все покорно покинули его кабинет, он вызвал другого бухгалтера, главу своей Теневой стражи, и связного с конфедерацией пиратов и контрабандистов, которые остались в его дворце под видом посла из королевства далеко на юге.
По прибытии Евфимий приказал им увеличить производство Серебряного Листа.
«Ваша светлость, это может быть не так просто», — сказал его Теневой Страж. «Серебряный лист крайне незаконен, и чем больше мы расширяемся, тем больше шансов, что Король Быков заметит…»
— Просто сделай это, — выплюнул Юфимий.
«Ну, я точно не буду жаловаться», — сказал контрабандист с улыбкой. «Чем больше вы растете, тем больше денег мы все можем заработать. Просто дайте мне несколько дней, и я принесу новые шишки, так что вам не придется собирать урожай раньше времени».
— Это ценно, — сказал Юфимий.
«Нам придется расшириться как минимум на тридцать процентов, если мы хотим компенсировать этот дефицит», — сказал бухгалтер. «В герцогстве осталось не так много мест, где мы могли бы выращивать Silverleaf незаметно…»
«Решение принято!» — настойчиво сказал Евфимий. Он отчаянно пытался сдержаться, чтобы не закричать на бухгалтера, но все же попал ему в лицо, сверля взглядом и излучая ошеломляющее убийственное намерение. чем уговорить и задобрить.
Под тяжестью его ауры трое его гостей извинились, чтобы позаботиться о расширении Серебряного Листа, оставив герцога Евфимия наедине размышлять, как это произошло, как в течение одного дня он чуть не погиб.
