Через две недели после отъезда из столицы на горизонте показались Бычьи рога. Сначала шел город на заливе, затем южный Рог за ним, а затем, наконец, когда галера скользнула в порт, Леон мог видеть северный Рог за пять миль сквозь дымку и дым жаркого дня.
Немногие другие королевства имели такую надежную естественную защиту, как Королевство Быков в Ледяных горах на севере, Пограничных горах на востоке, Бесконечном океане на западе и Заливе на юге. Для этих других штатов крепостной комплекс размером с Бычьи рога был бы экстравагантной тратой ресурсов, поскольку было мало мест, где можно было бы по-настоящему извлечь из этого максимальную пользу.
Например, Королевство Талфар к востоку от Пограничных гор представляло собой в основном плоские равнины, и поэтому их пограничная оборона была сравнительно легкой, поскольку любой потенциальный враг мог легко обойти их. У Королевства Быков, однако, был только один наземный путь на их территорию, достаточно большой, чтобы армии могли маршировать и торговать, этот проход шириной в пять миль между Заливом и Пограничными горами. Таким образом, охраняющая его крепость была построена, перестроена и значительно расширена за бесчисленное количество времени за пятитысячелетнюю историю Королевства Быка и стала одним из крупнейших и наиболее хорошо защищенных мест за пределами Центральных Империй.
Не менее впечатляющим был Ариминиум, город на юге. Сначала он был построен для семей солдат, охранявших перевал, но теперь в Бычьих Рогах стояли три полноценных боевых легиона, шестьдесят тысяч солдат, а также еще десятки тысяч для снабжения и тылового обеспечения. Их семьи должны были где-то жить, и это где-то было в городе. Арториас сказал Леону, что этот город занимает третье место по численности населения во всем королевстве, уступая только столице и Тейре, и более миллиона человек называют его своим домом.
Порт был достаточно впечатляющим для такого большого и важного города. Город был построен в дельте реки, через которую протекало несколько огромных каналов. Однако, чтобы войти в эти каналы, лодке нужно было проплыть или проплыть мимо полудюжины башен на небольших островах в заливе, которые могли подняться гигантской цепью, окружавшей порт; если Легион не хотел, чтобы кто-то приближался к городу со стороны залива, то указанного подхода не произошло.
Леон и Аликс восхищались размерами этих башен, когда галера проплывала мимо них. Они поднялись на палубу, чтобы увидеть город, и пока это не разочаровало.
«Смотреть!» — крикнула Аликс, указывая на три огромных знамени, которые были хорошо видны даже за сотни футов в заливе, где они стояли. Она была так взволнована, что почти подпрыгивала, осматривая достопримечательности города и радостно показывая их Леону, и казалась намного моложе своих девятнадцати лет. «Что означают эти баннеры?» она спросила.
— Тот, что справа, — ответил Леон, кивнув в сторону темно-красного с нарисованным на нем золотым орлом, — это символ и цвета Королевских легионов.
— А средний? — спросила Аликс, указывая на самую большую из трех. Он был темно-зеленым, с ярко-серебристым быком, скачущим и размахивающим рогами.
— Это символ Королевского Дома и знамя всего королевства, — сказал Леон.
«Но тогда что там слева? Я думала, что это королевская семья… — спросила Аликс, склонив голову в замешательстве. Указанное знамя было точно таким же, как и среднее, только в тех же цветах, что и знамя Легиона — красное, с золотым быком.
— Это личный штандарт принца Траяна, старшего брата короля. И консул Востока, базирующийся здесь, в Бычьих Рогах.
«Ооо…»
«Разве вы никогда раньше не видели королевский штандарт?» — спросил Леон. Аликс всю свою жизнь прожила в Королевстве Быков, поэтому Леон был очень удивлен, что она перепутала королевский штандарт со штандартом принца Траяна.
«В шахтах и на лесопилках Северных территорий развешано не так уж много штандартов, — ответила Аликс.
— И все же мы были в столице две недели, — заметил Леон.
Это заставило Аликс немного задуматься, так как повсюду в столице развешаны знамена королевской семьи. «… Наверное, я пропустил это; было на что посмотреть, — сказала Аликс, пожав плечами и нахально улыбнувшись.
Леон немного усмехнулся, а затем сказал: — Хорошо, мы сможем осмотреть достопримечательности, когда устроимся. А пока мы должны готовиться к отъезду. Давай вернемся в каюту и убедимся, что у нас все есть.
«Верно!»
—
Потребовался еще час, чтобы камбуз, наконец, добрался до места стоянки и оформил все документы для высадки пассажиров. У Леона было достаточно времени, чтобы надеть все свои доспехи, хотя он должен был сделать это на глазах у Аликс. Она почтительно отвела взгляд, и он покончил с этим как можно быстрее.
Когда пришло время покинуть камбуз, они оба были полностью одеты и упакованы, и быстро слезли с камбуза. Леон особенно был рад вернуться на сушу, поскольку это означало, что ему не нужно было использовать технику Ксафана для противодействия укачиванию каждое мгновение бодрствования. Аликс, с другой стороны, чувствовала себя в море как дома, поэтому ее энтузиазм был вызван скорее возможностью увидеть город, чем каким-то конкретным желанием сойти с корабля.
Как и по прибытии в столицу, первое, что они увидели после высадки, были сухие, скучные, унылые офисы портовой станции Легиона. К счастью, им не пришлось оставаться долго, достаточно долго, чтобы один из рыцарей просмотрел приказы Леона и Аликс, сверил их с копией, которую он получил несколько недель назад, и отправил их в путь с указаниями. куда они должны сообщить в следующем.
Это место оказалось еще одним офисом в стенах массивного Южного Рога, который служил цитаделью города. Это дало им множество возможностей полюбоваться городом, и Аликс в полной мере воспользовалась этим, вертя головой, чтобы полюбоваться каждой мраморной статуей, безупречным садом и монументальным произведением архитектуры на их пути. Леон, напротив, редко поднимал глаза с улицы.
В конце концов, они начали приближаться к Южному Рогу. Он возвышался над городом, гарантируя, что где бы они ни находились, ни Аликс, ни Леон никогда не потеряются. Горн был массивным замком с центральной цитаделью, настолько большой, что, по предположению Леона, в ней могли быть тысячи комнат. Его окружали пять белых мраморных башен, каждая из которых увенчана куполом из голубых плиток, напоминающим башню Небесного Ока.
Чтобы добраться до замка, нужно было войти в цитадель и пройти более десятка внутренних стен. В результате Леон подумал, что архитекторы, возможно, немного обленились, и решил немного сократить укрепления, так как сторожка последней внутренней стены представляла собой пару пилонов у подножия лестницы, ведущей к пропилеям. даже без решетки между пилонами.
Горн был построен на вершине массивного холма на северной стороне дельты реки, на которой был построен город, и когда Леон и Аликс неуклонно взбирались на него, они увидели массивные стены из черного гранита, защищавшие крепость и другие постройки замка. Внешние стены цитадели были трехслойными в глубину, причем самый маленький, самый короткий и самый внешний слой имел толщину более дюжины футов и почти светился магической силой от чар в камне. Квадратные башни вдоль стены были гигантскими, в них легко могли поместиться двести или более лучников, и они были покрыты красной керамической плиткой.
Леон и Аликс подошли к солдатам Легиона, стоявшим на страже у огромных внешних ворот, и отдали приказы. Огромный подъемный мост через ров уже был опущен, а в сторожку была поднята массивная решетка — подъемный мост поднимался, а решетка опускалась только в том случае, если замок находился в осаде, так как каждую ночь из цитадели приходили и уходили тысячи людей. день.
После прохождения первой сторожки им двоим пришлось пройти более пяти дополнительных ворот и пересечь еще один разводной мост, прежде чем они оказались в первом из десятков внешних дворцов замка. Они шли по улицам и проходили через ряд сторожек вместо внутренних стен, чему в немалой степени способствовал тот факт, что вся цитадель была построена по такой сетке, насколько позволял холм, пока не прибыли к месту назначения, большому побеленное известняковое здание с монументальной аркой над входом.
— Здесь должно быть место, — сказал Леон.
— Это действительно пугающее здание, — пробормотала Аликс. Арка была более пятидесяти футов в высоту, а здание было еще выше, с суровым и холодным фасадом.
— Не так сильно, как тот, — ответил Леон, кивнув в сторону крепости выше на холме.
Пройдя через открытую дверь под аркой, они обнаружили, что внутри здание было гораздо более привлекательным, с толстыми коврами, мраморными статуями в декоративных нишах и длинными рядами растений, освещенных сиянием природных чар, которые поддерживали их жизнь. В центре просторного вестибюля стояла пара рыцарей, работавших за большим столом из красного дерева, к которым подошел Леон.
«Как мы можем Вам помочь?» — спросил старший из двоих, маг третьего ранга. Он был воплощением уважения и вежливости, улыбаясь и терпеливо ожидая ответа Леона.
— Я ищу сэра Маркуса Аквилия, — заявил Леон.
— Ах, вы, должно быть, сэр Урсус! И его молодой оруженосец, мисс Аликс! — немедленно ответила секретарша, заставив Леона замолчать.
Быстрый взгляд в его сторону сказал Леону, что Аликс была так же удивлена, как и он, но ее выжидательный взгляд помог ему прийти в себя и сказать: «Вы ждали нас?»
— Были, — с гордостью признала секретарша. «Сэр Аквиллиус сообщил, что ожидает прибытия молодого рыцаря и его оруженосца где-то на этой неделе!»
— Ты можешь указать нам на него? Мы должны присоединиться к его отряду… — спросил Леон.
На этот раз администраторы стали удивленно смотреть. Ему только сказали ожидать Леона, а не почему он был там. Администратор определенно не ожидала, что кто-то столь вооруженный и бронированный, как Леон, присоединится к дипломатическому корпусу!
— Да… сэр, пожалуйста, следуйте за мной, — ответила секретарша, быстро приходя в себя. Он что-то пробормотал своему младшему коллеге, а затем повел Леона и Аликс в дальний конец просторного зала, где находились четыре волшебных лифта. Группа вошла в один и выстрелила прямо на второй этаж.
Когда двери лифта открылись, троица увидела открытую и просторную гостиную, заполненную диванами, столами и даже баром и кухней в углу с собственным персоналом. Зал был украшен в пух и прах, но на десятках диванов и кресел отдыхало всего полдюжины очень хорошо одетых людей, большинство из которых сгорбились за соседними столами, уставившись на различные документы.
Ни один из этих людей не оторвался от своей работы и не увидел администратора, ведущего Леона и Аликс через гостиную. Леона немного отвлек восхитительный аромат, доносившийся из кухни, тем более что ни он, ни Аликс не остановились перекусить после того, как несколько часов назад покинули камбуз, но портье ничуть не замедлила шаг, заставляя его двигаться дальше.
С другой стороны гостиной был длинный коридор, обе стены которого были покрыты раскрашенными скульптурами, а дверь, к которой привели Леона и Аликс, находилась в самом конце и была помечена надписью «Сэр Маркус Беллиус Аквиллий». Портье постучала, дождалась грубого: «Войдите!» и открыл дверь для двух других.
— Здесь я оставлю тебя, — прошептал он.
— Спасибо, — ответил Леон. Затем он быстро вздохнул и вошел в комнату. Аликс колебалась еще немного, но последовала за ней лишь мгновение спустя. Пришло время им встретиться с рыцарем, к отряду которого они присоединятся.
