Леон вошел в кабинет Марка Аквиллия в сопровождении Аликс. Первое, что они увидели, была задняя стена просторного кабинета, полностью сделанная из кристально чистого стекла. Перед стеной сидел сам Марк Аквиллий, сидевший спиной к окнам и полностью закрытый сравнительно ярким внешним светом.
Тень Аквиллия подняла глаза от своего стола и сказала: — Вы двое так и будете стоять? Садись».
Леон и Аликс сели в удобные кресла перед столом, пока Аквиллий заканчивал то, над чем работал.
«Пожалуйста, простите меня, — сказал он, — но это письмо нельзя откладывать. Я свяжусь с вами двумя через минуту.
— Не беспокойтесь о нас, сэр, пожалуйста, не торопитесь, — вежливо сказал Леон. Его ответ вызвал тонкую улыбку на лице Аквиллия, ожидавшего гневного и оскорбленного ответа от семнадцатилетнего рыцаря.
Все трое просидели в тишине еще десять минут, пока Аквиллий намеренно не торопился, добавляя последние штрихи к своему письму и перечитывая его несколько раз. Комната была наполнена звуком его пера, царапающего бумагу, что, как надеялся Аквиллий, создаст гнетущую и напряженную атмосферу.
После того, как дипломат наконец отложил перо и аккуратно сложил письмо в конверт, он обратил свои блестящие голубые глаза к своим гостям. Он был приятно удивлен, увидев, что ни Леон, ни Аликс не проявляли нетерпения по поводу его небольшой театральности. На самом деле оба казались совершенно спокойными: Леон тихо медитировал в своем кресле, а Аликс смотрела в окно позади Аквилия, любуясь прекрасным видом, который открывался из офиса в таком высоком здании.
«Что ж, это обнадеживает», — подумал Аквиллий. «Я почти подумал, что этот мальчик невероятно высокомерен после достижения четвертого ранга и рыцарского звания всего в семнадцать…»
— А теперь, — сказал он вслух, — давайте поговорим несколько минут.
Его слова вывели Леона и Аликс из замешательства, и они снова посмотрели на него.
— Вы оба знаете, что мы здесь делаем? — спросил Аквиллий, осторожно убирая с глаз несколько прядей относительно длинных каштановых волос.
— Это дипломатический корпус, — ответил Леон.
«Да, это то, что мы есть, но что мы делаем?»
«Вы выходите и разговариваете с иностранцами, заключаете договоры и ведете переговоры», — сказала Аликс.
— Удивительно неподробный ответ, но не ошибочный по своей сути, — тихо сказал Аквиллий. «У Королевства Быков есть только два прямых соседа: Королевство Талфар на востоке и Королевство Самар на юге. Штаб-квартира дипломатического корпуса находится здесь, в Ариминиуме, потому что именно здесь сходятся границы всех трех королевств.
Леон слегка нахмурился. Он не совсем понимал, для чего нужен урок географии, но был уверен, что он ему не нужен.
Увидев реакцию Леона, Аквиллий решил перейти к делу. — Из-за нашей относительной изоляции наше королевство мало контактирует с иностранцами за пределами этого места, столицы и торговых городов на побережье Персидского залива. Но те немногие международные отношения, которые у нас есть, находятся в ведении дипломатического корпуса. Мы ведем переговоры обо всем, от пактов о ненападении до торговых договоров».
— Но эти два королевства — не единственные наши зарубежные отношения, — тихо сказал Леон. «Есть также валемены и каменные великаны…»
Аквиллий хотел было сказать, что валеменцы недостаточно организованы, чтобы привлечь внимание дипломатического корпуса, но вовремя спохватился. Он рассудил, что парочка выживших из форта, который был почти уничтожен во время рейда Вейлмана, вряд ли воспримет это чувство.
— Я рад, что вы упомянули каменных великанов, — сказал Аквиллий, уклоняясь от темы Валемена, — потому что сейчас мы сосредоточены на прекращении частых набегов, которые они совершают на Восточные территории. С этой целью вы двое будете помогать в наших начинаниях, если я не отправлю вас обратно в обычный Легион.
«У нас нет ни опыта, ни подготовки для такой работы, — предупредил Леон.
— И я не посылаю тебя идти и мириться с каменными великанами в одиночку, — сказал Аквиллий. — Вы двое будете сопровождать меня и нескольких моих более опытных рыцарей, пока мы будем выполнять эту работу. Специальное обучение мы можем организовать позже, а пока ваша единственная задача — смотреть и слушать. Каменные гиганты не особенно горды, поэтому их трудно оскорбить, но я все же не хочу, чтобы вы двое болтали больше, чем нужно, на всякий случай.
«Неужели каменные великаны действительно так опасны? Как Легион до сих пор не прекратил свои набеги? — спросила Аликс. Она была северянкой насквозь и мало знала об угрозах Восточных территорий.
«Каменные гиганты невероятно опасны», — ответил Аквиллий со всем терпением дипломата, всю жизнь живущего. «К тому времени, когда они достигают совершеннолетия в возрасте около двадцати лет, они неизменно относятся к четвертому или пятому разряду. Они редко продвигаются дальше, но живут сотнями и тысячами племен. Сотни и тысячи магов четвертого и пятого уровня, а также несколько лидеров шестого уровня и вся дополнительная сила гиганта ростом более двадцати футов.
«Усугубляет положение то, что они владеют местностью, в которой они живут. Людям невероятно трудно пройти через Пограничные горы, но у великанов не возникает особых проблем. Они могут двигаться быстро, в то время как Легион не может направить достаточное количество солдат в горный хребет, чтобы должным образом положить конец набегам. Вот почему это работа для дипломатического корпуса. Все Легионы в Королевстве Быков не могут положить конец этой угрозе, так что это зависит от нас».
— Что конкретно нам делать? — спросил Леон.
— Во-первых, я еще не решил допустить тебя в корпус. Я вполне могу отдать вам новые приказы и попросить вас присмотреть за обороной между Рогами.
«Что вам нужно, чтобы убедить вас не поручать нам такую черную работу?» — спросил Леон. Он не был в восторге от работы, на которой ему приходилось разговаривать и договариваться с другими людьми, но все же считал, что это намного лучше, чем тратить дни на сидение на сторожевой башне.
— Я собираюсь отправиться в Пограничные горы через несколько недель. Я добился определенных успехов с самым сильным племенем каменных великанов в регионе, — объяснил Аквиллий. — Вы двое будете сопровождать меня, и я оценю вас, чтобы увидеть, подходит ли вам темперамент для службы в этом корпусе. Меня не очень волнует, что у вас нет подготовки или опыта в этой области, так как они придут со временем, но не все созданы для тонкостей дипломатии, и я хочу посмотреть, сможете ли вы двое справиться с этим. ».
— Так что просто смотри и слушай, как ты сказал раньше? — спросил Леон.
Аквиллий улыбнулся и кивнул.
— Мы отправляемся через… девятнадцать дней, — сказал Аквиллий, быстро сверившись со своим календарем. — Итак, на данный момент я распоряжусь, чтобы вам двоим была предоставлена ваша квартира. Вы не будете спать в обычной казарме с другими солдатами, но я бы посоветовал вам не слишком устраиваться — вы находитесь на испытательном сроке, и если я решу, что вы не подходите для этой работы, вам придется переехать».
— Мы будем иметь это в виду, — сказал Леон, оценив честность Аквиллия.
— Итак, у вас могут быть какие-нибудь вопросы? — спросил дипломат.
«Кого еще мы должны остерегаться? Например, здесь есть другие высокопоставленные рыцари, о которых нам следует помнить? — спросила Аликс.
«И просто некоторые общие сведения о том, сколько людей здесь и какова наша позиция по сравнению с их, если только вы не думаете, что мы должны просто учиться по ходу дела», — добавил Леон.
— Это хорошие вопросы, и я буду рад ответить на них для вас, — сказал Аквиллий. — Во-первых, в городе есть три высокопоставленных дипломата, включая меня, и все мы шестого ранга. Мы все приравнены к легатам. Я подчиняюсь непосредственно принцу Траяну и помогаю ему в необходимых делах, например, в переговорах с каменными великанами. Два других высокопоставленных дипломата отвечают за отношения с Королевством Талфар и Королевством Самар соответственно. Они подчиняются не принцу, а королю. Я сомневаюсь, что у вас будет слишком много взаимодействий с ними, так как вы будете работать под моим руководством.
«Двигаясь дальше, к нам троим приставлено более трехсот дополнительных дипломатов, и именно они выполняют большую часть фактической беготни по улаживанию специфики наших договоров. Лично у меня восемьдесят из них работают на меня. Кроме того, есть, возможно, две или три тысячи других, которые выполняют другие необходимые обязанности, в основном связанные с бюрократией нашего Королевства.
«Нужны ли рыцари, чьи навыки начинаются и заканчиваются мечом?» — саркастически спросил Леон.
— Не совсем так, поскольку Легион прикрепляет к нам батальон охраны всякий раз, когда мы покидаем Ариминиум. Однако в случае с каменными великанами у нас будет только рота, так как больше заставит нас слишком медленно двигаться в пределах горного хребта.
— Что ж, очень жаль, — пробормотал Леон.
— Я уверен, ты справишься, — сказал Аквиллий. «Немногие люди могут получить такую восторженную рекомендацию от Кловиса». После растерянного взгляда Леона Аквиллий затем добавил для пояснения: «Сэр Хлодвиг — консул Севера. Он командовал батальоном, охранявшим меня много лет назад.
— Понятно, — ответил Леон. Он задавался вопросом, откуда Консул Севера знает дипломата на другой стороне Королевства Быка, но не настолько, чтобы действительно собирался об этом спрашивать.
«Что-нибудь еще?» — спросил Аквиллий.
— У меня нет ничего, что могло бы подождать, — ответил Леон. Аликс покачала головой, показывая, что других животрепещущих вопросов у нее тоже нет.
«Тогда все в порядке. Вернитесь на улицу и подождите в гостиной; Через несколько минут я приглашу одного из моих помощников и поможет вам двоим устроиться в ваших покоях. Он также даст вам дальнейшие инструкции, но, поскольку вам особо нечего делать, следующие несколько недель в значительной степени будут вашими делами, как вам заблагорассудится.
— Понятно, — сказал Леон, и они с Аликс поднялись на ноги и вышли из офиса.
— Хм, — задумчиво промычал Аквиллиус, как только за двумя другими закрылась дверь. «Все прошло намного лучше, чем я ожидал…» Он взглянул на письмо, которое все еще лежало на его столе среди других бумаг, которые он отложил в сторону. Это было письмо, которое послал ему консул Севера, в котором описывались события в форте 127 и то, как Леон, как сообщается, вел себя.
«Полагаю, ты уже не такой лжец, как раньше, Хлодвиг, — со смехом сказал себе Аквиллий.
Снаружи Леон и Аликс вернулись в гостиную. Леон собирался поесть, а Аликс задумалась.
— О чем ты думаешь? — с любопытством спросил Леон.
— Ничего особенного, — ответила Аликс. «Просто я не с нетерпением жду возможности отправиться в Пограничные горы — я как бы насытился горами на Северных территориях…»
«Я понимаю. Я всю свою жизнь прожил среди гор, и меня немного расстраивает, что даже переезд на юг не изменил этого, — кивком головы ответил Леон. «Знаете ли вы, что в Рыцарской академии маги земли строили искусственные горы для тренировок? Конечно, после того, как я покинул Ледяные горы, я должен был оказаться в единственном месте на равнинах Центральных территорий, где были чертовы горы! Я начинаю думать, что никогда не уйду от проклятых вещей!
Аликс усмехнулась, а затем сказала: «Ну, я не так увлечена этим, меня больше беспокоят каменные великаны. Иметь дело с сотнями магов четвертого и пятого уровня не похоже на то, с чем я справлюсь…
«Мы прошли через этот рейд на Валемана, я думаю, мы сможем пройти через несколько разговоров», — заявил Леон.
«Хм, я думаю, хорошо иметь некоторую перспективу. Будем надеяться, что эти каменные гиганты не будут пытаться убить нас, как Валемены…
— Сэр Аквиллиус упомянул, что они продвигаются вперед с великанами, так что я предполагаю, что это означает, что они говорили раньше. Они не должны быть слишком враждебными…”
— Не должно быть, это не слишком обнадеживает, — ответила Аликс.
«Нет, но это лучше, чем знать, что великаны будут откровенно враждебны. В конечном счете, нам просто нужно подождать и играть на слух. А пока давай поедим!»
«Звучит как план!»
