Как и сами Пограничные горы, Каменные великаны выглядели совсем не так, как представлял себе Леон. Он думал, что они будут очень похожи на людей, только намного выше и с внешностью, похожей на ту, когда маг земли использует свою магию, чтобы превратить свою кожу в камень.
Однако шесть великанов, появившихся из темной расщелины, напоминали людей только в самом общем смысле; у них было две руки, они ходили на двух ногах и имели «голову», но у них не было видимых органов чувств. Их тела полностью состояли из валунов, которые стонали и хрустели при каждом движении великанов, создавая шум, напоминавший Леону о далекой лавине. Их высота также сильно различалась; самый маленький из них был около десяти футов в высоту, а самый высокий возвышался над остальными на, по оценке Леона, более двадцати футов.
Гиганты двигались относительно медленно, и земля тряслась под каждым их шагом, сообщая об их огромном весе и силе. Когда они подошли ближе, Леон попытался разглядеть, есть ли что-нибудь между валунами, составлявшими их тела, но ничего не увидел; Каменные великаны казались на самом деле большими камнями, сложенными в двуногом виде и каким-то образом ожившими.
‘Что это за вещи?!’ — спрашивал себя Леон, глядя на огромных неуклюжих существ. Через несколько кратких мгновений он решил задать этот вопрос Ксафану.
[Хм,] подумал демон. [Трудно сказать, не потратив некоторое время на их тщательное изучение, но я предполагаю, что эти твари — земные клочья, населяющие каменные тела. Это всего лишь предположение, хотя я не являюсь источником всех знаний, несмотря на мое неоспоримое величие.]
[‘Огонек земли’? Что это?] — спросил Леон. Он помнил, как Ксафан говорил что-то об огоньках раньше, когда увидел бронзовых големов в семейных архивах под дворцом на Тейре, но с бегством из архивов Леон полностью забыл об этом до сих пор.
[Достаточно сильный маг может выделить часть своей силы и использовать ее, чтобы оживить какое-то искусственное тело, например, доспехи или что-то в этом роде. Однако для этого требуется огромное количество энергии, достаточное, чтобы я сомневался, что кто-либо на этом плане когда-либо мог надеяться создать его. В любом случае, если огонек остается в своем теле достаточно долго, он потенциально может развить хоть немного самосознания и разума. Если бы я мог рискнуть предположить, я бы сказал, что это гиганты.]
[Значит, этих Гигантов мог создать какой-то катастрофически могущественный маг?] — спросил Леон, его глаза в панике расширились, а рука начала дергаться ближе к мечу.
[Мммм, вряд ли,] ответил Ксафан. [Создание огонька и позволение ему вырасти до полного разума очень похоже на создание жизни, поэтому для этого требуется маг чрезвычайной силы. Я никогда этого не делал, потому что у меня никогда не было в этом необходимости, но я слышал истории о том, что иногда эти огоньки становятся умнее и в конце концов выясняют, как размножаться.]
[И это кто такие эти Каменные Гиганты? Самоосознающие струйки магической силы, способные мыслить и воспроизводить?] — спросил Леон.
[Это действительно то, о чем я подозреваю. Вероятно, это остатки конструкций, оставшиеся со времен вашего клана Громовой Птицы. Маг, создавший их, вероятно, мертв, и конструкты медленно развивали самосознание в течение последующих тысячелетий, создавая Гигантов, которых вы видите перед собой.]
Массивные каменные гиганты продолжали ковылять вперед, пока не достигли вершины горы. Там они стояли неподвижно, создавая ту же атмосферу, как если бы они не мигая смотрели на сотню или около того солдат и дипломатов.
Аквиллий вышел вперед и сказал: «Лазурит! Рад снова видеть тебя, мой друг!» Его тон был легким и показался Леону искренне счастливым и жизнерадостным, но, учитывая, что говорил дипломат, Леон отнесся к его впечатлению с долей скептицизма.
Гигант ответил серией низких грохотов, которые звучали так, как будто камни бьются друг о друга, и Леон не надеялся их понять.
Однако Аквиллий, казалось, отлично понял великана, добродушно рассмеялся и сказал: «Мы привержены миру между нашими народами! Что-то вроде этого вряд ли достаточно, чтобы напугать нас!»
Великан снова загрохотал, затем он и его товарищи повернулись, чтобы идти обратно к расщелине.
«Пойдем!» — приказал Аквиллий, и вся группа последовала за ним.
Вершина горы была относительно плоской и открытой, но расщелина была намного уже, хотя все еще достаточно велика, чтобы в нее мог пролезть самый большой Великан. Тем не менее группа входила только по двое или по трое за раз, и Леон заметил, что дипломаты рассредоточились среди солдат. Аквиллий возглавлял группу в сопровождении центуриона и префекта, Луцилий шел с Антонием в центре группы, а Элеонора и Юлиана шли сзади с двумя другими префектами.
Большинство оруженосцев дипломатов присоединились к Люцилию и Антонию в центре, но Леон и Аликс шли сзади, прямо перед Элеонорой и Джулианой.
«Это так круто!» Аликс бросилась к Леону. «Такое ощущение, что мы идем в скрытую деревню!»
«Скрытая деревня, наполненная Гигантами, сделанными из камня, которые могут сокрушить всех нас без особых усилий», — цинично напомнил ей Леон.
«Мне они не кажутся такими страшными… Кроме того, сэр Аквиллиус и сэр Люцилий неоднократно заявляли, что они добились большого прогресса с ними, так что не должно быть никакого насилия», — сказала Аликс.
— То, что должно быть, и то, что есть, не всегда связано, — возразил Леон. «Послушайте, просто не ослабляйте свою бдительность слишком сильно, пока не будет заключен настоящий пакт о ненападении. До тех пор нет никакой гарантии, что Гиганты останутся такими же сердечными».
«Тебе действительно нужно освежиться», — заявила Аликс, слегка надувшись.
«Не поймите меня неправильно, я очень рад видеть, куда мы идем, — сказал Леон, — но я также стараюсь не делать никаких предположений, которые могут подвергнуть нас опасности. Я предпочитаю, чтобы любой сюрприз, который я терплю, был приятным, а не нет».
Из-за их спины заговорила Элеонора: «Мудрая политика, но не забывайте, что легкомыслию всегда есть время, и часто лучше воспользоваться возможностью расслабиться, когда она представляется».
— Легкомыслие — это хорошо, — сказала Джулиана, одновременно взглянув на Элеонору, — но осторожность тоже. С технической точки зрения, мы все еще идем на вражескую территорию, по крайней мере, до тех пор, пока не будет заключен наш пакт о ненападении».
Затем две дамы-рыцари начали жаркие споры о том, следует ли им быть осторожными или расслабиться. Пройдя милю в расщелину, ни один из них не смог опередить другого, и тем не менее они спорили с такой страстью, что Леон и Аликс едва могли вставить хоть слово. В конце концов, последние двое просто признали, что больше не участвуют в разговоре, и снова обратили внимание на свое окружение.
Расщелина со временем превратилась в длинный туннель. Стены не были гладкими и имели какой-то зигзагообразный рисунок от шестиугольных базальтовых столбов, которые присутствовали даже здесь. Потолок был выше трех этажей, и Великаны построили туннель таким образом, что потолок получился стильно сводчатым из остатков срезанных колонн.
Группа продолжала движение по этому туннелю более получаса. Леон уже начал задаваться вопросом, сколько времени прошло, когда увидел слабый свет в конце. Этот свет был выходом, и он открывался на платформу, которая возвышалась над огромным кратером в склоне базальтовой горы.
Платформа была более чем достаточно большой для сотни солдат, дипломатов и великанов, и группа остановилась там, чтобы подождать. Леон и Аликс воспользовались возможностью, чтобы подойти ближе к краю, так как вид был захватывающим, и они хотели насладиться им, несмотря на слова Леона о сохранении осторожности.
Кратер был глубоким и неестественным; казалось, что он был полностью создан гигантами, так как имел длинную овальную форму с сотнями пещер, прорезанных по бокам. Но назвать их пещерами было бы преуменьшением, так как у них были тщательно продуманные входы, которые предполагали нечто большее, чем просто темную сырую пещеру, что-то более близкое к светлому, просторному и удобному дому, вырубленному в склоне горы. У многих входов были крытые каменные крыльца, покрытия которых поддерживались гигантскими колоннами, покрытыми странным шрифтом гиганта.
Леон впитывал это зрелище, но когда его глаза скользнули на дно кратера, он замер. Он увидел большое скопление колонн, служащих фундаментом для здания, которое, судя по архитектуре, не было построено великанами. Однако Леону не нужно было сравнивать архитектурные стили, чтобы понять, что здание не было построено великанами, поскольку оно было выполнено в знакомом ему стиле.
Он был построен в форме креста с огромным куполом в центре и целиком сделан из черного гранита. На каждом конце креста были входы, закрытые трапециевидной пластиной из серого металла, в центре которой был мягко мерцающий темно-красный рунический круг. Однако здание было не в лучшем виде, так как на крыше было много вмятин и следов повреждений, а одна ветвь креста обвалилась.
По краям входов были фризы и скульптуры, которые Леону пришлось прищуриться и направить в глаза какую-то магию, чтобы увидеть, но он мог сказать, что это были изображения многочисленных хищных птиц. В нескольких других местах вокруг здания и на крыше над входами стояли огромные каменные статуи, каждая из которых изображала хищную птицу в разных позах. Некоторые из статуй были сломаны, когда части здания рухнули или износились от времени, но Леон все еще мог сказать, что они должны были быть: Громовые Птицы.
— Что это за место?.. — вслух спросил Леон.
Аквиллий, находившийся недалеко, услышал его и подошел. Он быстро положил руку на плечо Леона и сказал: «Держитесь подальше от этого места, сэр Леон. Гиганты называют это чем-то вроде «Колыбели», и для них это табу. Если бы кто-нибудь из посторонних приблизился, гиганты пришли бы в ярость и мгновенно убили бы их».
— Понятно… — пробормотал Леон, но глаза его не отрывались от здания, и он начал бессознательно тереть кольцо невидимости на пальце. Он уже принял решение обследовать разрушенное здание при первой же возможности, несмотря на предупреждение Аквиллия и прямой приказ держаться подальше.
Пока они смотрели на здание, к ним подошла другая группа гигантов. Леон мог легко догадаться, что Гигант, ведущий их, был кем-то важным, так как его конечности были усеяны тысячами крошечных рубинов и крупинок золота.
Аквиллий поспешил к великану со словами: «Ракос! Рад тебя видеть, это было слишком давно!»
Гигант ответил своим низким и рокочущим голосом, затем развернулся и начал уходить. Аквиллий повернулся и жестом показал остальным, что они должны следовать за этим важным гигантом.
— Полагаю, это вождь великанов? — спросила Аликс, шепча Элеонор.
— Вождь этого племени великанов, — поправила Элеонора. «В Пограничных горах живут десятки племен, но это самое близкое и, возможно, самое могущественное из племен на сотни миль. Многие другие близлежащие племена даже подчинены этому племени, и это главная причина, по которой мы здесь, а не где-то еще.
Слушая это, Леон снова посмотрел за край платформы. Когда он услышал, что великаны сформировали племена, он ожидал чего-то похожего на племена валеман, но, по крайней мере, архитектура и строительные материалы произвели на Леона такое впечатление об организованной цивилизации, что он не стал бы описывать Гиганты как племена. Однако он должен был признать, что не имел большого представления о том, как великаны управляют собой. Однако последние несколько недель его уверяли, что если бы он прибыл на несколько недель раньше, то получил бы всесторонний брифинг о ситуации, а не просто ускоренный курс стандартной практики дипломатического корпуса.
По краям крутого кратера стояли столбы, прорезанные в виде ступеней, облегчавших перемещение между скоплениями домов-пещер. Поскольку они были рассчитаны на великанов, даже самая узкая лестница имела ширину в несколько десятков футов, что делало путешествие группы Аквиллия относительно комфортным. В конце концов они достигли дна кратера, с приподнятой платформой, где Колыбель находилась с одной стороны, и стеной кратера с другой. Здесь был найден самый большой и грандиозный из пещерных домов.
Это был дом вождя великанов. Крыша над дверным проемом поддерживалась более чем дюжиной столбов, и многие столбы были искусно вырезаны полукругом вокруг двери, причем самые короткие столбы находились впереди, а более высокие декоративные столбы ближе к двери. Сама дверь представляла собой огромную плиту из черного базальта и выглядела так, будто весила больше, чем весь отряд Аквиллия вместе взятый, но вождь великанов толкнул ее с явной легкостью.
Леон стиснул зубы, демонстрируя силу. Возможно, это не входило в намерения вождя, но оно ясно продемонстрировало свою титаническую силу, которая намного превосходила даже собственную силу Леона четвертого уровня. Это создало у Леона впечатление, несмотря на его неспособность читать большинство аур Каменных Гигантов, что вождь, вероятно, был сильнее, чем даже Аквиллий, единственный маг шестого уровня во всей группе.
Группа поспешила внутрь, и Леона ждал еще один сюрприз, так как огромный вестибюль был построен в форме огромной трапеции, чрезвычайно напоминающей тюрьму Ксафана и его семейный архив, хотя и довольно грубо. В нижних углах не горело ярко-белое пламя — Леон предположил, что это потому, что у великанов не было глаз, — а вдоль верхних углов трапеции стояли еще десятки шестиугольных столбов, поддерживающих стену кратера над ними.
Группу сопровождали примерно на четверть мили под землей. Зал был ошеломляюще большим и намного длиннее, чем четверть мили, но именно здесь располагались их комнаты для гостей. Комната для гостей была построена для посещения вождей великанов, так что места для всей группы было более чем достаточно, чтобы с комфортом разбить лагерь.
— Отдыхай, — сказал Аквиллий. «Мы снова поговорим с Ракосом через несколько часов, и это надолго, так что не планируйте сегодня много отдыхать».
Мысли Леона вернулись к Колыбели. Он, например, не собирался спать этой ночью, так как это было огромное здание, которое просто требовало исследования.
