Первое, что сделал Аквиллий, вернувшись в зал Ракоса, — указал на стул и сказал Леону: «Садись». Леон подчинился, а за его ногами спрятался встревоженный Анзу. Затем Аквиллий развернулся и вышел из комнаты для гостей, чтобы встретиться с Ракосом, Юлианой, Антонием и полдюжиной солдат на буксире.
Остальные обходили Леона стороной, бросая на него лишь время от времени любопытные или слегка враждебные взгляды. Даже Аликс и другие дипломаты избегали его: Аликс предпочла тихонько читать — или, по крайней мере, спокойно смотреть в открытую книгу, — а два дипломата шептались друг с другом в уединенной нише. Леон не возражал против такого лечения, так как это дало ему время оценить изменения в своем теле.
Возможно, самым очевидным было то, что теперь он мог превратить свою магическую силу в молнию, а это означало, что он был магом пятого ранга. Это было единственное различие между четвертым и пятым уровнями, поэтому после нескольких дыхательных упражнений и молчаливой медитации он понял, что его запасы маны не намного больше, чем они были до того, как он поднялся на уровни.
Одна вещь, которую он хотел проверить, но очень колебался, это огонь Ксафана. Демон сказал ему несколько месяцев назад, что он сможет безнаказанно использовать свой огонь, как только станет пятым рангом, но проверять его на стольких других людях он не хотел. Было довольно много людей, которые знали, что он может использовать какой-то огонь, конечно, но он все еще хотел полагаться на демонический огонь только тогда, когда не было другого выбора.
Кроме того, он подумал, что было бы немного грубо внезапно вызвать огонь или молнию прямо посреди комнаты для гостей Ракоса, когда вокруг около сотни других людей.
Пока он примерно представлял себе свои новые возможности, Леон спросил Ксафана: [Как дела, демон?]
[Хм? Что ты имеешь в виду?] — в замешательстве спросил Ксафан.
[Как вы добираетесь до шестого уровня, или как вы, демоны, это называете?]
Лицо Ксафана исказилось от гнева и смущения, и он сказал: [Со мной все в порядке, мальчик.]
[Я уверен, что да, но разве все, что ты хочешь, — это просто прекрасно?] — ответил Леон, натягивая шутливый тон.
[Я все еще эквивалент пятого уровня, и я буду им какое-то время, если у вас нет какой-то идеи для ускорения…?]
[Нет, я думаю, мне просто было любопытно, беспокоишься ли ты вообще о том, что я собираюсь уступить тебе власть.]
Демон тихо вздохнул и сказал очень сдержанным тоном: [Единственное, о чем я сейчас беспокоюсь, это то, что с тобой произойдет. Даже если гиганты позволят тебе покинуть этот кратер живым, я могу гарантировать, что твои товарищи не слишком довольны тобой прямо сейчас.]
[Ах, ты использовал свою звездную наблюдательность, чтобы заметить это, не так ли?] — саркастически спросил Леон — даже слепой человек мог бы увидеть неприятие в глазах всех вокруг Леона. Однако было несколько любопытных взглядов на Анзу, который все еще прятался за ногами Леона и глядел в ответ на любого, кто смотрел на него, и никто не хотел подойти к Леону и спросить о грифоне.
Прежде чем Ксафан успел ответить на комментарий Леона, двери гостевых комнат распахнулись, и я увидел серьезного и неулыбчивого Аквиллия, который посмотрел прямо на Леона и сказал: «Пойдем со мной». Затем он развернулся и ушел, даже не дожидаясь, пока Леон подчинится.
Леон почти вскочил на ноги, немного напугав Анзу, и вышел из комнаты вслед за Аквиллием. Анзу помчался за ними так быстро, как только могли нести его маленькие ножки.
Прогулка до тронного зала прошла почти без разговоров, Аквиллий шел быстрым шагом и ни разу не взглянул на Леона. Тем не менее, он знал, что просто затащить Леона в комнату, не предупредив его о том, что происходит, было бы плохой идеей, поэтому он остановился прямо перед тронным залом и, наконец, столкнулся с молодым человеком, следующим за ним.
— Гиганты требовали твоего присутствия, и без тебя они не услышали бы ничего из того, что я хотел сказать, — объяснил Аквиллий тщательно контролируемым тоном.
Несмотря на это, Ксафан все же уловил некоторую скрытую горечь, сказав: [Я думаю, что этот парень считает все это событие оскорбительным…]
[Я могу понять,] ответил Леон. [Он потратил на это так много времени, и теперь у него есть новый парень, подвергающий риску, а гиганты, с которыми он наладил отношения, даже не заговорят с ним без этого нового парня. Я бы тоже был в ярости.]
— Сэр, — сказал Леон со всем уважением, на какое он был способен, чтобы принять объяснение Аквиллия.
«Я собираюсь попытаться сгладить любые взъерошенные перья, так что ты просто сидишь тихо и не издаешь ни звука, пока не скажешь напрямую, понял?»
— Понятно, сэр, — коротко ответил Леон.
«Хороший.»
Затем Аквиллий толкнул массивную гигантскую дверь и провел двоих в тронный зал. Их ждали Ракос, Лазурит и дюжина других младших вождей, а также Юлиана, Антоний и другие стражники, которых взял Аквиллий. Все встали, даже Ракос, стоявший перед троном.
Ракос пророкотал, и Аквиллий ответил со странным взглядом и спросил: «Что именно тебе нужно от моего рыцаря? Я так понимаю, он посягнул на вашу священную гр-
Но прежде чем Аквиллий успел продолжить, остальные гиганты в комнате, казалось, подняли шум, урча и скрежеща, не давая дипломату вставить хоть слово. Ракос быстро восстановил контроль, но подождал несколько секунд, пока Аквиллий понял, что гиганты хотят, чтобы он замолчал и не продолжал говорить вне очереди.
Ракос снова заговорил, и на этот раз Аквиллий повернулся к Леону и сказал: «Они хотят, чтобы ты выступил вперед и встал перед ними».
Леон кивнул и медленно сделал несколько шагов вперед, готовясь к битве, которую он считал неизбежной. Он чувствовал себя так, как будто его судили, и все великаны в комнате, казалось, смотрели на него, а группа позади него просверливала дырки в его спине своими глазами. Излишне говорить, что это социальное давление вывело Леона из себя, и все, что он мог сделать, это не класть руку на свой меч для утешения.
Он остановился примерно на полпути между Аквиллием и Ракосом. Последний говорил с ним, но он никак не мог понять. Леон понял, что Ракос спрашивал именно об этом, на что Аквиллий быстро ответил: «Он не знает, но я могу интерпретировать».
Однако вместо того, чтобы продолжить, Ракос повернулся и заговорил с одним из других вождей. Этот каменный великан, тоньше и ниже большинства других, ответил всего несколькими словами, а затем шагнул вперед. И снова Леону пришлось подавить инстинкт потянуться за мечом, так как он не слишком хотел, чтобы великан приближался, но и он не делал никаких явно угрожающих движений.
После очередного ворчания Ракоса Аквиллий сказал: «Этот великан хочет дать тебе что-то… Я понятия не имею, что, я не мог понять, что имел в виду Ракос, когда описывал это…»
Леон нахмурился, но остановился, пока великан приближался. Он услышал звон кольчуги, когда солдаты позади него перешли в более оборонительную стойку, готовые действовать, если великан каким-либо образом причинит Леону вред; он, возможно, втянул их в заварушку, но Леон все еще был рыцарем Королевства Быков и членом дипломатической миссии, и его будут защищать, даже если им придется сделать из Племени Кратера постоянных врагов.
Гигант приблизился к Леону, но остановился в нескольких футах от него, достаточно далеко, чтобы не казаться враждебным — не то чтобы это помогло Леону или солдатам расслабиться. Медленно, словно понимая всеобщее беспокойство, великан протянул одну руку. Как и у всех великанов, у него было шесть толстых пальцев, каждый из которых находился на равном расстоянии друг от друга и противостоял другому. Однако в центре ладони у него было то, чего не было ни у одного другого гиганта: бледно-голубой кристалл размером с один глаз Леона, который казался крошечным в массивной руке.
Гигант что-то пророкотал, но его тон и интонация были медленными, тихими и мрачными по сравнению с более сильным и властным голосом Ракоса.
— Здесь сказано: «Прикоснись к кристаллу», — перевел Аквиллий.
Леон с опаской оглянулся на старшего дипломата. Аквиллий казался таким же нервным и обеспокоенным происходящим, как и он сам, но дипломат кивнул Леону, чтобы он продолжал. Итак, Леон сделал глубокий вдох, чтобы подготовиться к тому, что должно было произойти, и он протянул руку и коснулся кристалла.
Тут же он почувствовал острую боль прямо между глазами, как будто его ударили ножом в лоб, и он упал на землю, едва сдерживая крики боли. Солдаты позади него обнажили свои мечи, в то время как Аквиллий, Юлиана и Антоний взмахнули руками и вытащили собственное оружие из своего царства души — копье, тонкую саблю и боевой молот соответственно.
Однако великаны никак не отреагировали на их действия; они просто стояли, застыв, молча наблюдая за Леоном. Гигант с бледно-голубым кристаллом даже отступил, чтобы вернуться к своим товарищам.
Через несколько секунд боль в голове Леона прошла, и он опустился на колени на пол, хватая ртом воздух. Однако он не паниковал, так как на самом деле узнал эту боль из нескольких опытов, которые он испытал раньше: всякий раз, когда Ксафан давал ему информацию, она всегда сопровождалась похожей, но гораздо более подавленной болью.
И то, что дали ему гиганты, стало ясно, когда Леон с трудом поднялся на ноги.
Прежде чем кто-либо из рыцарей позади него успел спросить о статусе Леона, Ракос загудел и загремел, обращаясь к Леону.
«МОЖЕТЕ ЛИ ВЫ ПОНЯТЬ МЕНЯ, МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК?»
Стараясь не показывать своего удивления, Леон ответил: «Я могу».
Глаза Аквиллия тут же отвернулись от гигантов и в шоке уставились на Леона, но великаны проигнорировали его и продолжили.
«МЫ ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС В НАШИХ ЗАЛАХ И ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЯ, ЕСЛИ НАШЕГО ГОСТЕПРИИМСТВА ОТСУТСТВУЕТ».
Леон немного поколебался, прежде чем ответить, так как не совсем знал, что делать в этой ситуации. — …Спасибо, — сказал он с большой долей неуверенности.
«ЧЕСТЬ ИМЕТЬ ТОГО, КТО ОБЛАДАЕТ СИЛОЙ БОГОВ СРЕДИ НАС», — продолжил Ракос. «ЕСЛИ ЭТО ПРИЯТНО ДЛЯ ВАС, МЫ ХОТИМ ПОГОВОРИТЬ ДАЛЬШЕ БЕЗ ОСТАЛЬНЫХ ВАШИХ СОТРУДНИКОВ».
Аквиллий, уже полностью сбитый с толку тем, что только что произошло и о чем говорилось, вдруг сказал: «Мне неудобно оставлять здесь одного из моих людей одного, мы еще не договорились о пакте о ненападении…»
«ТОГДА ВЫ МОЖЕТЕ СЧИТАТЬ НАС В МИРЕ. НА ЗЕМЛИ ВЕЛИКОГО БЫКА БОЛЬШЕ НЕ БУДЕТ».
Дипломат ошеломленно уставился на Ракоса. Он потратил три года своей жизни, пытаясь заставить Ракоса произнести эти слова, а здесь они были сказаны только для того, чтобы заставить его покинуть комнату!
— …Я-я благодарен за ваше согласие, шеф Ракос, но, конечно, было бы лучше, если бы мы сначала изложили это в письменной форме, не так ли? — сказал Аквиллий, споткнувшись на первых словах от удивления, но быстро обретя привычную осанку.
«МОЕГО СЛОВА ДОСТАТОЧНО, НИКАКОЙ ДРУГОЙ НАЧАЛЬНИК МНЕ НЕ ПЕРЕСТУПИТ», — сказал Ракос. «ТЕПЕРЬ, ПОЖАЛУЙСТА, ИЗВИНИТЕ НАС, МЫ НЕ ДЕРЖИМ МОЛОДОГО ЧЕЛОВЕКА ДОЛГО».
Другие вожди гигантов издали согласные звуки, подтверждая, что они не будут продолжать свои набеги, и Аквиллий был слишком взволнован, чтобы придумать какой-либо другой предлог, чтобы остаться, который не оскорбил бы вождей и не поставил бы это соглашение под угрозу. После нескольких секунд лихорадочных размышлений Аквиллий был вынужден вывести остальных из тронного зала. Незадолго до того, как пара великанов закрыла за собой дверь, старший дипломат бросил последний противоречивый взгляд на Леона, в его глазах отражалась смесь гнева, восторга и намека на ревность.
Леон остался с Ракосом, Лазурит и другими вождями великанов, и никого не было рядом, кроме Анзу, который дрожал от страха у себя под ногами. Крошечный грифон-альбинос едва мог поднять голову от ужаса, но, к счастью, гиганты, казалось, не обращали на него никакого внимания.
— Тааак, — неловко начал Леон, — что ты имел в виду под «силой богов»?
«ВЫ ОБЛАДАЕТЕ МОЩНОСТЬЮ И СИЛОЙ НАШИХ СОЗДАТЕЛЕЙ, НАШИХ БОГОВ. МЫ СТОЛЕТИЯМИ ЖДАЛИ, ЧТОБЫ ОДИН С ЭТОЙ СИЛОЙ ПОСЕТИЛ НАС ЗДЕСЬ, И СЕЙЧАС ТЫ ЗДЕСЬ».
[Я вижу,] прошептал Ксафан из царства души Леона, [они поклоняются клану Громовой Птицы, и они узнали молнию, которую ты использовал на этом великане. На самом деле это может быть чрезвычайно полезно, я уверен, что они сделают все, что вы попросите!]
[… Давайте пока не будем впадать в крайности, — предупредил Леон, — я все еще сомневаюсь в их намерениях, и я не думаю, что они придут и скажут мне это в лицо… Кроме того, их помощь вряд ли было бы практично где-либо, кроме Пограничных гор…]
— Почему ты захотел поговорить со мной наедине? — спросил Леон.
«ЭТОТ ДРУГОЙ ДАВИЛ НА НАС, ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬ НАШИ РЕЙДЫ. МЫ НЕ ХОТЕЛИ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ИСТОЧНИКА БОГАТСТВА, НО ТЕПЕРЬ, КОГДА МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ВЫ В СОЮЗЕ С БЫКОМ, ТАК ЖЕ СДЕЛАЕМ ТАКОЕ. ДАНЬ СОБИРАЕТСЯ ИЗ ДРУГИХ ИСТОЧНИКОВ».
И снова другие вожди загудели, подтверждая приказ Ракоса, подтверждая свое намерение больше не совершать набеги на Королевство Быков.
— А… — прошептал Леон. Ракос не ответил прямо на его вопрос, но Леон подразумевал, что великаны глубоко укоренились в своей любви к набегам, даже если великаны на юге были не так часты в этом, и они не ценили Аквиллия. ‘ усилия, чтобы заставить их остановиться.
— Что ж, — продолжил Леон, — я надеюсь, что мы все сможем стать друзьями. Это было бы здорово, не так ли? Мир для всех? Тогда мы сможем открыть торговлю и защищать друг друга от наших врагов…»
«БЫЛО бы ЧЕСТЬ СРАЖАТЬСЯ ВМЕСТЕ С ПОТОМКОМ БОГОВ!» Ракос взревел, и другие гиганты взревели в знак одобрения. «ОТ СЕГОДНЯ ВЫ МОЖЕТЕ СЧИТАТЬ НАС СВОИМИ ДРУЗЬЯМИ И СОЮЗНИКАМИ, ВАШИ ВРАГИ — НАШИ ВРАГИ!»
Леон улыбнулся при мысли о сотнях великанов пятого и шестого уровня, осаждающих Тивериаду и его отца в Аурелианоруме, но он знал, что большинству его врагов потребуется более тонкий, более личный подход. В конце концов, он не хотел, чтобы Король Быков думал, что он вторгается с армией каменных великанов.
— Я ценю этот жест, шеф Ракос. В таком случае ты можешь считать своих врагов и моими врагами, — заявил Леон.
[Уоу, уоу, уоу!] закричал Ксафан. [Давайте не будем втягиваться в мелкие ссоры между великанами, сейчас же! Тем более, что вы втянули нас и в армию местного Королевства!]
Леон сразу же пожалел о своем выборе слов, но Ракос, казалось, рассмеялся и сказал: «МЫ ЦЕНИМ ТАКОЕ НАСТРОЕНИЕ! В ЗАМЕНУ ПОЗВОЛИТЕ НАМ ОТПРАВИТЬ НЕКОТОРЫХ НАШИХ ВОИНОВ С ВАМИ В ЗНАК НАШЕГО ПАКЕТА!»
С неловкой улыбкой Леон сказал: «…Спасибо, но это может привлечь много внимания…»
«МЫ ДОЛЖНЫ ЗАЩИЩАТЬ И СЛУЖИТЬ ПОТОМКУ БОГОВ!» — прогремел Ракос. «ЕСЛИ ВАМ ЭТО ПОТРЕБУЕТСЯ, НАШИ ПЛЕМЕНА БУДУТ СРАЖАТЬСЯ ВМЕСТЕ С ВАМИ!»
Другие гиганты снова заревели в знак согласия, и Леон чувствовал себя слишком неловко, чтобы пытаться отказать. Он смирился с мыслью о том, что каменный великан будет следовать за ним повсюду, куда бы он ни пошел, и надеялся, что его предположение о том, как это обернется, было неверным. Тем не менее, было несколько вещей, о которых он мог подумать, что было бы намного проще, если бы его поддерживали каменные великаны, но он полагал, что приводить больше чем горстку в Королевство Быков было бы неразумной идеей, пока он не станет более политически влиятельным. .
Леон стоял там и выносил лестные слова Ракоса еще около пятнадцати минут, прежде чем он настоял ради Аквиллия на том, чтобы пакт о ненападении был официально закреплен каким-то документом. Гиганты вновь подтвердили свою приверженность миру, и Леону и Анзу, наконец, удалось покинуть тронный зал после того, как Аквилия позвали обратно.
Другие дипломаты смотрели на Леона со сложным выражением лица, когда он выходил из тронного зала, но к этому моменту он был слишком морально истощен, чтобы обращать на это внимание. Он только прошаркал обратно в комнату для гостей и рухнул в свою спальную скатерть.
