В конце концов, получить пакт о ненападении, над которым он так усердно работал, оказалось для Аквиллия почти удручающе легким делом после того, как Леон покинул тронный зал. Фактически, он и Ракос формализовали договор менее чем за пять минут, оставив дипломатов вернуться в свои комнаты для гостей и выяснить, что план должен был делать дальше.
В конце концов, выполнив задачу по заключению мира с южными гигантами, они решили вернуться в Бычьи Рога. Аквиллий сообщил об этом Ракосу и выразил надежду, что сможет вернуться через несколько месяцев с некоторыми предложениями по торговым соглашениям. Дипломат не смог убедить Ракоса сделать что-то большее, чем выслушать их, но он решил, что пока этого достаточно, и поэтому приготовился к отъезду.
—
На следующее утро Леона разбудили звуки того, как дипломатическая группа упаковывает свои вещи и готовится к отъезду. Он спал на боку, и когда он начал неуверенно подниматься на ноги, он обнаружил, что Анзу свернулся калачиком прямо рядом с ним; маленький грифон прижался к изгибу живота Леона и оставался там с Леоном всю ночь.
На самом деле Анзу проснулся на несколько минут раньше Леона, и его ярко-красные глаза с опаской следили за всеми другими снующими вокруг дипломатами и солдатами. Леон молча усмехнулся нервному поведению Анзу и нежно погладил крошечную головку грифона, поднимаясь на ноги. Леон упаковывался гораздо быстрее, чем кто-либо другой, так как у него не так уж много было с самого начала — то, что было израсходовано, составляло, по сути, только его спальный мешок, поскольку он так устал, что спал в своих доспехах.
Через несколько минут он был готов к работе. Он сел на свой рюкзак, ожидая, пока все соберутся, молча съел часть своего пайка и скормил несколько кусочков вяленого мяса Анзу. В конце концов к нему присоединилась Аликс, хотя она была тихой и нелюдимой, и Леон начал думать, как объясниться с ней.
«Давайте двигаться!» Наконец Аквиллий позвал, и солдаты и дипломаты покинули зал Ракоса. Однако, как только они достигли прохода, который должен был вывести их из кратера, их остановила группа из пяти каменных гигантов во главе с Ляпис.
[ПОЖАЛУЙСТА, ПОДОЖДИТЕ, ВОИН БЫКОВ,] сказала Ляпис.
«Есть ли что-то, что нужно Ракосу перед тем, как мы уйдем?..» — спросил Аквиллий с ноткой неуверенности в голосе.
[МОЙ НАЧАЛЬНИК НАМЕРЕН, ЧТОБЫ МНЕ ПУТЕШЕСТВОВАТЬ С ВАМИ В ЗЕМЛИ БЫКА. ЕСЛИ МЫ ХОТИМ БЫТЬ ДРУЗЬЯМИ И СОЮЗНИКАМИ, ТО НУЖНО ГОВОРИТЬ ДОСТОВЕРНО.]
Аквиллий слегка нахмурился, так как даже один-единственный великан шестого уровня мог нанести ущерб такому густонаселенному центру, как Ариминиум, город, построенный вокруг Бычьих Рогов. Тем не менее, было нелегко сказать «нет», и, поскольку Аквиллий был уверен, что принц Траян и легаты у Бычьих рогов могут легко усмирить великана, если возникнет такая необходимость, он не сказал «нет».
Сделав вид своего лучшего дипломата, Аквиллий весело сказал: «Для нас будет честью принять вас в качестве представителя вашего народа, хотя на нашем пути есть несколько мест, которые, я боюсь, могут помешать вам присоединиться к нам…»
[ЭТО НЕ ПРОБЛЕМА, Я НАШУ ОБХОД, КОГДА ПРИДЕТ ВРЕМЯ,] сказала Ляпис, и другие гиганты уступили место группе.
Увидев это, Леон убрал руку с рукояти меча, куда она инстинктивно ушла, когда он заметил гигантов, блокирующих проход. Он не хотел думать о том, что они могли бы сделать, если бы Аквиллий отказал великану, поэтому он был рад, что дипломат этого не сделал.
Кроме того, учитывая связь между ним и великанами, он хотел выбраться оттуда как можно быстрее, прежде чем произойдет что-то, что раскроет его личность. Он определенно не с нетерпением ждал возвращения, хотя и был уверен, что великаны примут его с распростертыми объятиями; он искренне надеялся, что Аквиллий на какое-то время отстранит его от дел каменных великанов.
Это был тихий марш по проходу для Леона, когда он обдумывал все, что произошло за прошедший день, от обнаружения карты до разговора с Ракосом. Другие солдаты были гораздо более открытыми, разговаривали, шутили и смеялись друг с другом, но дипломаты были такими же серьезными и стойкими, как и Леон. Леон знал, что причиной их молчания, вероятно, был он сам, и как он не только поставил их миссию под угрозу, но и каким-то образом выполнил ее, будучи таким эгоистичным и безрассудным. И одной из главных причин, по которой он знал, что дипломаты были встревожены и не знали, как справиться с ситуацией, было то, что никто еще даже не прокомментировал его восхождение на пятый уровень.
Хотя, если быть честным, он не был так расстроен, что не разговаривал с ними. Аликс, напротив, по-прежнему относилась к нему крайне холодно и говорила только в случае необходимости. Тем не менее, она подарила несколько улыбок Анзу, которая почти буквально цеплялась за пятки Леона.
Конечно, это молчание между Леоном и дипломатами не могло продолжаться, и после нескольких слов с Аквиллием Элеонора отошла от группы и пошла с Леоном сзади.
— Итак… — неловко сказала Элеонора, подойдя к Леону. — У этого маленького парня есть имя?
— Анзу, — коротко ответил Леон.
Почувствовав, что о нем говорят, Анзу поднял глаза и посмотрел на Элеонору, прежде чем пройти между Леоном и Аликс.
— Пожалуйста, не обращайте на него внимания, госпожа Элеонора, он застенчивый, — сказала Аликс, не удосужившись уточнить, о Леоне она говорит или о грифоне.
— Я понимаю, — сказала Элеонора с понимающей улыбкой. «Он молод, он научится».
«И что теперь?» — спросил Леон, сохраняя на лице обычное стоическое выражение.
— Что ж, как только мы вернемся на Южный Рог, тебе придется отвести маленького Анзу к Повелителю зверей и проверить его. Рыцари нередко возвращаются с миссий с прирученными зверями, и необходимо провести несколько тестов, чтобы убедиться, что зверь не несет паразитов или болезней».
Леон кивнул в знак признания, когда Элеонора рассказала ему, где найти Повелителя зверей.
— После того, как вы разберетесь с этим, вы должны встретиться с нами в штаб-квартире, и мы всей группой отправимся в цитадель. Принц Траян захочет получить информацию о том, что произошло в Кратере и с чем мы ушли.
— Понятно, — сказал Леон.
Обсудив подробности встречи после посещения Повелителя зверей, Элеонора наклонилась к уху Леона и прошептала: «Послушай, между нами говоря, Аквиллий в ярости. Он в восторге от того, что пакт о ненападении был официально оформлен, но он вполне мог бы вышвырнуть вас из дипломатического корпуса за такое безрассудство — что гиганты, кажется, оценили, что вы пробрались в Колыбели и сделали то, что разрушили ее, — чистая удача. . Даже если тебя не выгонят, отныне ты будешь на тонком льду».
— Спасибо за внимание, — сказал Леон, одобрительно кивнув.
«Без проблем. Если бы это зависело от меня, я бы, наверное, запер вас в ваших покоях на несколько недель, но это не зависит от меня, так что не устраивайтесь поудобнее в своих комнатах.
«Мы ценим ваше настроение», — ответила Аликс.
«О, и поздравляю с восхождением на пятый уровень. Это даст вам достаточно высокий ранг, чтобы, по крайней мере, вас не выгнали из Легиона или не отправили куда-то вроде того форта, из которого вы пришли, так что не стоит об этом беспокоиться.
— Приятно слышать, — сказал Леон. Он ничего не ответил, и все трое выдержали долгое неловкое молчание, во время которого Леон задавался вопросом, почему Элеонора разговаривает с ним после того, что произошло.
«Наверное, просто штука пятого эшелона…» — цинично подумал он. Его вознесение дало ему не только большую власть, но и более высокий статус, и Элеонора, вероятно, просто проявляла вежливость из-за этого статуса. Или это был просто дипломат в ней, Леон, честно говоря, не мог сказать, и он становился все более и более неуверенным, чем больше думал об этом.
— Так-так, — сказала Элеонора, отчаянно пытаясь нарушить тишину, — молния, да? Редкий элемент для использования, не так много книг или учителей в Королевстве, которые могут его объяснить.
— Так мне сказали, — лаконично ответил Леон, из-за чего Аликс нахмурилась за его грубость, но поскольку она знала его личность, она также не могла винить его за то, что он не хотел говорить об этом.
«Иногда более сложные для изучения элементы приносят наибольшую пользу», — сказала Аликс, пытаясь помочь Леону немного отвлечься. — Какой элемент вы используете, позвольте спросить, госпожа Элеонора?
«О, я использую огонь! Хотя я не так хорош в бою…
— Огонь — полезная стихия, даже если ты покинешь Королевские легионы, ты будешь жить как гражданский маг, — заявил Леон.
— Приятное чувство, но я сомневаюсь, что в ближайшее время покину дипломатический корпус или Легион. Кстати о дипломатии, что гиганты хотели от вас? Я думала, они попытаются убить тебя после того, как Колыбель рухнет, но вместо этого они, кажется, почитают твою магию… — сказала Элеонора, задумчиво глядя на Леона.
«Боюсь, вам придется спросить великанов…» — сказал Леон, кивая на фигуру Ляпис далеко перед ними, — «…потому что у меня нет для вас ответов на этот счет».
«Действительно?» — недоверчиво спросила Элеонора. — Тогда зачем ты вошел в Колыбель?
— …Любопытство, — сказал Леон после секундного колебания.
— Ты вторгся на священную землю великанов из любопытства? Элеонора практически закричала. «Нужно быть очень глупым, чтобы сделать что-то подобное по такой причине! И я не думаю, что ты настолько глуп, так почему бы тебе не сказать мне настоящую правду?
— Я сказал тебе правду, — ответил Леон.
Элеонора уставилась на него взглядом, который мог бы убить целое травяное поле, но Леон оставался равнодушным и отказывался вдаваться в подробности своих причин.
«Хорошо, я позволю тебе сохранить этот секрет, но взамен расскажи мне, как ты стал невидимым! Мы все видели, как ты появился из ниоткуда, когда на тебя напал Ракос, так что не пытайся вывернуться из этого!»
Леон вздохнул и стал рассеянно крутить кольцо на пальце. Кольцо было для него важным инструментом, о котором он предпочел бы, чтобы люди не знали. При этом Элеонора уже знала, что он обладает способностью становиться невидимым, и Леон подозревал, что, если он не расскажет ей о кольце, она снова начнет выпытывать у него подробности о Колыбели.
С большой неохотой Леон медленно поднял правую руку и показал изумрудное кольцо. «Однажды меня пришли убить какие-то мужчины, и один из них был в этом. Я убил убийц и забрал кольцо.
«Кто-то пытался тебя убить?!» Элеонора задохнулась. «ВОЗ?! Когда?! Почему?!»
— Не знаю, месяца два-три назад и не знаю, — ответил Леон. «Однако, как мне постоянно указывали люди с тех пор, как мне дали звание оруженосца и отправили на самую дальнюю границу Королевства, я, по-видимому, нажил себе врагов за год и перемену с тех пор, как переехал сюда».
— К счастью, с тех пор никто больше не приходил, — пробормотала Аликс, не успев сдержаться. «Я имею в виду, я бы мешал, и, скорее всего, был бы убит, если бы кто-то это сделал!»
Леон улыбнулся и кивнул, и не стал толкать своего оруженосца из-за того, что она сказала. Однако его очень обрадовало сознание того, что она все еще будет огорчена, если его убьют, и что, по-видимому, она все еще считает его своим другом. Он пообещал дать ей приличное снаряжение, когда они вернутся к Хорнам, в качестве извинений, что-то лучшее, чем то, что ей выдали бы, если бы они были в обычном пехотном подразделении. Он знал, что это не устранит ее гнев немедленно, но надеялся, что это будет началом. Кроме того, он знал, что в конце концов ей понадобятся приличное оружие и доспехи, независимо от того, как она относилась к нему в то время.
Несколько часов спустя, после того как они покинули проход и пробирались сквозь массивные скопления шестиугольных колонн, составляющих Пограничные горы, они заметили самые высокие точки Северного Рога, возвышающиеся над вершинами гор вдалеке. Аквиллий ускорился и поспешил впереди остальной группы, так как ему нужно было сообщить легатам и трибунам, отвечающим за безопасность, что Лазурит не враг. Однако это был довольно длительный процесс, поэтому группа была вынуждена остановиться у подножия ближайшей горы, на приличном расстоянии от небольшой деревни у Северного Рога.
В ожидании возвращения Аквиллия Леон решил немного потренироваться. Одной из наиболее полезных способностей, которые мог выучить маг, было хранение предметов в своих царствах души, и пятый уровень обычно считался самым низким уровнем, на котором можно было изучить такую силу, хотя было известно, что существуют исключения. Леон не был одним из таких аутсайдеров, и он очень хотел приобрести эту способность, но он не собирался практиковаться с чем-то ценным; к счастью, гальки вокруг было предостаточно, поэтому он набрал небольшую горсть и сел медитировать.
Леон уже знал общую теорию хранения чего-то в своем царстве души, но знание теории и применение ее на практике часто были двумя совершенно разными вещами. Итак, со смиренным вздохом молодого человека, у которого слишком много вещей, которые ему нужно практиковать, Леон начал пытаться запутаться в теории. У него возникло искушение спросить совета у Ксафана, но он хотел сначала попробовать, прежде чем его заставят страдать из-за насмешливых слов демона.
