«Кто вообще захочет жить на этих унылых северных территориях…?» — думал Роланд, скакая на лошади по последней грязной тропинке в своем путешествии. Небо было затянуто облаками, земля была каменистой и изломанной, а те немногие леса, которые он видел, были тонкими и малопривлекательными.
Прошло больше месяца с тех пор, как он покинул столицу, и ему казалось, что он объехал все Северные Территории в поисках Северного Консула. Во-первых, он отправился в Киренаику, большой город-крепость, расположенный недалеко от центра Северных Территорий — более чем в двухнедельном пути от столицы — только для того, чтобы обнаружить, что Консула там нет. Когда он спросил, куда пропал Консул, ему ответили только, что Консул не вернулся из Кирены.
Естественно, Роланд затем со всей поспешностью поехал в портовую крепость, ожидая там каких-то неприятностей — вторжение Вейлемана было давно подавлено, поэтому он ожидал, что Консул вернется на свою центральную базу. Однако Кирена была спокойна, насколько это возможно, когда он прибыл, к его большому замешательству. Он отправился в цитадель в поисках ответов, и только тогда его направили в Форт 127. С легким раздражением Роланд отправился в Форт с проводником, который, как он был уверен, провел его по извилистому и окольному маршруту, насколько это было возможно.
Но, наконец, после месяца катания по Северным территориям Роланд и его проводник достигли вершины холма, и вдалеке показался форт, который он искал. Он выглядел невероятно по-другому по сравнению с тем, когда Леон впервые увидел его, поскольку теперь он был укомплектован полным Легионом — Хлодвиг отправил два из трех своих Легионов обратно на свои посты. Были построены тысячи простых деревянных бараков, и большая часть леса как с южной, так и с северной стороны стены была вырублена на дрова.
— …Я не знал, что это место такое большое, — пробормотал Роланд, глядя на форт.
«Раньше такого не было, — ответил его проводник, — тот недавний рейд действительно всколыхнул здесь все».
— О, правда, я не заметил… — саркастически сказал Роланд, оглядываясь на юг, на другой лагерь поблизости.
Этот другой лагерь был далеко не таким большим, как Легион, укрепившийся в форте 127 — по оценке Роланда, его было достаточно только для двух или трех тысяч человек, — но он определенно был достаточно близко, чтобы перекрыть припасы, идущие в форт. если бы те в лагере захотели. Знамена, развевающиеся над этим лагерем, свидетельствовали о том, что эти солдаты были личной армией графа Уайтфилда.
Двигаясь по грунтовой дороге между лагерем и фортом, за Роландом и его проводником наблюдали воины, похожие на ястребов, с обеих сторон, что делало этот последний короткий отрезок пути более чем нервным.
— Держись! раздался крик впереди. На южной стороне форта была построена стена десяти футов высотой с короткими бойницами и коренастыми сторожевыми башнями по всей ее длине.
Укрепления не слишком впечатлили Роланда, но, поскольку они были возведены только в прошлом месяце, они были относительно замечательны. Сторожка казалась ему более грозной, с явно заколдованными воротами, встроенными в основание высокой и прочной башни.
Тот, кто звал его остановиться, появился и вышел из сторожки на крепостной вал.
«Назовите себя!» — спросил солдат. Он не был слишком властным, так как был магом третьего уровня и мог сказать, что Роланд сильнее его, но он также не мог позволить им беспрепятственно войти в форт.
«Я Паладин Роланд! Я здесь, чтобы поговорить с сэром Кловисом!
Маг третьего уровня, отвечающий за сторожку, немного побледнел, но, к его чести, он не отступил. «Подожди здесь, я пришлю кого-нибудь, чтобы подтвердить твою личность!» он крикнул.
Роланд был одет в полный комплект сверкающих серебряных доспехов, отполированных почти до зеркального блеска, его кроваво-красный плащ Паладина свисал с его плеч, а его аура была гордо необузданной. Он счел сомнительным, чтобы кто-то действительно сомневался в его личности, но он терпеливо подождал несколько минут, пока маг четвертого ранга — человек, отвечающий за все смены сторожей у ворот, как догадался Роланд, — появился из маленькой двери, встроенной в ворота. .
Центурион поспешил проверить удостоверение личности Роланда, и несколько минут спустя ворота медленно открывались для Паладина. Роланд не мог не быть немного удивленным и недовольным тем, что единственным человеком, ожидающим его по ту сторону ворот, был трибун пятого уровня.
— Сюда, сэр, — сказал трибун, указывая паладину и его проводнику на ближайшие конюшни.
Двое быстро позаботились о своих лошадях, и проводника направили в казармы для гостей; он останется в форте, пока не придет время отвезти Роланда обратно в Кирену. Тем временем Паладин последовал за Трибуном к относительно большому двухэтажному строению недалеко от центра главной стены форта. Он мог чувствовать внутри десятки людей, в том числе нескольких высокопоставленных магов.
— Я так понимаю, это командное здание? Здесь находится сэр Кловис? — спросил он трибуна.
— Это штаб-квартира форта, — подтвердил трибун. — Однако у Консула может не быть времени увидеться с вами сегодня. Мне приказано только сопроводить вас сюда, для чего-то еще, боюсь, вы будете ждать тех, кто внутри, чтобы найти для вас время.
Роланд не мог не нахмуриться.
«Возможно, все могло бы быть немного иначе, если бы вы послали нам заранее сообщение о своем прибытии», — жестко сказал трибун.
«Не кусаться, не сердиться», — повторял Роланд про себя, как мантру. Он понятия не имел, почему Трибун был так резок с ним, но он отказывался внешне злиться — положение принца Августа было слишком хрупким, чтобы он мог оттолкнуть высокопоставленных членов Королевских легионов.
Вытерев хмурый взгляд с лица, Роланд вежливо спросил: — Ничего не поделаешь. Может быть, вы могли бы отвести меня куда-нибудь, чтобы я мог подождать, пока Консул закончит свои дела, и найти время, чтобы быстро поболтать со мной? Это была натянутая веревка, по которой Паладин должен был идти; он не мог быть подчиненным, но он также не мог вести себя высокомерно, учитывая его собственное неуверенное положение. Тем не менее, в конце концов, он все еще оставался магом шестого ранга.
Трибун какое-то время смотрел на него, но, похоже, решил отказаться от дальнейших пассивно-агрессивных действий. — Конечно, сэр, — сказал он, ведя Роланда в штаб-квартиру.
Десять минут спустя Роланд сидел в удобном кресле возле кабинета Консула и ждал, когда его впустят. Чтобы завершить расследование и найти Леона, он был готов ждать столько, сколько потребуется. К счастью, ему не пришлось больше ждать, так как группа центурионов и трибунов покинула офис, и один из помощников консула махнул Роланду, где консул сидел за своим столом и ждал его.
— А-а, сэр Роланд, — сказал консул Севера с веселой улыбкой. — Прошло слишком много времени, как дела?
— Я в порядке, сэр Кловис, — ответил Роланд. Кловис предложил ему место в соседнем шезлонге, и Роланд с благодарностью согласился.
— Я удивлен, — сказал Роланд, — я не ожидал найти здесь столько солдат Легиона. Более того, я не ожидал увидеть вас всех, кроме как сражающихся с собственными солдатами графа Уайтфилда.
«Ну, у нас было около двадцати, двадцати пяти тысяч валеменцев, пытавшихся преодолеть эту стену. Конечно, не незначительный рейд, но с ним легко справиться. К сожалению, граф Уайтфилд попытался отсрочить мое участие в рейде.
— Не думаю, что ему нравится мысль о том, что тысячи солдат Королевского легиона оккупируют его землю, — заметил Роланд.
— Нет, — сказал Кловис. — Однако я не даю ему выбора. Он может лаять о законности, но он впустил в Королевство Валеменов на целый Легион — я не позволю ему диктовать, как охранять проход к враждебной нации. Если он попытается вытеснить нас, ему придется драться в открытом бою, и если он это сделает, то я казню его как предателя Королевства.
Лицо Консула скривилось в садистской улыбке, и Роланд точно догадался, что Кловис слишком хочет отправить графа Уайтфилда на плаху палача.
— В любом случае, — сказал Кловис, продолжая, — что привело вас так далеко от столицы? Принцы-регенты не дают вам достаточно работы?
Роланд хотел было исправить его на «принц-регент» в единственном числе, поскольку принц Октавий все еще находился на Западных территориях, но подавил этот глупый порыв. — Вообще-то, — сказал Паладин с добродушной улыбкой, — я искал одного стажера из Рыцарской академии, которого отправили в этот самый форт в качестве оруженосца. Кажется, я отправил тебе письмо пару месяцев назад, чтобы узнать о его статусе…
— Ах, да, я помню, — сказал Кловис.
— Ты сказал мне, что это не мое дело знать, — продолжил Роланд, прищурив глаза. «Вы утверждали, что я не был настоящим паладином, и поэтому у меня не было полномочий сделать то, что я сделал».
— Ну, если честно, ты не настоящий паладин, — сказал Кловис, и его собственный взгляд стал острым и злым.
— Меня назначил на этот пост принц Август, — ответил Роланд, едва удерживая голос от дрожи от гнева. «Принцы имеют все права, необходимые для назначения паладинов».
— Верно, но паладины служат королю, а не какому-то принцу, — заявил консул. «Если Король не подтвердит ваш статус, вы вполне можете быть удалены, тем более, что вы даже не маг седьмого ранга…»
Роланд в гневе стиснул зубы, но ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица; Консул только что нажал на кнопку берсерка, у него не было магической силы по сравнению с пятью другими паладинами.
— Я уверен, что король снимет вас с вашего поста, как только он закончит обучение, — продолжал Консул. «Тебе не нужно слишком удобно устраиваться в этом месте».
— У тебя проблемы со мной? — прямо спросил Роланд, решив, что лучше всего ему не плясать вокруг этой проблемы.
— Вы рыцарь Центральных Территорий, — объяснил Консул. «Я никогда не встречал рыцаря Центральных территорий, который не был бы испорчен до мозга костей. И более того, в том редком случае, когда один из моих легионов на Северных территориях получает оруженосца из почтенной Рыцарской академии, вы связываетесь со мной, желая забрать его. Что делает тебя более достойным, чем один из моих рыцарей, который рискует своей жизнью и каждый день проливает кровь, чтобы не дать варварам пройти через ворота?
Роланд глубоко вздохнул; недавний рейд был недостаточно масштабным, чтобы заинтересовать многих людей на юге, но он знал, что при его зачистке, несомненно, были жертвы. Чего он совершенно не хотел, так это оскорблять память павших солдат.
— Ваши рыцари достойны большего, чем большинство, — тихо сказал Роланд, тщательно подбирая каждое слово, чтобы не обидеть Консула. — Они одни из самых способных в Королевском Легионе — определенно лучше, чем ленивые ублюдки с Западных территорий. Однако этот оруженосец особенный. Я встретил его в Северных Долинах в прошлом году, его семья оказала мне большую услугу. Если возможно, я хотел бы защитить его в меру своих возможностей».
Роланд надеялся, что его рассуждения обратятся к любой чести, которой мог обладать Кловис, но Консул смотрел на него невозмутимо, его лицо было пассивным, а язык тела почти враждебным.
— Меня не волнует ваша честь, — сказал Консул. — Если ты хотел защитить этого мальчика, тебе следовало приложить больше усилий, заполучить его до того, как он был назначен на мои Территории. Ты опоздал.»
Роланд нахмурился, затем полез в нагрудный карман. «Я надеялся, что мне не придется прибегать к этому, но поскольку мы не добились никакого прогресса, я думаю, что должен», — сказал Паладин, вытаскивая письмо Августа с требованием, чтобы Кловис сотрудничал с ним.
Консул вскрыл письмо с гораздо меньшим благоговением, чем Роланд, и быстро просмотрел его. Роланд подавил желание торжествующе улыбнуться, когда Консул начал хмуриться.
Когда он закончил, Консул чуть не швырнул письмо на стол между ними двумя и позвал своего помощника.
«Сэр!» — сказал помощник, входя в комнату.
«Найди мне всю информацию об одном «Леоне Урсусе»! Пару месяцев назад его назначили в этот форт оруженосцем!
«Да сэр!»
Слуга тут же удалился, оставив двух рыцарей в гнетущем молчании. Ни один из мужчин не говорил, пока ассистент не вернулся почти через полчаса. Когда помощник вошел в комнату, Консул помахал ему рукой и взял у него небольшую стопку бумаг. Наверху этой стопки лежала светло-серая бумага с ярко-красной печатью жреца крови.
Сердце Роланда упало, когда он увидел эту бумагу, и Кловис демонстративно избегал встречи с ним взглядом, вместо этого решив изучить бумагу. Постепенно хмурое выражение его лица исчезло, сменившись выражением разочарования и уныния.
— Похоже, несмотря на наши разногласия, вы пришли сюда напрасно, — сказал Кловис. «Расквартированный здесь гарнизон потерял более девяноста процентов, прежде чем я смог прибыть, и оруженосец, которого вы ищете, был среди них. Леон Урсус мертв.
