Большинство дворян в цикле Леона из Рыцарской академии были рассредоточены по Центральной и Западной территориям, наряду с наиболее выдающимися простолюдинами. Остальные простолюдины были отправлены в Северную, Южную и Восточную территории.
Большинство Снежных Львов ушли на восток, а некоторые — на север. Однако более двадцати пяти из тридцати шести дворян третьего уровня занимали престижные должности на Центральных территориях. Из-за статуса их семей отправиться куда-то, кроме столицы, или на теплый и уютный запад, было бы серьезным оскорблением, поэтому им почти гарантировали завидное оруженосство, независимо от того, насколько хорошо их подразделения показали себя в FTX.
Однако Валерии, Асии и примерно половине аристократок Багровых Тигриц были гарантированы их оруженосцы в столице по другой причине: именно там находился королевский гарем. У Короля Быков была только одна жена, но он взял очень много наложниц, чтобы иметь как можно больше наследников, как это было принято по традиции.
В гареме жили все его супруги, а также его родственницы, еще не достигшие совершеннолетия, и все служанки, которые их обслуживали. Было бы сочтено крайне неуместным, чтобы мужчины охраняли такое место, но, поскольку Королевский Легион не был таким популярным призванием среди юных леди, большинство лучших женских талантов из каждого цикла в Рыцарской Академии отправляли в оруженосцы для женщина-рыцарь, охранявшая гарем, чтобы убедиться, что охрана укомплектована должным образом.
Так что, хоть они и были несколько разочарованы предсказуемостью этого, ни Валерия, ни Асия не удивились, узнав, что они останутся в столице и наберут рыцарей в этот отряд. Что действительно стало неожиданностью, так это то, что именно они будут включать в себя их обязанности; по прибытии они были назначены личной охраной младшей дочери Короля Быков, принцессы Кристины.
—
Это был прекрасный день, чтобы быть снаружи в столице. Светило солнце, воздух был теплым, дул легкий ветерок. Это был день, когда Кристина просто умоляла выйти и провести время в королевских садах. Прогулки по ярким и красочным садам были одним из ее любимых занятий, особенно с тех пор, как она вырвалась из гарема.
Внутри было около сотни женщин, которые были официальными супругами ее отца, Короля Быков, но только у трех из них были дети. У королевы был принц Октавий, а бывшая любимая наложница короля подарила ему Первого и Третьего принцев, а также Первую принцессу в течение столетия. Она уже состарилась, и около четверти века назад король перешел к новой фаворитке, матери Кристины, которая также родила ему принца Августа.
Эти три женщины занимали самое высокое положение в гареме, а остальные супруги могли быть жестокими и обиженными из-за своего положения. К несчастью для Кристины, ей было всего пятнадцать, и она еще слишком молода, чтобы покинуть гарем. Прогулки по частным садам были самым близким к тому, чтобы сбежать.
Но теперь даже это простое удовольствие не поднимало ей настроения.
«Ты испортишь себе волосы, если будешь продолжать это делать», — сказала Асия с нежной улыбкой.
Сейчас Кристина сидела на скамейке вокруг круглого каменного стола в беседке. Она прижималась головой к прохладному камню стола и медленно раскачивалась взад-вперед, заставляя ее блестящие черные волосы все больше и больше рассыпаться по столу.
«Ммм, плевать», — ответила Кристина легким и беззаботным тоном.
— Твоя старшая служанка сделает это, и она меня набьет, если ты вернешься со спутанными локонами.
Кристина на мгновение замолчала, а затем медленно подняла голову и игриво показала язык Асии, заставив пожилую женщину хихикнуть и ответить тем же.
«Мне просто так скучно!» — воскликнула Кристина. «Здесь нечего делать, кроме как сидеть и слушать, как эти ведьмы постоянно критикуют все, что я делаю!»
— В вашем распоряжении одна из самых обширных библиотек во всем Королевстве… — заметила Асия.
— Уже прочитала все, что стоило прочесть, — с горечью сказала Кристина.
«… Как насчет того, чтобы научиться шить или вырезать?» — предложила Асия. «Здесь полно материала для того и другого…»
— Угу… — простонала Кристина с отвращением. «Я лучше выйду сюда и буду смотреть, как растет трава, чем сидеть с иголкой и ниткой в руках, а резьба по дереву звучит ненамного лучше, чем это…»
— Хм, — нахмурившись, ответила Асия. Однако, прежде чем она смогла продолжить предлагать предложения, она увидела намек на перемещение серебра в окружающих живых изгородях и кустах. Она тут же вскочила на ноги и начала кричать: «Сюда!»
Эта серебряная вспышка оказалась волосами Валерии, блестевшими в лучах предвечернего солнца. Она только что закончила свои обязанности с назначенным ей рыцарем и бродила по саду в поисках Асии. Услышав крики друзей, Валерия быстро пробралась по садовым дорожкам и подошла к укромной беседке.
«Здравствуйте, ваше высочество», — сказала она с предельно официальным отношением к Кристине, голова которой все еще лежала на столе.
— Привет, — пробормотала в ответ Кристина.
«Скучающий?» — спросила Валерия.
— Мм-м-м, — ответила Принцесса.
— Что ж, есть простой способ это исправить, — намекнула Валерия с тенью улыбки на губах.
Голова Кристины мгновенно взлетела вверх, ее мягкие карие глаза сузились от гнева и легкого страха. «Нет! В прошлый раз, когда ты затащил меня на тренировку, мне было так больно, что я едва мог двигаться неделю!
«Ни один член королевской семьи не должен уклоняться от своих обязанностей», — серьезно заметила Валерия. «Вашему Высочеству нужно быть сильным ради самого Вашего Высочества и ради Королевства».
— Ты говоришь так, будто Королевство зависит от меня, — пробормотала Кристина.
— Да, в какой-то степени, — ответила Валерия. «Он полагается на всех своих лидеров, и как принцесса, включая Ваше Высочество».
«Фух! Я не люблю тренировки!» Кристина надулась.
«Я думаю, Вэл просто немного расстроена тем, что у нее не было хорошего боя в течение восьми месяцев, с тех пор, как Академия Рыцарей отослала нас», — сказала Асия с ухмылкой. «Ей нужен кто-то, с кем можно поспарринговать, кто-то ее уровня».
— Это не ты? — спросила Принцесса, вздернув бровь на самарскую девушку.
«Она отказывается драться со мной», — объяснила Валерия, бросив на Асию игриво-гнусный взгляд.
— Я достаточно уверена в своих силах, но я не то, что вам нужно, — возразила Асия. Намек на румянец выступил на щеках Валерии, поскольку она точно знала, о чем — или, скорее, о ком — говорила ее подруга, но она не собиралась разъяснять слегка смущенной Принцессе.
— Тогда ты не можешь спросить кого-нибудь из здешних рыцарей? А что насчет женщины, которую ты ищешь… как ее звали? — спросила Кристина.
— Госпожа Аквилея, — ответила Валерия. «Она рыцарь шестого ранга, не совсем подходящая для того, чтобы спарринговаться со мной; она слишком сильна».
— Что ж, удачи вам в поиске тех, с кем вы сможете поспарринговать, мисс четвёртый ранг, — поддразнила Асия.
«Я не виноват, что не расслабляюсь на тренировках!» Валерия оборонялась.
«Нет, но он действительно жалуется на то, что не может найти кого-то, кто мог бы провести спарринг с меньшим количеством воды».
Пока эти двое игриво препирались, Кристина скрестила руки на столе и оперлась на них подбородком. Она смотрела вдаль, насколько могла — что было не так уж и далеко, учитывая, насколько густым лесом была территория вокруг гарема, чтобы сохранить здание уединенным и уединенным.
«Какой город снаружи?» — спросила она вдруг, перебивая двух других дам.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Асия, ища что-то, что могло бы сузить круг вопросов, которые хотела знать принцесса.
— Я никогда не выходила за пределы гарема, — со скорбным видом объяснила Кристина. «Мой королевский отец сказал мне, что позволит мне дебютировать на публике, когда мне исполнится четырнадцать, как и остальным моим братьям и сестрам, но он не прекращал тренировки уже много лет, так что я не мог уйти и предстать перед судом. Я хочу знать, что снаружи! Я хочу увидеть что-то другое, кроме этого места!»
«В городе шумно и многолюдно, — сказала Валерия. Если княгиня захочет знать, то Валерия, не раздумывая, расскажет ей. «Там так много людей, что от запаха их тел к полудню может вонять весь город. Они открывают магазины и пытаются привлечь покупателей яркой рекламой, раскрашивая стены своих магазинов в яркие цвета, чтобы привлечь внимание. Огромное количество людей создает безбожную какофонию, которая постоянно оставляет ваши уши под значительным давлением. В общем, город, как правило, представляет собой непреодолимое пиршество для чувств, которое редко бывает приятным».
— О… — тихо сказала Кристина, когда ее милое круглое личико, которое никогда не видело хмурого взгляда, помрачнело.
«Это не так уж плохо!» Асия чуть не закричала. — Не слушайте ее, ваше высочество! Она заставляет это звучать ужасно! В столице много очарования и красоты, и это не просто шумные вонючие люди, которые делают все возможное, чтобы привлечь ваше внимание!»
— Но на этом все, — сказала Валерия с тонкой циничной улыбкой.
Асия нахмурилась, глядя на подругу, но вместо того, чтобы подпитывать свой цинизм, повернулась к Кристине и спросила: «Ты этого хочешь? Покинуть это место?
— Да, больше всего на свете, — без колебаний ответила принцесса. «К сожалению, я не могу, пока мой королевский отец не выйдет из уединения и не возьмет в руки мяч, который подарит мне…»
— Хм… — промычала Асия, обдумывая проблему. — Что ж, вытащить вас отсюда, вероятно, означало бы, что нас повесят по обвинению в измене, но это не значит, что мы ничего не можем сделать…
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Кристина. Валерия тоже с любопытством взглянула на подругу, безмолвно задав тот же вопрос.
— Мне кажется, тебе нужно больше друзей! — с энтузиазмом воскликнула Асия. «У тебя уже есть я и Вэл, но тебе нужно больше! И если вам нельзя покидать это место, то мы можем вам их привезти!»
— Э-э… я имею в виду… что? — тихо спросила Кристина; несмотря на все ее разговоры о желании уехать и увидеть мир, она все еще была застенчивой и защищенной девочкой, и когда ее внезапно попросили встретиться с кем-то, ее сердце забилось в тревоге.
— Я… кажется, я знаю, к чему ты клонишь… — медленно произнесла Валерия. «Если бы мы представили кому-то Ваше Высочество, это должен был бы быть человек со статусом и женщина, которая не повела бы бровями при встрече с принцессой… Единственным человеком, которого я знаю, который был бы приемлем, была бы Элиза…»
«Она идеально подходит для этого!» – воскликнула Асия.
— Элиза…? Кристина тихо пробормотала, ища больше информации.
«Здесь дочь Лорда Башни Небесного Ока», — объяснила Валерия. — Она наш хороший друг, и я уверен, что она придет, если мы попросим!
«Ей придется привести охрану, и нам, возможно, придется пригласить еще пару, чтобы избежать слухов…» Асия сказала: «Но все должно быть хорошо, пока их не слишком много!»
— Я не… — нервно сказала Кристина. «Я не знаю, что сказать…» Она, конечно, хотела познать мир, и привлечение к ней других людей было для нее лучшим способом сделать это на данный момент, но все же это было очень неожиданно. ее.
«Нет, Элиза очень веселая, она развеет вашу скуку, я гарантирую это!» Сказала Асия с яркой улыбкой.
— Я полагаю… — прошептала Кристина.
«Конечно, сначала нам придется расспросить остальных рыцарей здесь», — сказала Валерия, планируя это в своей голове. «и наличие здесь еще нескольких уважаемых рыцарей для встречи также поможет развеять любые слухи о появлении здесь Элизы…»
— Сомневаюсь, что будут какие-то слухи, — сказала Асия после секундного раздумья. «Никто не хочет становиться врагом Небесного Ока, и распространение слухов о единственном ребенке Лорда Башни было бы невероятно эффективным способом попасть в их дерьмовый список…»
— Все же лучше не рисковать, — ответила Валерия.
Три дамы продолжали болтать еще около двадцати минут, обсуждая тонкости того, как и когда Элиза сможет навестить их. К тому времени, когда Кристина вернулась в гарем, она не могла не подпрыгивать от волнения, и даже суровые взгляды бездетных супруг короля не могли испортить ее настроение.
«Я собираюсь завести еще одного друга!» — подумала она с радостью.
