На обратном пути к складу сэр Эндрю мельком взглянул на длинный дом, а затем повернулся к Люку. — Ты уверен, что это был тот парень?
«Да сэр. Абсолютно, — ответил Люк.
«Это был он. Несомненно», — добавила Виктория.
— О чем ты там говоришь? — спросил Роланд.
Сэр Эндрю немедленно ответил. — Тот мальчик, который присоединился к нам за столом, кажется, оруженосцы столкнулись с ним раньше.
«Ой? Это был он? Люк рассказал Роланду о столкновении с головорезами и Леоном после неудачного похода по магазинам, так что Роланд знал о Леоне.
Затем Роланд нахмурился. Казалось, что этот мальчик был сыном того загадочного человека, который тоже сидел за столом. Роланд хотел попытаться поговорить с ним наедине, но был поглощен беседой с Торфинном, рассказывая о различных боевых стилях соплеменников и о том, какое племя или деревня победит какое в битве.
Достаточно сказать, что у Роланда не было возможности завязать разговор. Фрейя просто продолжала дразнить мальчика, этого «Маленького Льва», и не обращала на них никакого внимания, так что рыцари спокойно поели. Когда им больше нечего было делать, как только они закончили есть, они просто ушли.
— Что ж, посмотрим, сможем ли мы поговорить с ними на марше к этому бандитскому лагерю. Учитывая отношение соплеменников, я бы также предпочел, чтобы никто не уходил далеко от склада, пока не придет время уходить.
Рыцари кивнули в знак подтверждения приказа Роланда и продолжили путь обратно к складу.
Верный своему слову, Торфинн приказал доставить еду и воду, которых было достаточно, чтобы группа не питалась дорожным пайком примерно неделю, за что они были очень благодарны.
Роланд и его группа почти не покидали склад в течение следующих трех дней. Они просто лежали и отдыхали столько, сколько могли. Виктория хотела вернуться и поискать шелкопряд, но Люку удалось убедить ее не делать этого, учитывая, как прошел последний поход по магазинам.
Но время пришло, и рано утром они встали на встречу с Торфинном и его воинами. Они подошли к южным воротам и обнаружили, что уже собралось большое количество воинов. Было две повозки, запряженные волами, и около двухсот воинов, готовых к бою. Среди них было почти сто воинов первого и второго уровня, и лишь горстка третьего. Асбьорн и Фрейя были единственными присутствующими воинами четвертого уровня, а Торфинн был единственным воином пятого уровня.
Потом были Арториас и Леон, стоявшие на приличном расстоянии от отряда войны, Роланд уделял им особое внимание. Леон явно принадлежал ко второму уровню, но его аура отличалась стабильностью и плотностью, которые Роланд видел только у детей высшей знати с юга. Арториас был таким же незаметным, как и прежде, что, наконец, заметили другие рыцари. Во время пира они не особо обращали внимание, так как их желудки были слишком пусты, но теперь они думали рационально и стали настороженно относиться к этим двоим.
«О, наконец-то здесь!» Торфинн позвал рыцарей, когда они прибыли.
Роланд улыбнулся вождю, махнув рукой, когда тот приблизился. — Мои люди готовы, вождь Торфинн. С этими бандитами скоро разберутся, и они больше не будут вас беспокоить.
Улыбка Торфинна стала шире, и он закричал толпе воинов. «Конечно, не будут! Мы их всех убьем или прогоним!» Все воины закричали в ответ, поднимая оружие и стуча деревянными щитами. Это было громкое выступление, но довольно быстро закончилось.
Торфинн снова повернулся к Роланду. «У нас все еще есть несколько отставших, но в остальном мы просто ждали вас, рыцари, прежде чем отправиться в путь. Теперь, когда вы здесь, мы можем начать этот марш. Выдвигаемся!»
И с этим военный отряд двинулся по дороге.
Роланд и рыцари просто смотрели. Воины двигались совершенно без строя, без дисциплины. Некоторые хвастались тем, сколько бандитов они убьют и какую добычу они принесут домой, что только укрепило тот факт, что все они были просто ордой варваров в сознании рыцарей.
Роланд вздохнул. — Ну, пошли. Он махнул рукой вслед Торфинну, и его группа быстро догнала Шефа.
Это был скучный марш. Они шли недалеко, чуть больше восьмидесяти миль. Военный отряд доберется до места назначения менее чем за три дня, если будет держаться дороги.
Все лидеры шли впереди, а Торфинн, Фрейя и Асбьёрн шли впереди. Роланд и рыцари шли немного позади них, а орда воинов следовала за ними.
Рыцари поначалу были встревожены тем, что хвастаются воины, поскольку отсутствие походного строя было не единственной проблемой, с которой они столкнулись в Валеменами. Их вооружение оставляло желать лучшего, во-первых, потому что качество металлообработки в Долинах было довольно низким. Следовательно, у большинства воинов были устрашающие на вид железные топоры, которые мог с легкостью сломать любой маг второго уровня. Среди них не было ни одного зачарованного оружия! У некоторых из более сильных воинов была лучшая сталь, вероятно, полученная в результате торговли с теми самыми контрабандистами, которых они собирались убить, но это составляло едва ли даже одного из тридцати.
Следующей проблемой рыцарей были доспехи, вернее, их отсутствие. Рыцарям пришлось оставить своих лошадей на юге, что означало, что они должны были оставить с собой свои тяжелые зачарованные стальные доспехи, но у них по крайней мере были толстые, слегка зачарованные кожаные доспехи. С другой стороны, соплеменники почти не были одеты должным образом, многие даже не носили рубашек, не говоря уже о доспехах.
— К счастью, они воюют только с бандитами, — пробормотал сэр Роджер.
Казалось, сэр Эндрю согласился, потому что он сказал: «Действительно. Их разорвала бы на части любая профессиональная армия, стоящая своих денег».
Роланд быстро заставил их замолчать взглядом. К счастью, похоже, никто из соплеменников их не слышал. Рыцари участвовали не только для своей личной миссии, но и для того, чтобы восстановить разрушенный союз между Королевством Быков и Племенем Бурых Медведей.
Арториаса и Леона нигде не было, что заметил Роланд. Они начали путешествие с воинами, но, казалось, исчезли, как только никто не обратил на них внимания. Это разочаровало Роланда, так как его желание поговорить с Арториасом возросло после того, как он услышал, как он разговаривает с вождем Торфинном на пиру, и Роланд заметил, что у Арториаса другой акцент, чем у Торфинна. На самом деле, акцент Арториаса был ближе к акценту людей, живших на Северном плато.
Роланд немного увеличил скорость ходьбы, догоняя Торфинна.
— Шеф Торфинн, я хотел бы поговорить с вами, если не сложно.
— Вперед, рыцарь.
— Я знаю твое имя, а также имена твоих танов, Асбьорна и Фрейи, но мне еще предстоит как следует представиться тому человеку, который сидел рядом с тобой на пиру на днях. Я заметил его в первый же день, когда мы прибыли в Вейл-Таун, и очень хотел поговорить с ним, но у меня не было возможности. Я надеялся поговорить с ним на марше, но он, кажется, исчез…
«Ах! Этот человек не один из моих танов, скорее, он мой самый близкий друг в мире. Призрачный Убийца, как мы его зовем.
«Призрачный убийца? Нет другого имени, кроме этого?
«Нечем поделиться с вами. Он живет восточнее, в соседней долине. Там никто не живет, кроме него и его сына. Это место кишит ледяными призраками. Никто другой не смог бы там жить, кроме Призрачного Убийцы.
— Вы, может быть, знаете, откуда он родом? Если в той восточной долине нет человеческой жизни, то он не может прийти оттуда, не так ли?
— …Почему ты так интересуешься им?
Роланд сделал паузу. Не было никакой веской причины, он просто не мог видеть сквозь силу этого «Призрачного убийцы», и это пробудило его интерес.
«Есть проблема с моим любопытством?»
«Не совсем, но мой друг очень закрытый человек. Он не жил бы так далеко даже от нашего маленького кусочка цивилизации, если бы не был. Если кто-то вроде вас — кто-то, кого я не знаю, — начнет задавать вопросы, я, конечно, хотел бы знать, почему.
Роланд улыбнулся. «Этому Призраку-Убийце повезло, что у него есть такой друг, как ты. Не каждый будет так защищать».
Торфинн улыбнулся в ответ Роланду. «Я не знаю, как обстоят дела на юге, но жизнь здесь тяжелая. Вокруг не так много людей, часты вражеские набеги. Нам нужно присматривать друг за другом, пока мы еще есть друг у друга».
Роланд кивнул и одобрительно «хммм».
«Мне нравится такой менталитет. В Королевстве слишком много высокомерных людей, рожденных во власть, людей, которые сделают все, чтобы сохранить свою власть, даже бросят своих друзей на растерзание волкам. Ну, в любом случае, ты не знаешь, когда Призрачный Убийца может снова появиться? Я хотел бы поговорить с ним лицом к лицу, если это возможно.
«Не уверен. Я сказал, что эти двое частные лица, но это не совсем справедливо. Они активно избегают толпы, насколько это возможно. Может быть, они и отправились с нами, но я сомневаюсь, что они покажутся, пока мы не разобьем лагерь на ночь, если они вообще появятся.
— Очень хорошо, тогда я поищу его.
И с этими словами Роланд отплыл назад и присоединился к своим рыцарям.
О большей части пути к разбойничьему форту рассказывать было особо нечего. Военный отряд прошел семьдесят миль по грунтовой дороге, время от времени проезжая мимо фермерской деревушки, и разбил лагерь на обочине дороги, направляясь в маленькую деревню примерно в двенадцати милях от разбойничьего форта. По оценке Торфинна, они должны были добраться до него незадолго до обеда второго дня.
Но примерно в пяти милях отсюда, когда через равнины и сельскохозяйственные угодья показалась деревня, Торфинн объявил марш остановкой. Деревня была покрыта густым черным дымом, и даже с их расстояния большинству воинов второго эшелона и выше было видно, что большая часть построек сожжена.
«Разойдись!» — закричал Торфинн. Затем он повернулся к Асбьёрну и сказал: «Хватай десять воинов первого и двух воинов второго уровня и защищай повозки.
Воинам потребовалось меньше минуты, чтобы выстроиться в грубую боевую линию глубиной около четырех человек и ждать сигнала Торфинна. Как только он увидел, что все готовы и что Асбьёрн с повозками с припасами, он побежал к деревне.
Воины последовали за ними, а Роланд и его отряд сразу за Торфинном и Фрейей.
Из деревни не доносилось никаких звуков, кроме нескольких тлеющих деревянных балок. Ни криков о помощи, ни лязга клинков, ни звуков жизни.
Все воины были в отличной форме, и даже самые медлительные могли добраться до деревни менее чем за полчаса, но Торфинн и более сильные воины потеряли терпение и ушли.
Вождь и его воины третьего ранга и выше достигли деревни за пять минут. Они обыскали деревню, что не заняло много времени, так как деревня была довольно маленькой, но не нашли ни одного живого жителя. Там было несколько тел, то ли обугленных, то ли порезанных лезвиями, но их недостаточно, чтобы заполнить деревню.
— Что, черт возьми, здесь произошло!? — в ярости закричал Торфинн.
Фрейя подбежала после того, как воины почти закончили обыск домов. «Мы нашли около двух десятков тел, не почти всех. Магазины еды и шелкопряда совершенно пусты.
«Две дюжины? В этой деревне их было почти в десять раз больше, — прорычал Торфинн, явно разъяренный.
Внезапно двое услышали крик, доносившийся неподалеку. «Здесь!»
Они ответили молниеносно, а когда прибыли, то обнаружили, что Леон машет рукой из лачуги на окраине деревни. Он направил их внутрь, и они увидели Арториаса, склонившегося над человеком, окровавленным и прижатым к рухнувшей стене.
— Он все еще жив, — сказал Арториас, даже не поднимая глаз.
Торфинн поспешил вперед. — Он в сознании?
«Нет.» Арториас произнес несколько исцеляющих заклинаний, прижимая бумагу к ранам мужчины. Раны медленно затягивались, но он не проявлял признаков движения. «Он может не проснуться. Он уже потерял много крови».
Роланд и сэр Роджер тоже услышали крик и подошли к маленькому домику. Глаза двух рыцарей расширились, когда они увидели исцеляющие заклинания, но промолчали.
Как только исцеляющие заклинания были применены, Арториас легко поднял всю стену с мужчины, и Леон схватил его и вытащил из дома, уложив на землю прямо снаружи.
Торфинн мрачно посмотрел на своего друга. «Призрачный убийца, спасибо. Даже если этот человек не выживет, спасибо за попытку.
— Не упоминай об этом, мой друг. Это только то, что человек должен делать и не нуждается в благодарности».
Торфинн позвал нескольких воинов нижнего уровня, которые наконец прибыли в деревню, и они подошли, подобрали человека и повели его к центру деревни. План состоял в том, чтобы остаться в деревне на ночь и отправиться к лагерю разведчиков Харальда Златовласого на следующий день, и деревня в руинах этого не изменит. Даже сейчас воины расчищали тела и убирали несколько домов.
«У меня есть подозрение, что контрабандисты наконец-то по-настоящему перешли к бандитизму. Это их рук дело, я бы поставил на это свою жизнь, — сказал Торфинн. Он оглядел сгоревшие дома, потом тела в центре села. «Я убью их всех за это».
