— Они опаздывают, — сказала Аликс со скукой и раздражением на лице.
— Еще нет, — терпеливо сказал Леон, — у них еще есть несколько минут до назначенного времени. Кроме того, когда вы видели, чтобы госпожа Минерва была чем-то другим, кроме идеального времени?
— Хм, хорошая мысль, — ответила Аликс, задумчиво нахмурившись. — Ты хоть представляешь, зачем мы здесь вообще?
«Принц Траян только сказал мне, что нам нужен некоторый опыт, чтобы продолжить наше обучение, и что госпожа Минерва придумала кое-что, и он хочет, чтобы мы присоединились к нему».
Аликс вздохнула и смирилась с дальнейшим ожиданием, сама не зная зачем.
Они стояли у подножия рампы, ведущей к Северному Рогу, ожидая, когда придет госпожа Минерва и расскажет им, что происходит. Каждый был одет в свою полную боевую экипировку, так как это, скорее всего, будет жестокой работой. На Аликс были доспехи, очень напоминающие те, что носили центурионы: гамбезон, немного кольчуги, кожаная юбка, сапоги и наручи, и, наконец, кираса, которую Леон заказал для нее из кроваво-красной чешуи. Завершал ансамбль полный шлем Легиона, но вместо стали он был сделан из того же красного металла, что и чешуя на ее кирасе. Рядом с ней был меч такого размера, что его можно было использовать как одной, так и обеими руками.
Леон был в своих обычных черно-серых доспехах, но теперь в профиль, сверкая на груди его кирасы, сидел серебряный грифон, а не лев. Рядом с ним был Анзу, выросший до размера крупной собаки. Грифон потерял весь свой птенец и отрастил чисто-белые перья, дополняющие его белый мех, хотя его крылья были все еще слишком малы и слабы, чтобы он мог летать. Его когти и клюв были длиннее и острее, но когда он был рядом с Леоном, молодой грифон был таким же дружелюбным и ручным, как любой домашний питомец; однако в те редкие моменты, когда Анзу был разлучен с Леоном, он никому не позволял приближаться к себе без свирепого взгляда и резкости.
Пока они сидели в ожидании, Леон проводил время, глядя на равнину между Рогами, пока Анзу дремала, а Аликс, словно ястреб, следила за самой нижней сторожкой на пандусе, поскольку именно там должна была появиться госпожа Минерва, когда она прибудет.
Прошел год с тех пор, как они вернулись из Племени Кратера и присоединились к свите принца Траяна. За это время Леон не набрался слишком много грубой силы, но он усердно тренировался с Траяном, чтобы повысить свою выносливость при использовании магии и заложить основы для создания своего магического тела.
Аликс тоже потратила много времени на тренировки, и ее усилия были вознаграждены восхождением на второй уровень. Они оба стали более сильными и более опытными в целом, и они не могли не стремиться испытать себя против врага, чтобы по-настоящему оценить, как далеко они продвинулись.
«Ах! Она здесь!» Аликс заплакала, когда увидела, что сторожка открылась и появилась госпожа Минерва.
Леди-рыцарь огляделась и, заметив их, пошла в их направлении с отрядом солдат на буксире. У нее были блестящие черные волосы средней длины, собранные в хвост, и темные глаза, которые не упускали ни единой детали ее окружения. Черты ее лица были острыми и хорошо подходили к ее серьезному положению; она по-прежнему была красива, но уже не в милой или деликатной манере. Она была одета в стандартную офицерскую одежду для высокопоставленных членов Королевских легионов: темно-зеленую, отороченную золотыми нитями, хотя она решила не добавлять к своему наряду каких-либо ярких медалей или лент.
Минерва шла быстрой и неторопливой походкой мимо конюшен и других построек маленькой деревни у подножия рампы, не заботясь ни о зрелищах, ни о запахах, сосредоточившись только на стоящей перед ней задаче. Однако на нее обратили внимание несколько человек, а несколько проходящих солдат остановились и отвесили короткие уважительные поклоны, когда она проходила. Она была магом шестого ранга, ответственным за Северный Рог, одним из самых высокопоставленных легатов под командованием Траяна и заместителем командира всего комплекса крепостей.
— Хорошо, что ты здесь, — сказала она, как только оказалась на удобном расстоянии от Леона и Аликс. Однако, прежде чем последние двое смогли хоть как-то поприветствовать, она продолжила, спросив: «Вам что-нибудь сказали о миссии, в которой вы должны сопровождать этот отряд?»
— Нет, мэм, — мгновенно ответил Леон.
— Мы получили известие из деревни примерно в сотне миль от возможного нападения вампиров, — объяснила Минерва. — Отряд сэра Адальгрима получил задание провести расследование. Вы двое будете сопровождать их. Вы будете держаться подальше от него и наблюдать, и вы не будете командовать его отрядом, понятно?
Рыцарь пятого уровня позади нее кивнул Леону с дружелюбной улыбкой; В конце концов, Леон был рыцарем на службе у принца, и Адальгрим не собирался давать молодому рыцарю повод жаловаться на него Минерве или Траяну. Кроме того, они оба были магами пятого ранга, и самое меньшее, что они могли сделать, это проявить друг к другу хотя бы капельку уважения и вежливости.
— Я понимаю, — быстро ответил Леон Минерве.
— Хорошо, — ответила она. Затем она повернулась к Адальгриму и сказала: «Остальное я оставлю тебе». И с этими словами она развернулась и направилась обратно к Северному Рогу, ее предлог выйти и прогуляться на свежем воздухе закончился.
— Приятно познакомиться с вами двумя, — сказал Адальгрим, делая несколько шагов вперед с протянутой рукой.
Леон нерешительно протянул руку и встряхнул ее — он не был в восторге от прикосновения к кому-то еще, но он также не хотел производить невероятно грубое первое впечатление. — Итак, каков план? он спросил.
— Мы возьмем лошадей, а потом несколько часов поедем на запад. Деревня находится вдоль Золотого Пути, так что отсюда рукой подать, — ответил Адальгрим.
— Понятно… — без энтузиазма ответил Леон. За полтора года после того, как он покинул Рыцарскую академию, он всего несколько раз садился на лошадь по настоянию Траяна. Несмотря на эту практику, он считал свои навыки верховой езды лишь немногим лучше, чем тогда, и, конечно же, сейчас он не получал от верховой езды больше удовольствия, чем тогда.
В отличие от Леона, глаза Аликс загорелись в предвкушении поездки. Когда она впервые попробовала сесть на лошадь, было ясно, что она натуралка. Для нее это было так естественно, что она привлекла внимание трибуна, командовавшего кавалерийским отрядом, который почти пытался уговорить Леона позволить ей присоединиться к его отряду, пока он не узнал, что Леон был одним из рыцарей Траяна. и он тактично придержал язык.
«Ну, нет смысла тратить здесь время, когда мы можем поговорить по дороге», — с улыбкой сказал Адальгрим, ведя свой отряд к ближайшим конюшням. Поскольку их группа не была кавалерией, и ни у кого из них не было лошадей, им приходилось полагаться на лошадей в почтовых конюшнях, а не на каких-либо породистых боевых лошадей, содержащихся в конюшнях Южного Рога.
Прежде чем они смогли уйти, нужно было оформить небольшую гору документов, но менее чем за полчаса они были улажены, и группа из двенадцати покинула почту и начала свой путь на запад.
Леон ехал впереди вместе с Адальгримом, оба оруженосца позади них, а Анзу радостно скакал рядом с лошадью Леона.
— Пока у нас есть несколько часов, чтобы убить, — начал Леон, решив поговорить, чтобы отвлечься от того, как неудобно ему было в седле, — не возражаете, если я спрошу вас о специфике ситуации в этой деревне?
«Конечно, в конце концов нам придется поговорить об этом», — сказал Адальгрим с покладистой улыбкой. «Итак, по-видимому, несколько недель назад было несколько исчезновений среди фермеров на окраине села. Живет там всего несколько сотен человек, так что пропажу этих людей заметили довольно быстро. Из того, что нам рассказали, многие из охотников отправились на поиски пропавших фермеров, и один из них был найден полностью обескровленным и с колото-резаными ранами на шее».
«Вампир?» — спросил Леон.
— Похоже на то, — сказал Адальгрим, кивнув головой. «Так что будьте начеку, это существо должно было пить кровь и приносить людей в жертву демону, которому оно поклонялось в течение долгого времени, чтобы оставить такие аккуратные и чистые раны, как сообщала деревня, на их пропавшем парне. А значит, будет сильным и хитрым уклоняться от плена до сих пор».
«Каковы шансы, что нам придется иметь дело с несколькими вампирами?» — спросил Леон. Уроки, полученные в Рыцарской академии и у отца, создали у него впечатление, что вампиры чаще всего пытаются превратить людей в своих слуг, предлагая разделить с ними свою силу, подобно тому, как демон, которому они принесли жертву, делился своей силой. собственная сила.
«Было всего пять пропавших без вести, и одного вампира должно хватить на несколько месяцев, если они медленно истекают кровью, — объяснил Адальгрим. «Прошла неделя с тех пор, как исчезли фермеры, и новых сообщений о пропаже людей не поступало, поэтому, даже если вампиров несколько, их не должно быть так много».
— Звучит неплохо, — сказал Леон.
— Думаешь, ты готов к этому? — спросил Адальгрим.
«К чему тут быть готовым? Я здесь только для того, чтобы смотреть, — сказал Леон с саркастической улыбкой.
«Это только в том случае, если все пойдет в соответствии с процедурой», — ответил Адальгрим. Он мог слышать сарказм в голосе Леона, но ему нужно было убедиться, что молодой рыцарь Траяна не вернется по частям, поэтому он все равно сказал очевидное. «Вещи могут очень легко пойти плохо, и вы должны быть готовы защищать себя в худшем случае».
— Я уверен в своей способности защитить себя, — тихо сказал Леон.
«Единственное, о чем я беспокоюсь, это как бы ни с чем не драться в этом путешествии», — подумал он про себя. Его рука инстинктивно потянулась к талии, нащупывая несуществующий меч. Он недовольно щелкнул языком, но Траян настоял на том, чтобы он не выставлял напоказ оружие своей семьи. Тем не менее, он не мог не чувствовать себя голым, выходя на улицу без знакомой тяжести на бедре, хотя знал, что это недалеко.
Адальгриму не нужно было видеть сквозь скрывающий лицо шлем Леона, чтобы понять, что молодой рыцарь улыбается; Адальгрим услышал это в его голосе, поэтому сказал: «Мне не нужно, чтобы ты убегал из резервации сюда, не делай ничего безрассудного только для того, чтобы проявить себя…»
— Мне нравится думать, что я не безрассудный человек, — сказал Леон, выпрямляя лицо и стирая с него улыбку, которая была на нем. — Я останусь с тобой на все время, если ты предпочтешь…
«Я думаю, это было бы к лучшему», — ответил Адальгрим. Леон был рыцарем пятого ранга, но он также был восемнадцатилетним юношей, и рыцарь-ветеран не собирался позволять какому-то молодому оленю с фишкой на плече убегать в поисках славы — хотя Леон был спокоен и относительно спокоен. спокойное поведение не создавало у Адальгрима впечатления, что он сделает что-то, что подвергнет опасности остальную часть отряда.
Леон и Адальгрим еще какое-то время продолжали говорить о конкретных тактиках, которых Леону следует остерегаться, и о которых Леон уже хотя бы немного знал из своих занятий в Рыцарской академии. Тем не менее, молодой рыцарь был благодарен за курс повышения квалификации.
Довольно скоро, вскоре после полудня, деревня, которую они искали, появилась среди редкого леса, росшего вдоль Золотой Дороги. Сама деревня располагалась не вдоль главной асфальтированной дороги, и группе пришлось проехать около полутора миль по грунтовой дороге в лес. Леон предположил, что если бы деревня располагалась на самом Золотом Пути, она была бы значительно больше и богаче.
Хижины и лачуги были далеки от прекрасных каменных кирпичей городов, к которым Леон привык с тех пор, как прибыл в Королевство Быков, а скорее напоминали то, что он видел еще в Долине Города: дома, сделанные полностью из дерева и деревянных досок, лишь изредка более крупные постройки построены на каменном фундаменте. Несмотря на это, он все еще чувствовал несколько небольших потоков магии, протекающих сквозь стены, которые, как он предположил, приводили в действие чары льда и воды для сохранения пищи и в целях гигиены.
Даже так далеко в глуши Королевства Быков дома были более развиты с точки зрения магии, чем в самом большом городе Северных Долин.
«Это наш пункт назначения», — объявил Адальгрим. «Где-то там вампир взял пятерых человек и высосал у одного из них его кровь. Надеюсь, он все еще здесь, потому что если это так, мы найдем его и убьем».
