Первым местом, куда мэр привел группу, был близлежащий участок леса, сгоревший несколько лет назад. За это время большая часть флоры отросла, но тут и там все еще виднелась горстка обожженных и почерневших пней.
— Это не то, — заявил Адальгрим почти сразу по прибытии. «Это место плохое укрытие, и вся магия огня в воздухе, которая могла быть вызвана лесным пожаром, давно рассеялась».
— Честно говоря, я тоже не думал, что чудовище окажется здесь, — признался мэр.
— Тогда зачем нам показывать? — спросил Адальгрим.
«Это на пути к гораздо более вероятному месту: там, где мы сжигали наших мертвецов», — ответил мэр. «Это небольшой мавзолей, который не использовался годами, с тех пор, как мы построили новое место ближе к деревне».
— Звучит многообещающе, — со злобной улыбкой ответил Адальгрим.
Мэр продолжал вести их вперед. Пока они шли, Леон вытащил полоску пюре из мяса и костей размером с палец — особую еду, которую повелители зверей давали ему, чтобы накормить Анзу. Молодой грифон с радостью проглотил его целиком, когда Леон держал его перед собой.
«Почему он никогда не делает этого со мной?» — спросила Аликс вслух позади них с оттенком горечи в голосе. Даже после года почти постоянного пребывания в ее присутствии Анзу по-прежнему отказывался есть все, что она ему давала, несмотря на то, что ему было достаточно комфортно рядом с ней, чтобы прижаться и позволить ей ухаживать за ним.
Леон молча усмехнулся, но у него не было ответа, который он уже не предлагал раньше. Он запечатлелся на Анзу, и поэтому грифон считал Леона своим родителем — или, по крайней мере, семьей, поскольку Анзу, вероятно, мог определить, что он и Леон визуально не были достаточно похожи, чтобы быть родителем и ребенком.
— Я думаю, он знает, что я настолько привлекательнее, — саркастически ответил Леон.
— Знаешь, это не сбудется, сколько бы ты ни говорил это вслух, — ответила Аликс с игривой ухмылкой.
«Действительно?» — спросил Леон с притворным замешательством и страхом. — Анзу, кто тебе больше нравится?
Словно поняв слова Леона, быстрорастущий грифон потерся о ноги Леона, как домашний кот.
С ехидной улыбкой Леон оглянулся на Аликс. После более чем года знакомства друг с другом ей не нужно было, чтобы Леон снимал шлем, чтобы узнать выражение его лица. Она ответила, высунув язык, заставив их обоих хихикнуть.
У этих двоих были несколько уникальные отношения по сравнению со всеми другими оруженосцами и рыцарями, которых они встречали, факт, о котором они хорошо знали после года в Бычьих Рогах. При этом они были близки по возрасту, имели одинаковый боевой опыт, и Траян даже пообещал Аликс место в своей свите после того, как она достигла третьего ранга и Леон посвятил ее в рыцари. Конечно, она знала, что это в основном формальность; почти все оруженосцы присоединялись к своим рыцарским отрядам, обычно под их непосредственным командованием. Она искренне не верила, что ее навыки настолько впечатлили принца, чтобы сделать предложение из искреннего желания добавить ее в свою свиту. Тем не менее, она была счастлива получить предложение, так как быть в свите принца было, пожалуй, единственной лучшей работой, которую мог получить солдат.
Так что, понимая, что они недолго будут рыцарями и оруженосцами и, вероятно, еще какое-то время будут сражаться бок о бок, Леон и Аликс расслабились, прижавшись друг к другу, и ни один из них не удерживал другого от ожидаемые стандарты формальностей, на которых могли бы настаивать другие более благородные рыцари.
— Мы почти у цели, — объявил мэр, резко испортив настроение. Леон и Аликс сразу же сделали серьезные лица, и Анзу, заметив перемену в поведении, перешел от счастливой рыси рядом с Леоном к движению через подлесок, как будто он выслеживал добычу, хотя его ярко-белый мех и перья, торчащие из подлеска леса разрушил его попытки быть подлым.
«Вот оно», — сказал мэр, указывая на небольшую квадратную печь, сделанную из простых глиняных кирпичей, достаточно большую, чтобы вместить полдюжины тел. Там была небольшая неиспользованная и заросшая грунтовая дорожка, ведущая от фронта до самой деревни, но ее уже почти не было видно, что ясно давало понять, как мало жители деревни использовали этот крематорий.
Адальгриму казалось, что это место было слишком маленьким, но это было видно только по внешнему виду, и он не собирался рисковать с вампиром. Он сделал несколько жестов рукой, и его отряд рассредоточился, окружив все здание. Тем временем он, Леон, их оруженосцы и еще два члена его отряда осторожно подошли к двери. В крематории не было окон, поэтому единственным входом и выходом была парадная дверь, устрашающая штука, полностью сделанная из железа и слегка зачарованная, чтобы противостоять жару крематорных огней. Однако она не казалась запертой, что было еще одним признаком того, что Адальгрим не видел своей добычи.
Леон начал призывать свою силу, позволив ей наполнить свое тело и подготовив его к битве, в то время как из царства души он призвал свой меч — ему удалось овладеть этой силой примерно после четырех месяцев практики, и он обрел достаточно уверенно использовал его, чтобы его царство души было там, где он сейчас хранил свой меч. Обманчиво простое и безыскусное оружие его семьи появилось в его руке со вспышкой голубого света, в то время как Адальгрим рядом с ним забрал свой собственный меч, а один из солдат, сопровождавших их, встал у двери. По кивку Адальгрима солдат выбил дверь, и остальные промчались мимо него в здание.
Солдаты ворвались в маленькое здание без малейших попыток быть незаметными. Мечи Леона и Аликс были подняты, а Анзу следовал за ними по пятам, готовый растерзать любого, кто им угрожал. Однако единственное помещение в крематории было пустынным, лишенным даже пепла или пыли.
«Да, это не похоже на то место, но мы должны были проверить», сказал Адальгрим, сопровождая свое заявление раскатистым смехом.
Леон, Аликс и Анзу расслабились, хотя последнему нужно было, чтобы Леон почесал его по голове, прежде чем его спина выпрямится и он уберет крылья.
Адальгрим немного огляделся, но, ничего не найдя, вывел небольшую группу наружу. — Здесь ничего нет, — объяснил он, успокаивая остальную часть отделения. «Есть ли где-нибудь еще, где может быть высокая концентрация огненной магии? Или, по крайней мере, где-нибудь, где можно было бы хорошо спрятаться? — спросил он у мэра.
Мэр на мгновение задумался и хотел было ответить отрицательно, но потом вдруг спохватился, кое-что сообразив. — На самом деле что-то есть, добрый сэр! Милях в пяти к северу отсюда куча старых шахт! Они высохли пару столетий назад, так что они совершенно вылетели у меня из головы!»
«Заброшенные шахты? Ты только сейчас рассказываешь нам о них? — недоверчиво спросил Адальгрим.
«Наверное, надо было начинать с этой информации», — сухо заметил Леон. «Кажется, мы зря потратили время, теперь…»
«Ужасно жаль, господа добрые, моя деревня давно не шахтерский городок, легко забыть, что они там есть!»
— Что угодно, просто отвези нас туда! — сказал Адальгрим.
— Это… далеко… — уныло сказал мэр. Он даже не был магом первого ранга, да и не молодым человеком, так что на его «около пяти миль» уйдет целый день.
«Если время имеет решающее значение, вы могли бы показать нам, куда идти на карте», — предложил Леон. «Если мы не сможем найти мины, мы всегда можем вернуться, и вы отведете нас туда…»
Адальгрим кивнул в знак согласия, поскольку самыми слабыми магами среди их отряда были Аликс и его собственный оруженосец, оба находившиеся на втором ярусе. Они могли преодолеть эти пять миль за час или два, несмотря на суровый и дикий лес между ними и пунктом назначения.
Мэр охотно принял это предложение, и через двадцать минут солдаты уже уходили в заросли. Через полтора часа группа прибыла к подножию ряда неглубоких холмов, на каждом из которых где-то был построен вход в шахту.
— О, это будет весело, — саркастически сказал Леон, когда достиг вершины первого холма и увидел перед собой около дюжины шахт. «Мы собираемся очистить каждую из них, не так ли?»
— В этом нет необходимости, — сказал Адальгрим с уверенной улыбкой. «Как многому вас научила Рыцарская Академия в определении признаков демонической или вампирской активности?»
— Ничего, — ответил Леон. «В основном они сосредоточились на самих вампирах, а не на том, как их найти, а демонов даже не коснулись».
— Какой позор, — нахмурившись, заметил Адальгрим. «Ну, нет никаких причин, по которым это не может быть учебным опытом. Протяни свои магические чувства и осмотри каждый из входов в шахту.
Это «чувства» во множественном числе? Или оно должно быть в единственном числе? — спрашивал себя Леон. Пожав плечами, он добавил: «Я полагаю, это не имеет большого значения…»
Леон сделал, как было велено, проецируя свою магическую силу наружу и чувствуя, как его позвоночник резонирует в ответ. В течение прошлого года Траян заставлял его практиковать эту технику как можно чаще, поскольку его способность проецировать свои чувства с помощью магии была одной из самых универсальных способностей в рулевой рубке мага более высокого уровня. К настоящему времени Леон достаточно хорошо овладел силой, чтобы покрыть все в пределах сотни футов от себя, если бы он попытался. В этом случае он сэкономил энергию, потому что ему не нужно было видеть позади себя, а нужно было только сканировать входы в шахту.
Его диапазон мог охватить только около половины входов вокруг отделения, но он мог чувствовать в них каждую мельчайшую деталь, вплоть до текстуры дерева запечатанных дверей. Он уже собирался спросить, что ищет, когда почувствовал что-то странное, доносившееся из одного из входов. Это было знакомое чувство, несколько блуждающих струй силы, которые почти напоминали демонический огонь Ксафана, который он часто призывал. Точного совпадения не было, но он мог с уверенностью сказать, что нашел место, где прятался вампир.
— Я… думаю, наш вампир прячется там, — сказал он, указывая на рассматриваемую шахту.
— Неплохо, — сказал Адальгрим с впечатленной улыбкой. — У тебя это получилось с первой попытки!
Лицо Леона покраснело, и он снова порадовался, что не снял шлем.
«Возможно, мне следовало подождать, пока он скажет мне, что искать…» — подумал он про себя.
«Ну, я думаю, я чувствую, что оттуда исходит какая-то огненная магия», — объяснил он, так как чувствовал, что это нуждается в объяснении.
«Твои чувства острые, я бы тоже догадался об этом», — сказал Адальгрим. Затем старший рыцарь повел группу вперед, к шахте, которую они с Леоном определили. Он не стал расспрашивать Леона дальше и, к большому облегчению молодого человека, совершенно не заподозрил Леона в том, как он так быстро обнаружил шахту.
Когда они подошли ближе, Леон мог гораздо яснее ощутить нити демонического огня, и ему потребовалось несколько минут, чтобы изучить его; он не видел раньше никакой демонической силы, кроме силы Ксафана, и ему было интересно увидеть различия, если они вообще были видны. Однако у него не было времени для глубокого изучения, но то, что он увидел, немного утешило его. Магия демонического огня, которую он ощущал в воздухе, почти не отличалась от магии огня, которую он видел раньше, когда был моложе и когда тренировался с другими рыцарями Траяна. Если бы он еще не знал, что такое демонический огонь, он сомневался, что когда-либо подумал бы, что то, что он почувствовал, отличалось от обычной магии огня.
Это немного уменьшило его страх перед Адальгримом, почувствовавшим силу Ксафана внутри него, но это также не означало, что он собирался выпустить взрыв демонического огня.
— Тогда давайте откроем эту дверь, — сказал Адальгрим. Он шагнул вперед, махнув в сторону солдата с топором на поясе, но когда он коснулся предположительно запертой двери, она тут же распахнулась. — Что за… — в замешательстве пробормотал Адальгрим.
— Я… думаю, вампиру нужно как-то выбраться наружу, — сказал Леон.
Доски, из-за которых дверь выглядела запечатанной, все еще были на месте, но солдатам было достаточно места, чтобы проскользнуть мимо, если они хотели. Однако они не хотели, и солдату с топором потребовалось несколько минут, чтобы убрать доски, которые стояли у них на пути.
И вот они вошли внутрь, спускаясь во тьму старой шахты. Легкая и свежая атмосфера быстро накалилась и наполнилась тьмой шахты, хотя все хорошо видели в темноте. Аликс сжала свой меч так крепко, что костяшки пальцев побелели, в то время как Анзу становилась все более и более нервной и нервной, постоянно оглядываясь на быстро сужающийся свет открытой двери.
Самому Леону было неудобно спускаться под землю, но он был очень утешен, когда его меч снова был в руке.
Отряд углубился в шахту. Там было несколько развилок, но каждый раз Адальгрим чувствовал демоническую магию и вел их в правильном направлении — после того, как оставил отметку на стене, чтобы они могли снова найти выход. Тем не менее, с каждым шагом группа становилась все более и более напряженной.
Воздух становился неподвижным и холодным по мере того, как они углублялись. Тьма давила на них, хотя они все еще могли видеть, применив немного магии. Что еще хуже, аура демонической магии становилась все гуще и интенсивнее, пока все, кроме Леона, не почувствовали, как она давит на них.
Внезапно группа свернула за угол и была почти ослеплена светом маленькой свечи. Им нужно было поторопиться, чтобы подавить магию, текущую в их глаза, прежде чем они снова смогли видеть.
— Мы приближаемся, — прошептал Адальгрим, подтверждая то, что они все знали на тот момент. «Остерегайтесь ловушек…»
Воздух начал теплеть, и впереди послышался странный звук. Сделав еще несколько десятков шагов, они обнаружили, что звук принадлежал мужчине, кричащему в отчаянии.
«… разве это не работает?! Я сделал все, о чем меня просили!» — воскликнул голос.
Свернув за последний угол, группа обнаружила, что смотрит вниз с деревянных подмостков в маленькую пещеру. В углу стояло несколько ящиков, столов и кровать, но больше всего бросался в глаза массивный костер в центре комнаты. Огонь горел темно-красным и, несмотря на свои размеры, не давал дыма.
— Демонический огонь… — прошептал Леон.
— Действительно, — подтвердил Адальгрим.
Поперек пещеры лежали четыре тела, каждое на столе. Каждый из них был без рубашки, и группа могла видеть, что у всех у них на груди были такие же дыры и ожоги, как у человека, которого жители деревни нашли брошенным в лесу.
Сгорбленный над одним из тел был источником криков разочарования: нечеловечески бледная фигура, с небольшими мускулами, о которых можно было бы говорить, и с венами и артериями, видимыми под его кожей. Его голая спина была покрыта ужасными шрамами, как будто кто-то пытался сжечь его заживо и потерпел неудачу.
Фигура нажимала на грудь тела, над которым он сгорбился, делая что-то, что производило много оранжевого света. Что бы он ни делал, казалось, что это не срабатывало, поскольку он только становился все более и более расстроенным и начал ругаться и ругаться так громко, как только мог.
— Рассредоточьтесь, и давайте возьмем его, — прошептал Адальгрим.
