Демоническая аура пещеры пронизывала все внутри, включая самого Леона. Следы этой ауры просочились в его тело, откуда она была перенесена в его сердце и в царство его души. Этой чужеродной магической силы было недостаточно, чтобы нанести даже поверхностный урон, но ее определенно было достаточно, чтобы ее заметили даже те, кто не обращал на нее внимания.
Например, Ксафан, который молча сосредоточился на своем выздоровлении в течение нескольких месяцев, внезапно открыл глаза, когда аура проникла в царство души Леона. Он почти не шевелился, не говоря уже о том, чтобы говорить вслух в течение трех месяцев, настолько он был сосредоточен на восстановлении своей силы быстрее, чем Леон становился сильнее, но эта аура сразу же привлекла его внимание и вытащила из медитативного транса.
— Эта аура… — хрипло и гортанно прошептал демон, — я знаю…
Ксафан поднялся из своего сидячего положения на острове, пламя охватило его тело оранжевым, а глаза ярко-золотыми. Чем больше он ощущал этой ауры, тем больше он разъярялся, и его огонь разгорался все сильнее и сильнее, пока внутри не стало видно даже тени его обсидианового тела.
— Амон… — выплюнул Ксафан, вложив в это имя больше ненависти и гнева, чем он мог бы выразить должным образом.
—
Солдаты растянулись на строительных лесах, окружавших пещеру, чтобы обеспечить поддержку и устойчивость. Деревянные доски послышались несколько скрипов и стонов, когда они двигались, но то, что вампир делал под ними, казалось, привлекало все его внимание.
«Что он делает?» — спросил Леон, шепча Адальгриму на ухо.
«Я думаю, что он пытается создать гулей», — ответил старший рыцарь.
Леон нахмурился, но был рад, что вампир, похоже, не справился со своей задачей. Гули были трупами, которыми демонопоклонник управлял для выполнения основной работы, мало чем отличающейся от каменных гигантов или бронзовых големов, с которыми он сталкивался в прошлом, только вместо искусственных тел гули были созданы путем превращения трупов в марионеток, что делало их намного слабее и сильнее. склонен к гниению. Создание горстки гулей было одним из первых шагов, которые старшие и сильные вампиры предприняли в создании гнезда.
Но по той или иной причине вампир под ними не смог выполнить свою задачу. Он продолжал вводить свою магическую силу в труп, над которым склонялся, но тот оставался неодушевленным.
«ВСТАВАТЬ!» — зарычал вампир на труп. «СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!» Существо втолкнуло что-то светящееся красным глубоко в открытую грудь трупа и ждало. Несколько секунд он стоял там, в отчаянии наблюдая, как светящийся объект медленно тускнеет.
Затем вампир повернулся к костру и подошел к маленькому столику, на котором стояло несколько мисок. Он потянулся к самому большому, сделанному из темно-серого металла и покрытому светящимися красными рунами. Чаша легко могла вместить несколько галлонов крови, и по пятнам на стенках Леон догадался, что это часто бывает, но теперь она была почти полностью пуста.
Упав на колени, вампир взмолился: «Пожалуйста, мой Лорд, скажите мне, где я не справился со своей задачей. Даруй мне свое знание, чтобы я мог привести других к твоему славному свету!»
Как только он закончил свою мольбу, вампир взял чашу, поднес ее к губам и начал пить последние остатки крови внутри.
— Мы не можем позволить ему закончить… — тихо сказал Адальгрим. Оглядевшись, солдаты в основном заняли позиции и ждали, когда он даст слово. Вампир внизу выпивал последние капли крови, из-за чего демоническая аура, наполнявшая пещеру, бурлила и бурлила, поэтому Адальгрим, не колеблясь, поднял руку и сжал кулак — безмолвный сигнал к атаке.
Немедленно восемь солдат спрыгнули с лесов, включая Адальгрима, и напали на вампира. Трое из них были вооружены копьями, и они рухнули на существо, стремясь пронзить его, когда приземлялись. Адальгрим возглавил атаку, а его оруженосец, Леон и Аликс наблюдали. Леону было немного любопытно, почему Адальгрим пятого ранга не использует стихийную магию, но спрашивать было уже поздно.
То ли своим магическим чутьем, то ли услышав их спуск, вампир понял, что происходит, и едва успел увернуться от копий сквозь зубы. Это могло сделать троих вооруженных копьями солдат уязвимыми, но Адальгрим атаковал с обнаженным мечом и сократил расстояние между собой и вампиром менее чем за секунду; у вампира так и не было возможности отомстить копьеносцам.
Однако даже в окружении и в значительном меньшинстве кровопийца был ужасающим противником. Он увернулся от первого удара меча Адальгрима и ответил взрывом огня, заставив рыцаря пошатнуться. Еще трое солдат атаковали сзади, не давая вампиру воспользоваться кратковременной уязвимостью рыцаря. Адальгрим воспользовался возможностью, чтобы встать на ноги и снова атаковать, не обращая внимания на тлеющие угли в его доспехах.
Вампир был загнан в угол и был в отчаянии, его полностью окружали сильные, бронированные и опытные солдаты, и только щедрое применение демонического огня удерживало их на расстоянии. Не было ни остроумных подколок, ни пауз для разговора; Адальгрим и его солдаты были образцом профессионализма, и они не давали вампиру ни секунды, чтобы прийти в себя, постоянно атакуя, когда он был повернут к нему спиной и когда демонический огонь рассеялся.
Однако после почти минуты давления вампир начал давать сбои. Сначала он получил лишь несколько царапин и порезов, но, в конце концов, Адальгрим отступил и создал в воздухе небольшой ледяной шип размером с большой гвоздь. Этот шип вонзился прямо в спину вампира, вызвав леденящий кровь крик боли. Солдаты на другой стороне не упустили эту возможность и бросились в атаку, при этом один отрезал вампиру одну руку, а двое других ударили его ножом в грудь.
— Нееет… — застонал вампир, когда кровь хлынула из него, и он опустился на колени. Его запавшие кроваво-красные глаза обратились к костру, а Адальгрим стоял позади него, готовый отрубить твари голову.
«Может быть, вы могли бы использовать этот ледяной шип с самого начала?» — сказал один из солдат.
«Да, можно было бы сэкономить массу времени», — ответил другой.
Адальгрим усмехнулся, подняв клинок, и сказал с равным количеством сарказма: «Полагаю, так было бы лучше, но я не хотел, чтобы вы все чувствовали себя бесполезными…»
Вампир все это время продолжал смотреть в огонь, совершенно не двигаясь. Он даже не пытался подняться с колен. Леон из любопытства проследил за взглядом вампира, задаваясь вопросом, что существо находит таким привлекательным, если предположить, что это не было просто унынием от того, что его бросил демон, которому он поклонялся.
Леон замер, глядя в огонь. Он увидел глаза, едва заметные, но все же достаточно отчетливые, чтобы понять, что это не игра извивающегося пламени. Эти глаза, казалось, смотрели на него.
Внезапно, когда Адальгрим опустил свой меч, чтобы нанести смертельный удар, вампир вспыхнул темно-красным пламенем, отбросив его назад, и голос прогрохотал по всей пещере, сотрясая камни и заставляя длинные потоки пыли и земли падать с потолка.
«ВЫ БЫЛИ ОЧЕНЬ РАЗОЧАРОВАНЫ. ПОСКОЛЬКУ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРЕДОСТАВИТЬ МНЕ НИЧЕГО, КРОМЕ СМЕРТНОЙ КРОВИ, Я ВОЗБУДУ СВОЮ СВОЮ СОБСТВЕННУЮ ПЛОТЬ…»
Леон в ужасе смотрел, как горит вампир. Существо кричало и металось, отчаянно пытаясь потушить поглотившее его пламя, но демонический огонь не так легко потушить, если обеспечить постоянный запас магической силы. Пара солдат инстинктивно попыталась подобраться поближе и потушить огонь, но излучаемая им сила помешала им подобраться достаточно близко.
[Не дайте этому существу умереть в огне!] — крикнул Ксафан, застигнув Леона врасплох. [Убить его сейчас же! Не позволяй этому демону забрать его!]
Леон не стал расспрашивать своего напарника — если это было достаточно важно для того, чтобы демон нарушил его многомесячное молчание, то самое меньшее, что Леон мог сделать, — это отнестись к этому со всей серьезностью. Леон призвал свою магическую силу, направил ее в правую руку и сотворил золотое молниеносное копье. Копье было таким ярким, что освещало всю пещеру, и даже костер казался бледным по сравнению с ним.
Прицелившись всего секунду, Леон метнул копье в вампира, который упал на землю и перестал двигаться. Копье пронзило вампира и взорвалось дождем искр и небольших дуг молний, полностью окутав вампира. Силы взрыва было достаточно, чтобы отбросить нескольких других солдат, которые стояли слишком близко, и всем пришлось отвести взгляд, чтобы молния не обожгла глаза.
Через мгновение молния рассеялась, и все открыли глаза и увидели обгоревшего и дымящегося на земле вампира. Насколько можно было судить, он был мертв, и на его трупе не было обнаружено ни малейшего следа магической силы.
Однако костер в центре пещеры все так же ярко горел, и глаза внутри смотрели на Леона. В них не было видно ни ненависти, ни гнева, но Леон мог разглядеть легкое раздражение в этом демоническом взгляде. Однако ненависть и гнев, как приливные волны, исходили от Ксафана.
[Амон…] прошептал Ксафан слишком тихо, чтобы Леон мог его услышать.
Затем костер погас сам, погрузив пещеру во тьму.
[Что это было?] — спросил Леон, пока Адальгрим и другие солдаты ругались и пытались сориентироваться во внезапной темноте.
[… Ничего…] — пробормотал Ксафан.
[Моя задница, это было пустяком!] Леон крикнул в ответ. [Я чувствую твой гнев, демон! Нас связывает наш контракт, ты не можешь мне врать! Что это было?]
Ксафан какое-то время молчал, размышляя сам с собой, сколько он хотел сказать, но он мог слышать настойчивость в голосе Леона и знал, что тот не собирается отказываться от этого, поэтому он сказал: [Это был Амон, один из мои соперники из тех времен, когда я еще боролся за звание Лорда Пламени. Именно над его трупом я провозгласил себя лордом.]
[Этот огонь не был похож на трупный,] отметил Леон.
[Нет, не было,] признался Ксафан, его гнев остывает с каждой секундой. [Но он был мертв у моих ног! Я проверял бесчисленное количество раз — он был мертв! Но теперь у меня есть доказательство… Амон все еще жив…]
[‘Доказательство’?] — спросил Леон. [Значит, вы подозревали, что этот парень все еще брыкается?]
[Мне сказали, что он выжил, и хотя это было из заслуживающего доверия источника, это все же не совсем сравнимо с обнаружением доказательств его выживания в какой-то случайной пещере посреди нижнего плана!]
Пока они говорили, другие солдаты закончили направлять магию в свои глаза, приспособив свое зрение к темноте, и начали собираться.
«Давайте попробуем схватить эти тела!» — позвал Адальгрим. «Если мы можем перевезти их обратно в деревню, то должны!»
— А что насчет вампира? — спросил один из солдат.
— Оставь, — ответил рыцарь.
Леон и Аликс спрыгнули вниз, чтобы помочь, а Анзу осталась на подмостках, трясясь, как лист на ветру. Молодой грифон не очень хорошо воспринял этот опыт из-за спуска так глубоко под землю и первобытного страха перед огнем. Леону не нужно было помогать с телами, поэтому он и Аликс вернулись на вершину строительных лесов, чтобы утешить Анзу. Грифон лег на землю и закрыл глаза крыльями, все время трясясь. Леон опустился на колени и начал гладить мех на спине, а Аликс тихонько мычала.
Это сработало, когда солдаты поднялись обратно на леса с телами жителей деревни, Анзу перестала трястись, встала и попыталась свернуться калачиком в объятиях Леона. Однако он по-прежнему не позволял Аликс прикасаться к себе, огрызаясь на нее, когда она пыталась.
— Это грубо, — нахмурившись, сказала Аликс, стараясь не казаться слишком обиженной.
— Я уверен, что в конце концов он придет в себя, — искренне сказал Леон. Его начало немного действовать на нервы, насколько Анзу зависел от него, тем более, что он не стал бы много есть, если бы его не накормил сам Леон.
Как бы то ни было, грифон достаточно успокоился, чтобы следовать за Леоном и остальными солдатами, выходившими из пещеры.
[Итак, вы можете рассказать мне больше об этом «Амоне»?] — спросил Леон на ходу.
[… Нет,] ответил Ксафан.
[Действительно? После того, что я только что увидел?! Этот демон выглядел так, будто собирался сжечь нас всех до смерти!]
[Это было бы невозможно,] ответил Ксафан. [Все, что он пытался забрать, это магическую силу внутри этого вампира, и он не был нежен с этим.]
[И ты не хотел, чтобы он забрал эту силу, поэтому заставил меня убить вампира,] заметил Леон.
[Верно. Это всего лишь лишение его незначительного количества силы, но я все еще не мог позволить ему иметь ее!]
Леон ждал, пока Ксафан продолжит, но через несколько секунд понял, что демон и не собирается этого делать. [Очень хорошо,] сказал он. [Я позволю тебе пока сохранить это в секрете, но я ожидаю рассказа на днях…]
[Это… справедливо,] ответил Ксафан.
Остаток пути из пещеры прошел в тишине.
