«Угу, сражаться в пещерах — это самое худшее», — с облегчением сказал Адальгрим, выводя группу из шахты.
«Такое часто случается? Я имею в виду сражения в пещерах, — спросил Леон.
«Не так много, как можно было бы ожидать, но, безусловно, достаточно, чтобы я знал, что я ненавижу это пламенной страстью!» — ответил Адальгрим. — Угу, без каламбура…
Остальная часть группы вышла из шахты, и все, казалось, разделяли чувства Адальгрима; их лица просветлели от радости, как только тени шахты оказались позади них. Однако никто не был так счастлив, как Анзу, оказаться вне этого темного и замкнутого пространства, как показал грифон, когда он выбежал наружу, прыгая и катаясь по траве.
— Дерьмо, — пробормотал Леон, наблюдая, как Анзу празднует.
— Когда мы вернемся домой, ему понадобится серьезная ванна, — заметила Аликс.
— Я знаю, — устало вздохнул Леон. Поскольку Анзу, как правило, не любил, когда к нему приближались, не говоря уже о прикосновениях, кого-либо, кроме Леона, тогда ему приходилось следить за тем, чтобы грифон был чист, когда они возвращались в Рога. Анзу терпела Аликс достаточно, чтобы она могла немного помочь, но Леону все равно приходилось делать большую часть работы.
«Должен сказать, увидеть прирученного грифона — большая редкость», — сказал Адальгрим, пока остальная часть группы отдыхала несколько минут. — Я немного завидую.
«Это удача привела его ко мне», — сказал Леон. «Его мать бросила его, вероятно, из-за того, что он был альбиносом и низкорослым, и она оставила его почти нелепо близко ко мне. Он еще не был достаточно взрослым, чтобы открыть глаза, так что это дало мне возможность запечатлеться в нем».
«Вот повезло», — ответил Адальгрим с признательной улыбкой. — Он станет чертовски боевым ездовым животным, когда подрастет, я точно знаю. Грифоны быстрые, сильные и одни из самых свирепых зверей во всем Королевстве».
— Вы когда-нибудь дрались с одним из них раньше? — спросила Аликс.
— Да, — ответил Адальгрим, совершенно не обеспокоенный вопросом Аликс, несмотря на ее более низкий ранг и статус. — Около десяти лет назад, как раз перед тем, как я поднялся на пятый ярус, меня и моего командира отправили на поиски грифона-людоеда примерно в пятидесяти милях к северу отсюда.
— Я полагаю, тебе удалось его убить, — предположил Леон, на что Адальгрим кивнул с выражением гордости. — Как ты не дал ему улететь?
«Мой командир был магом ветра. Мы выслеживали его две недели, а когда догнали, устроили засаду, пока он спал. Мой командир разрубил зверю крылья несколькими лопастями. Несмотря на эти раны, он убил больше половины нашего отряда, прежде чем мы покончили с ним. Грифоны — сильные звери и обладают огромными природными способностями к магии ветра и молнии. Как я уже сказал, они сильны и быстры, а их способности к магии только подтверждают это.
— Это напомнило мне, — сказал Леон, оглядываясь на шахту, — почему ты не использовал свою ледяную магию с самого начала боя? Мне кажется, ты мог бы прикончить этого вампира до того, как он успел дать отпор…
— О… это… — пробормотал Адальгрим с застенчивым видом. «Я… Ну, под наблюдением одного из людей принца, я полагаю, я хотел показать, на что способен мой отряд… Я не хотел заканчивать битву так быстро, чтобы остальная часть моего отряда выглядела лишней…»
— Понятно… — пробормотал Леон, не сумев скрыть нотку неодобрения в голосе.
«Почему бы нам не вернуться в деревню и не сообщить о нашем успехе?» — предположил Адальгрим, пытаясь отвлечь внимание от своего смущения. — Если поторопимся, то сможем вернуться в Горны даже к ночи.
Перспектива спать в собственных кроватях заставила уставший отряд снова встать на ноги и вернуться в деревню. На самом деле они добрались до места назначения менее чем за час, настолько они были мотивированы. Затем, сообщив об успехе благодарному мэру и предоставив умерших жителей деревни для кремации, отряд вскочил на лошадей и двинулся обратно к Горнам.
Поскольку это был его первый раз, когда он выполнял работу, ожидаемую от всех рыцарей Короля Быков, у Леона все еще была пара вопросов, на которые ему нужны были ответы. С этой целью, вскоре после того, как он покинул деревню, Леон пришпорил свою лошадь, чтобы ехать рядом с Адальгримом. Обычно никто не должен был ехать рядом с лидером отряда Легиона, так как ожидалось, что только лидер займет ведущую позицию, но поскольку Леон был того же уровня, что и Адальгрим, и служил принцу, никто и глазом не моргнул.
— Сэр Адальгрим, — начал Леон.
«Пожалуйста, зовите меня Гримом», — ответил старший рыцарь с добродушной улыбкой. «Большинство рыцарей довольно неформальны друг с другом после того, как они вместе побывали в битве, нет причин, по которым мы не можем быть такими же, верно? Кроме того, я знаю, что мое имя довольно громкое…
«В таком случае, пожалуйста, зовите меня просто Леон», — ответил младший рыцарь, вызывая улыбку на лице Адальгрима.
— Так что тебе нужно, Леон? — спросил Грим.
«Из любопытства, насколько это было рутинно? Это то, что я могу ожидать, если принц Траян снова пошлет меня?
«Ну, я полагаю, все прошло довольно хорошо, учитывая все обстоятельства. В такого рода миссиях всегда есть несколько сложностей, на которые нужно обращать внимание, главная из них — останется ли вампир после первой пары жертв, — объяснил Адальгрим. Леон внимательно слушал, стараясь впитать в себя все, что мог, чтобы в будущем не застать себя врасплох.
«И часто ли вы приходите только для того, чтобы обнаружить, что зверь уже ушел?» — спросил Леон.
«Меня послали расследовать более двух десятков нападений вампиров, и я бы сказал, что примерно в половине этих случаев существо сбежало до прибытия моей группы. Эта охота была на самом деле довольно простой в этом отношении. По моему опыту, вампиры наблюдают за своим целевым поселением в течение нескольких дней, выделяют достаточное количество людей, которые кажутся легкой добычей, а затем захватывают столько, сколько смогут за одну ночь. Умные потом прячутся, как могут, а по-настоящему умные берут своих пленников и убираются оттуда так быстро, как только могут их демонопоклонники».
— А как насчет других монстров? — нетерпеливо спросил Леон. Он надеялся испытать себя во время этой миссии, чтобы увидеть, как далеко он продвинулся в обучении с Принцем, но, в конце концов, на самом деле он мало что сделал. По слегка недовольному взгляду Аликс за его спиной он понял, что она чувствует то же самое. Тем временем Анзу просто счастливо бежал рядом с лошадью Леона, казалось бы, совершенно не заботясь о мире.
— Как я уже говорил, однажды меня послали за грифоном, — сказал Грим. «Было также несколько оборотней, за которыми меня позвали, и довольно много других менее экзотических животных, которые беспокоили людей в сельской местности».
— А как часто вас посылают? Леон продолжил, заставив Грима весело хихикнуть.
«Обычно один или два раза в неделю, в зависимости от того, за чем меня послали в последнюю очередь. Я думаю, мой отряд и я рассчитываем на хорошую неделю отдыха после борьбы с вампиром… Если бы нас послали за кем-то вроде медведя третьего уровня или стаи волков во главе с относительно сильным альфой, то нас могли бы отправить обратно в пределах несколько дней.»
— Интересно… — пробормотал Леон, погрузившись в свои мысли. Работа не всегда была увлекательной, в основном это была просто охота на зверей и монстров, которые стали слишком сильными, чтобы с ними могла справиться местная милиция и патрули Легиона. И, как продолжал Грим, преследование мелких и менее значимых зверей было нормой; вампиры и оборотни составляли лишь малую толику того, с чем пришлось бы иметь дело рыцарю Королевства Быков, чтобы сохранить мир.
Два рыцаря продолжали говорить в течение нескольких часов о своих обязанностях, хотя в основном Леон задавал более подробные вопросы, а Грим отвечал в меру своих возможностей. К тому времени, как они приблизились к Горнам, уже стемнело, а они все еще разговаривали. Они были настолько увлечены своим разговором, что даже не заметили мягкого свечения вдалеке, пока не заговорила Аликс.
«Гм… господа, посмотрите на это!» — встревоженно сказала она, как только они подошли достаточно близко, чтобы понять, что это за свечение.
Леон, пораженный громкой вспышкой Аликс, взглянул на то, на что она указывала: на город Ариминиум, за которым наблюдал Южный Рог. Большая часть города была окутана дымом, но источник все же был виден: горел один из южных районов города.
«Этот район является домом для гильдий магов Ариминиума!» — сказал Грим с легкой долей паники.
— Вернемся быстро! Леон ответил, на что Грим кивнул. Весь отряд пришпорил лошадей вперед; между ними и почтовыми домами у Северного Рога было семь миль, и им нужно было около получаса, чтобы добраться.
Как только они добрались до конюшен, Грим крикнул своему оруженосцу, чтобы он позаботился о документах, чтобы вернуть лошадей, затем повернулся к Леону и сказал: «Нам нужно связаться с нашими боссами!»
«Верно!» — крикнул Леон. Оранжевое зарево бушующего в городе пожара освещало все затянутое облаками небо, и даже снизу, на равнине, были слышны крики и тревоги, доносившиеся из Рогов.
«Пойдем!» — сказал Леон Аликс, и они с Анзу взбежали по трапу. Тем, кто стоял у ворот, приходилось останавливать их, чтобы проверить их удостоверения личности, но в сложившейся чрезвычайной ситуации они не заставили маленькую группу Леона ждать, промчавшись мимо, уступая место другим солдатам, спускавшимся по пандусу.
«Куда мы должны пойти?» — спросила Аликс.
— Крепость, чтобы связаться с принцем, — ответил Леон.
— А если его нет? она ответила.
«Я уверен, что он будет там и будет координировать ответные меры на то, что вызвало этот пожар», — сказал Леон.
Они пробежали столько Северного Рога, сколько могли, но было много замков, разделенных стенами, и еще много сторожек, которые нужно было пройти; им потребовался еще почти час, чтобы наконец войти в Южный Рог.
— Здесь определенно что-то не так, — заметил Леон, когда они пробирались через замки Южного Рога. Он слышал звуки вооруженных и бронированных солдат, готовящихся к чему-то, и зарево горящего города не уменьшилось.
— Если бы это был обычный пожар, то о нем бы уже позаботились, — добавила Аликс, заметив то же самое, что и Леон.
Их наблюдения не остановили их; скорее, они ускорились, достигнув крепости через пятнадцать минут после прибытия на Южный Рог. Там они нашли принца, стоящего в главном дворце в окружении легатов и трибунов, в то время как сотни солдат спокойно ждали в строю.
Заметив их появление, Траян закричал: «Сэр Леон! Иди сюда!»
Леон поспешил вперед с Анзу рядом с ним, а Аликс пошла ждать с другими оруженосцами.
— Ваше Высочество, — сказал Леон, слегка кланяясь принцу. Его манеры были небрежны, и при нормальных обстоятельствах он вызвал бы несколько неодобрительных взглядов со стороны более благородных трибунов и легатов, но сейчас было не время сосредотачиваться на этикете, и никто не обращал на него внимания.
— Вы пришли как раз вовремя, — сказал принц с убийственной серьезностью, — нам нужны все, кого мы можем найти. Одна из пяти основных гильдий магов в городе взбунтовалась.
«Они восстали?!» — в шоке спросил Леон. «Здесь из всех мест?!»
«Мы все еще добираемся до сути, но разобраться в сложившейся ситуации важнее», — сказал Траян, указывая рукой на карту города на временном столе, приготовленном специально для этой встречи.
Дельта Тирренской реки образовала ряд больших островов, и Ариминий раскинулся на всех них. Это означало, что большая часть города была отделена рукавами реки, впадающей в залив, и даже эти острова были заполнены небольшими каналами.
— Гильдия Синего Пламени захватила контроль над всем районом гильдии, — объяснил Траян, указывая на один из самых больших южных островов. «Мы задержали их там, но потребуется сильный толчок, чтобы преодолеть баррикады, которые они построили на мостах, и войти в район».
— Ваше Высочество, а как насчет использования флота? — спросила Минерва, легат шестого ранга и заместитель командира Бычьих Рогов. Леон, оглядевшись в связи с предложением использовать корабли, заметил, что легат, отвечающий за флот, стоявший у Рогов, явно отсутствует.
— Легат Мерович дал мне понять, что не собирается двигаться без прямого приказа консула Залива, — сказал Траян с яростным взглядом. «Когда мы восстановим контроль над районом гильдии, клянусь, у меня будет долгий разговор с этим человеком о дезертирстве и невыполнении служебных обязанностей!»
Леон снова посмотрел на карту. Если флот не собирался помочь им добраться до горящего острова, то оставался один вариант: пробиться через три моста, которые соединяли остров с его соседями.
Он вздохнул, но внутри почувствовал возбуждение. У него не было возможности проверить себя против вампира Амона, но это был идеальный момент, чтобы увидеть, насколько улучшились его навыки за последний год тренировок.
