Примерно в двадцати милях к востоку от Бычьих Рогов находилась Брига, самая западная крепость Королевства Талфар. Он был далеко не таким большим, как Рога, поскольку на обширных равнинах Талфара такие укрепления были пустой тратой ресурсов. При этом это было все еще грозное место — построенное на холме, с двумя слоями стен, шестью сторожками и многочисленными изолированными дворами.
Из-за расположения большая часть крепости была сделана из черных скал-ловушек, взятых с Пограничных гор, что придавало большей части архитектуры как в крепости, так и в маленьком городе в полумиле от нее отчетливый шестиугольный узор. Почти единственным зданием, которое не соответствовало этой эстетике дизайна — шестиугольники и черные скалы-ловушки — был дворец в центре города.
Дворец следовал более традиционному архитектурному стилю талфаров, с круглым основанием и широкой конической крышей, которая сияла ослепительно белым светом в лучах послеполуденного солнца. Дворец был построен на основании из серого известняка, был полностью окружен мраморными колоннами и был сильно заколдован для удобства и безопасности своих обитателей.
Человеком, который в настоящее время правил из этого дворца, был принц Оуайн, тринадцатый сын предыдущего короля Талфара. В отличие от большинства других своих братьев и сестер, Оуайн интересовался политикой и поэтому не отказался от своих притязаний на трон даже после того, как король отказался назначить его преемником.
—
Двери кабинета принца Оуайна распахнулись, и пожилая женщина шестого уровня, одетая в необычайно причудливую зелено-золотистую мантию, вышла с хмурым лицом.
«Пожалуйста, подождите, старейшина!» Оуайн вскрикнул, следуя за этой женщиной на улицу, его классически красивое лицо исказилось от гнева, а длинные идеально уложенные голубые волосы начали распадаться на части.
«Нам больше нечего обсуждать!» — ответила старуха, спускаясь по парадной лестнице, ведущей из дворца в остальную часть города. Ее лошадь и отряд из сотни личных телохранителей ждали ее внизу, одетые в лучшие доспехи, какие только можно было купить за ее деньги, все из блестящей стали, отороченной серебром, украшенной сапфирами и синей боевой раскраской, с плечами, покрытыми слой меха серого волка.
Оуайн продолжал спускаться по лестнице вслед за Старейшиной, но она не слушала ни слова из того, что он сказал. Она просто вскочила на лошадь с почти неземной грацией, которой противоречил ее очевидный возраст, и повернулась, чтобы начать свою поездку из города, но прежде чем она это сделала, она в последний раз взглянула на Оуайна и сказала: «Королева Андрасте только что победила ваши старшие братья, Третий и Шестой князья, которые оба восстали, пытаясь отстаивать свои права. Теперь она защищает восточную границу от королевства Хань, которое хочет воспользоваться нашей слабостью и захватить контроль над спорными землями…»
Пока она говорила, Оуайн выглядел так, будто хотел что-то сказать, но единственный сердитый взгляд с ее стороны закрыл ему рот.
«… Позвольте мне пояснить, Ваше Высочество, никто не хочет новой гражданской войны. Даже если бы нас не атаковали, это не изменилось бы. Вы не найдете поддержки для вашего утверждения! Андрасте — наша королева, и это окончательно!»
Сказав это, старейшина пришпорила свою лошадь и повела стражу к выходу из города, оставив разъяренного Оуайна в одиночестве у подножия лестницы.
Когда они ускакали, капитан стражи Старейшины саркастически сказал: «Значит, все прошло хорошо».
Старейшина, которой нравилось позволять своим непосредственным подчиненным говорить с ней более расслабленно, ответила хмурым взглядом, и ей пришлось бороться с немедленным инстинктом с отвращением плюнуть на землю. «Этот маленький мальчик думает, что только потому, что его отец сделал его губернатором провинции, он внезапно стал более подходящим для того, чтобы быть нашим правителем, чем любой из его братьев и сестер! Если бы он действительно так заслуживал этого поста, то Совет Старейшин сделал бы его королем вместо Андрасте!
— Однако на самом деле это ничего ему не говорит, просто он не так популярен среди Старейшин, как его сестра, — ответил капитан стражи. — В любом случае, вероятно, будет благоразумнее следить за ним. Поскольку он потерял всякую надежду на поддержку Старейшин из-за твоего отказа в его притязаниях, я не удивлюсь, если он воспользуется отсутствием королевы в столице, чтобы попытаться захватить трон силой.
— Если он попытается это сделать, то покажет себя идиотом без малейшего здравого смысла! Если он попытается, то Андрасте только повернет свою армию обратно на запад, и в мгновение ока он окажется на том же палачском костре, что и его братья всего несколько месяцев назад!
— Вы намерены рассказать Ее Величеству о махинациях ее брата?
«Конечно! Если он попытается что-то сделать и выяснится, что я знал об этом, я присоединюсь к нему на этом костре! Нет, Андрасте будет проинформирована, как и остальные члены Совета Старейшин и Верховные Жрецы! Я позабочусь о том, чтобы он не нашел поддержки у Претани!»
—
Оуайн стоял у подножия широкой лестницы своего дворца, долго глядя в спины страже Старейшины. Даже когда его слуги догнали его через несколько секунд после ухода Старейшины, он стоял там; даже когда старейшина и ее свита скрылись из виду, он стоял, глядя в ту сторону, куда они ускакали. прервали его мысли, то их арестуют и, вероятно, подвергнут пыткам.
Внезапно из дворца раздался громкий голос.
«Ваше высочество!»
Оуайн повернулся и увидел стоящего наверху лестницы мужчину средних лет в серебристо-синих доспехах талфарского маршала. С немалой горечью Оуайн в последний раз взглянул в сторону Старейшины, прежде чем подняться по лестнице к маршалу.
Маршалы в Королевстве Талфар были рангом, эквивалентным консулу Королевства Быка, но было четырнадцать Маршалов Талфара по сравнению с семью Консулами Королевства Быка. Однако у Талфара не было эквивалента паладинам, что делало эффективную магическую силу обоих королевств примерно равной. Следовательно, в прошлых войнах между двумя королевствами победа или поражение решались более традиционной тактикой и стратегией.
— Маршал Артвин, — прорычал Оуайн, достигнув вершины лестницы, — что вам нужно?
Артвин приятно улыбнулся принцу, несмотря на грубый тон, и спросил: «Я просто хотел узнать, как прошла встреча Вашего Высочества со старейшиной».
В голосе маршала почти не было намека на самодовольство из-за его долгих лет службы королю Талфаров, но Оуайн отчетливо слышал самодовольство. «Ты прекрасно знаешь, как плохо прошла эта встреча, высокомерный ублюдок», — подумал Принц.
Однако вслух Оуайн просто сказал: «Плохо».
«Это позор, я действительно надеялся, что Ее Честь сможет увидеть ясное и законное право Вашего Высочества на власть», — ответил Артвин. Если бы кто-нибудь еще слышал, как маршал говорил таким тоном, они могли бы подумать, что он говорит искренне, но Оуайн знал его достаточно долго, чтобы уловить тонкий сарказм.
Принц отказался спуститься и ответить маршалу, поэтому он вернулся в конический дворец, а маршал следовал за ним. Они молча шли через богато украшенные залы и открытые и уютные комнаты, пока не достигли личного кабинета принца. Внутри отделка стала сравнительно простой: стены из темного красного дерева были лишены гобеленов и фресок, а мраморный пол был голым. Даже мебель была довольно скромной и простой, хотя и роскошно удобной.
Принц не стал сидеть за своим удивительно маленьким столом, а вместо этого предпочел сесть перед камином на одном из двух маленьких диванов. Маршалл сел в соседнее кресло — на что Оуайн бросил недобрый взгляд из-за отсутствия приглашения сесть — и выжидающе уставился на своего принца.
— Почему ты смотришь? — тихо спросил Оуайн.
«Я жду, чтобы увидеть, что вы собираетесь делать, теперь, когда вы точно знаете, как мало у вас поддержки в Претани», — ответил Артвин. «Старейшины не поддерживают вас, дворянство не поддерживает вас, и вам не хватает поддержки со стороны простых секторов».
«Какова ваша позиция?!» — спросил Оуайн, его ярость нарастала. Ему пришлось удержаться от формального выговора Артвину за неподчинение; В конце концов, маршал был его единственной реальной опорой во всем Королевстве.
«Ну, у вас осталось только два места для поиска: Первосвященники и армия…» — сказал маршал с ухмылкой.
— Эти проклятые священники в углу моей сестры… — горько проворчал Оуайн.
«Ну, ты мог бы попытаться жениться на одной из Изначальных Дев — насколько я помню, и в Храме Земли, и в Храме Ветра есть женщины-Первоначальные Девы».
«Не произойдет. Первосвященники охраняют своих Девственниц, как драконы охраняют свои сокровища.
— В таком случае, — сказал Артвин, и его улыбка стала еще шире, — единственное, что может предложить Ваше Высочество, — это армия.
Оуайн снова нахмурился, так как знал, что Артвин знал, что любые запросы, которые ему разрешено делать в армию, должны проходить через маршала. Другими словами, если Оуайн действительно хотел получить достаточную поддержку, чтобы стать королем до того, как Андрасте будет править достаточно долго, чтобы укрепить свою власть, тогда он полностью зависел от Артвина.
«Что ты хочешь?» — спросил Оуайн все еще улыбающегося Артвина.
«Чтобы Ваше Высочество выслушали меня. Во всем, — заявил Артвин.
— Будьте конкретны, — возразил Оуайн.
— Если я должен, — сказал Артвин. «Я хочу быть избранным в Совет Старейшин!»
Оуайн откинулся на спинку дивана и молча обдумывал происходящее. «Мне нужна его поддержка, но он недостаточно взрослый, чтобы быть старейшиной…»
Чтобы стать старейшиной, гражданин Талфара должен был быть как минимум шестого уровня и иметь возраст не менее двухсот лет. Артвин был могущественным магом шестого ранга, но ему было всего за сто сорок.
«Я бы выглядел коррумпированным, если бы назвал его старейшиной после моего восхождения на королевский сан, тем более что мне пришлось бы удалить одного из старейшин, уже входящих в совет…» — подумал Оуайн с некоторым унынием. Но была еще одна мысль, закравшаяся в его голову, которая помешала ему напрямик отказаться от Артвина. «Но это проблема только в том случае, если маршал проживет достаточно долго, чтобы увидеть меня на троне…»
— Хорошо, — сказал Оуайн вслух, — когда я стану королем, я обещаю назвать тебя самым новым из Старейшин.
Большая часть законов в Королевстве Талфар была написана Советом Старейшин и просто одобрена и приведена в исполнение правящим монархом. Старейшины даже решили, кто из детей предыдущего монарха унаследует трон после смерти монарха. Оуайн понимал желание Артвина быть в совете, поскольку в любой момент времени в нем участвовал только двадцать один старейшина. Это означало, что Артвин мог обладать значительно большей властью над Королевством как старейшина, чем как маршал, связанный королевскими постановлениями.
— Это очень много значит, Ваше Высочество, — сказал Артвин с лукавой улыбкой.
— Ну, как мы собираемся это сделать? — спросил Оуайн, обращаясь к военному специалисту. его собственные навыки заключались в управлении, а не в военных делах.
«В данный момент я могу собрать сто тысяч крестьян из этой провинции в дополнение к пятидесяти тысячам профессиональных солдат, размещенных здесь. Я также могу обратиться за помощью к маршалу Брану и Гвен и добавить к этим числам еще около ста тысяч солдат».
Оуайн слегка вздрогнул, когда подумал о бледном и жутком Бране, но поскольку половина других маршалов была с Андрасте на востоке, сражаясь с королевством Хань, контакты Артвина должны были сработать.
«Кроме того, — продолжил Артвин, — мы не должны идти на Претани».
«Я должен взять столицу, если хочу свергнуть сестру!» — возмутился Оуэн.
«Я понимаю это, Ваше Высочество, но вторжение Королевства Хань не остановится только потому, что Ваше Высочество хочет быть королем. Выступить сейчас против Претани означало бы вызвать критику со всех концов королевства! Нет, было бы гораздо лучше, если бы Ваше Высочество изменили цель на иностранное государство…
— Значит, я полагаю, у тебя есть один на уме? — спросил Оуэн. Из своего местоположения они могли идти на запад к Королевству Быков, на юго-запад к Королевству Самар или на юг к Королевству Астурия, и каждый из них приносил свои собственные выгоды, если завоевание было успешным.
— Я действительно… — ответил Артвин. «Королевство Быков уже давно владеет городом Ариминиум и, таким образом, контролирует точку, где Тирренская река впадает в залив ! Если бы мы взяли этот город, то получили бы доступ к западным океанам!»
«Наши два штата много раз воевали за этот клочок земли, — размышлял Оуайн. «Даже когда нам удавалось взять его, мы никогда не могли его удержать. Наше последнее вторжение восемьдесят лет назад с треском провалилось…
«Я хорошо знаю, как сильно мы тогда потерпели неудачу, — хладнокровно заметил Артвин. Он рассеянно потер левое плечо, где Оуайн едва мог разглядеть край шрама, выглядывающий из-под доспехов. Но прежде чем Оуайн успел прокомментировать свое поведение, Артвин продолжил: «Взятие этого города и крепости рядом с ним было бы огромным престижем, поскольку Ваше Высочество получило бы приз, которого жаждали десятки королей и королев до Вашего Высочество! А в состоянии войны Ваше Высочество проявило бы себя, завоевав новую территорию, и этого было бы более чем достаточно, чтобы убедить большинство Претани в том, что Ваше Высочество станет гораздо лучшим королем, чем Андрасте, который даже сейчас сражается на востоке с армиями Королевство Хань!»
Оуайн почувствовал, как ускорилось его сердцебиение, когда перед ним начал формироваться план. Он завоюет Ариминиум и в процессе станет героем войны в Королевстве Талфар. Затем он воспользуется этим престижем и волной поддержки, чтобы стать королем. Это был гораздо более практичный план, чем любой из его предыдущих.
После нескольких минут раздумий он спросил: «Сколько времени потребуется, чтобы собрать эту армию, о которой вы говорите?»
«Месяц или два», — немедленно ответил Артвин, сказав Оуайну, что он вложил в это гораздо больше размышлений, чем поначалу показал маршал.
— Можно ли это сделать раньше? — спросил Оуэн. «Я не хочу давать Королевству Быков время, чтобы заметить нашу собирающуюся армию и подготовиться…»
«Я могу собрать сборы и доставить их к концу месяца», — уверенно заявил Артвин. «Мои пятьдесят тысяч солдат всегда готовы к бою, а маршал Бран может быть здесь через несколько недель. Большую часть времени мы будем ждать маршала Гвен.
— Тогда за работу, — сказал Оуайн. «Я хочу, чтобы ваша армия была поднята как можно скорее, и чтобы два других маршала начали марш здесь. Мы подождем Брана, но Гвен придется служить подкреплением после того, как вторжение начнется.
Артвин улыбнулся и поднялся со стула. С поклоном он вышел из кабинета принца. Его улыбка стала шире, когда он пошел в комнату связи; ликование, которое он испытал при вторжении, которое он планировал десятилетиями, невозможно было переоценить. После восьмидесяти лет жизни почти на расстоянии плевка от границы он, наконец, собирался вторгнуться в Королевство Быков!
Улыбка маршала стала холодной и ненавистной, когда он снова потер плечо. Более уравновешенный полководец никогда бы не рекомендовал вторгаться в другое королевство, в то время как его собственный монарх уже ведет войну на другой стороне королевства, но у него были старые дела с Королевством Быков, и он собирался уладить их любым способом. возможно, мог бы, независимо от вреда, который это нанесло Королевству Талфар.
