Меровек почувствовал, как его сердце ушло в пятки, когда он смотрел на единственный серый лист, который женщина бросила в его камеру.
«Она знает, кто я такой», — подумал Мерович, мгновенно схватывая очевидное.
Охранники, сопровождавшие женщину, быстро открыли двери его камеры и ворвались внутрь. Меровек, в тщетной попытке защитить себя, бросился назад, призывая свою магию. Его уже посадили в тюрьму за бунт и мятеж, поэтому он не раздумывал, сражаясь с гвардейцами.
Однако, когда его магическая сила вырвалась из царства его души и попала в его кровь, глубокая и ужасающая аура вырвалась из женщины, остановив его на своем пути. Убийственной ауры от нее одной было достаточно, чтобы Меровек, у которого, честно говоря, не было такого большого опыта в боях, замер и почувствовал себя кроликом, застрявшим в пасти волка.
Пара охранников схватила его за руки и вытащила из камеры, чему он больше не сопротивлялся. Женщина была магом шестого ранга, и, судя по ее зелено-золотой форме, она была легатом Королевских легионов, так что она гораздо больше привыкла сражаться и убивать, чем он — хотя ему не нужно было предполагать, что Одного ее намерения убить было достаточно, чтобы он понял это.
Меровеча потащили из подземелья и по тюремным залам, поднимаясь из холодного и темного гранита тюремных низов в ярко-белый мрамор административных секторов. У него не было много времени, чтобы насладиться жарой и комфортом этих частей тюрьмы, поскольку его сразу же затащили в суровую и невыразительную комнату для допросов. За ним следовали остальные охранники и женщина, чье намерение убить продолжало вселять страх в его сердце каждый раз, когда они встречались взглядами.
Комната для допросов была едва достаточно большой, чтобы все восемь человек внутри могли удобно стоять, и была настолько безукоризненно чистой, что Меровек очень хорошо осознавал тот факт, что ему не разрешали принимать душ или ванну уже больше недели. Но все опасения по поводу его внешности и запаха исчезли, как только женщина села за стол напротив стула, на который его бесцеремонно опустили охранники.
Женщина устремила свой стальной взгляд на Меровеча, пока он не начал заметно потеть, а затем заявила: «Я госпожа Минерва».
Меровек почувствовал, как его желудок опустился, что слегка удивило его, поскольку он не думал, что он может опускаться дальше. Тем не менее, он точно знал, кем была госпожа Минерва: заместителем командира легионов у Бычьих Рогов. Она не только знала, что он занимается контрабандой основного ингредиента крайне запрещенного наркотика, но и лично приходила в тюрьму, чтобы допросить его.
— Мы нашли ваш маленький склад под вашей виллой во время зачистки района гильдии, — сказала Минерва, подтверждая подозрения Меровеча о том, что она знала, в какой масштабной операции он участвовал.
Меровек ничего не мог сказать в свое оправдание. Возможно, если бы он не провел последние три недели, беспокоясь о своей безопасности, когда — если бы — ему удалось выбраться из тюрьмы, он мог бы попытаться это отрицать. Но сейчас он мог только вздыхать и придерживать язык.
Минерва уставилась на контрабандиста. Из протокола его ареста она узнала, что он был схвачен всего через пару улиц от своей виллы, сражаясь с другими бунтовщиками. «Наверное, пытался защитить свой дом, и драка вышла из-под контроля», — подумала Минерва, прочитав запись. Независимо от того, как началась битва между Меровечем и мародерами, контрабандист оказал сопротивление, когда солдаты попытались взять его под стражу, и поэтому был назван бунтовщиком.
Конечно, Минерва могла понять, почему контрабандист даже не хотел заявлять, что защищает свою собственность, поскольку любое общение с солдатами могло быть опасным, учитывая его профессию. Ему зададут немало неудобных вопросов, когда он в следующий раз встретится со своими контактами.
С другой стороны, Минерва не знала этого наверняка. Если бы контрабандисты Меровеча не были любознательными или осторожными, то, возможно, они бы и не спрашивали. Так или иначе, Меровек решил не сотрудничать с солдатами и, как следствие, провел последние три недели взаперти в камере.
«Количество Silverleaf, которое мы конфисковали на этом складе, было значительным, — продолжила Минерва. «Если ваши контакты узнают, что произошло, они наверняка будут недовольны…»
Минерва надеялась, что Меровек окажется достаточно умен, чтобы уловить ее инсинуацию. Однако, учитывая, что солдатам, охранявшим тюрьму, он сказал всего несколько связных предложений, она была полностью готова объяснить, что она имела в виду, в мучительных подробностях.
Однако, к счастью, Меровек прекрасно понимал, что если он уйдет сейчас, потеряв принадлежащие ему Серебряные Листья стоимостью в миллионы серебряных монет, то он уже будет ходячим мертвецом.
«Как мое сотрудничество повлияет на мое текущее положение?» — спросил Меровек хриплым и хриплым голосом из-за неиспользования в течение последних нескольких недель.
— Мы можем договориться, — сказала Минерва. «Если ваша информация приведет к поимке большего количества контрабандистов, то Арбитры обязательно примут это во внимание. Если ты дашь нам достаточно, мы можем даже отпустить тебя…
Осталось невысказанным, насколько «достаточно». Меровек знал, что ущерба, нанесенного беспорядками, было достаточно, чтобы его надолго посадили в тюрьму, не говоря уже об обвинениях в мятеже, выдвинутых после того, как Траян был вынужден вмешаться лично, и поэтому, если ему суждено было получить прощение за свои преступления, его информация должны быть действительно значительными.
Медленно, с полным пониманием того, что он делает, и колебаниями, которые принесло такое предательство, Меровеч сказал: «Я думаю, что могу дать тебе то, что ты хочешь…»
—
«Как получилось, что нам пришлось почти сжечь весь город вокруг нас, чтобы узнать хоть что-то об этом?!» — громогласно потребовал Траян от своих легатов и трибунов. Принц и его самые высокопоставленные подчиненные собрались в зале заседаний, где Леон впервые встретился с Траяном, и у каждого в руках была копия первоначального отчета Минервы. Траян посмотрел на каждого из них по очереди, пропуская только Леона и небольшую горстку других трибунов, которые стояли в стороне, поскольку их обязанности были настолько ограниченными, что было бы смешно, если бы кто-то обвинял их.
— Это очень сложная сеть контрабанды, Ваше Высочество, — предложила Минерва в защиту всех. «Кроме того, кажется, что контрабандисты получают существенную помощь от кого-то важного в Королевстве».
«Как же так?» — резко спросил Траян.
— Тот факт, что мы не слышали об этом раньше, указывает на то, что у контрабандистов есть такие ресурсы, которыми было бы почти невозможно завладеть без некоторой внутренней помощи со стороны более коррумпированных секторов правительства Королевства, — сказала Минерва. — Не говоря уже о том, что некоторые имена, данные нам Меровеком, указывают на причастность нескольких бюрократов в самом Ариминиуме, а также горстки в шести торговых городах Южных Территорий. Это разветвленная сеть контрабандистов».
«И более того, — предложил другой легат, сидевший рядом с принцем, — этот Меровек указал, что Серебряному Листу, который он хранит, суждено переместиться вверх по Тирренской реке, а это означает, что он происходит в Королевстве».
Траян нахмурился. Ему хотелось верить, что королевские геодезисты не пропустят крупные фермы, которые потребуются для производства того количества Серебряного Листа, которое они нашли на вилле Меровеча, но тот факт, что они только что случайно наткнулись на сеть контрабандистов помешал принцу удовлетворить эту потребность. У этих контрабандистов была мощная помощь, которую он не мог отрицать.
«Сколько из тех, кого опознал Меровек, арестовано?» — спросил принц.
— Около половины, — мгновенно ответила Минерва. «Сообщается, что еще несколько человек погибли в результате беспорядков, а другие до сих пор не являются постоянными жителями города. Но если они появятся, мы их поймаем».
— Верно, — чуть не выплюнул Траян. Он почти добавил несколько язвительных замечаний, но знал, что это не поможет, поэтому воздержался. — Урсус, — прорычал принц.
Леон тут же шагнул вперед, привлекая внимание всех в комнате. Он чувствовал довольно сильное давление, но за год службы у Траяна он хоть немного познакомился почти со всеми в комнате. В результате он не был так взволнован, как мог бы, когда на него смотрело столько могущественных магов.
— Ваше Высочество, — прошептал Леон, слегка поклонившись принцу.
«Когда мы получим полезную информацию о местах, где можно найти больше Серебряного Листа, я пошлю вас разобраться с этим. Я назначу вам по три рыцаря от каждого из местных легионов, а также пятнадцать латников.
— Да, Ваше Высочество, — сказал Леон, сдерживая улыбку от того, что ему дали первую команду, даже если она была временной и его сопровождали гораздо более опытные рыцари. «Я не подведу тебя».
— Я знаю, что ты этого не сделаешь, — ответил Траян с почти отцовским видом.
Леон вернулся на то место, где стоял, чувствуя, что его внезапно наполнили энергией. Он был так же взволнован, как и любой другой после того, как ему доверили новые, хотя и временные, обязанности, но, с другой стороны, он был почти парализован тревогой из-за перспективы иметь дело с таким количеством новых людей и давлением, которое оказывали на него Ожидания Траяна.
Пока Леон погрузился в размышления, Траян раздал другие поручения нескольким другим трибунам и младшим легатам. По большей части эти приказы заключались в том, чтобы следить за людьми, названными Меровечем, которые еще не были пойманы, или допрашивать арестованных.
«Я хочу получить как можно больше информации об этих контрабандистах», — заявил Траян с убийственным намерением, изливающимся из его тела. «Мы найдем тех, кто считает, что законы короля ниже их достоинства, мы найдем тех, кто использует людей короля, чтобы продавать свой яд, и мы сломаем их всеми возможными способами! Теперь у вас есть приказы, так что вперед!»
«Да ваше высочество!» все ответили хором. Немедленно большинство легатов и трибунов начали уходить, но Минерва, Леон и три легата, командовавшие тремя боевыми легионами, остались позади.
«Что это такое?» — спросил Траян. Он знал, почему Леон остался: если не отклонят иное, работа молодого человека заключалась в том, чтобы в таких ситуациях оставаться рядом с Траяном, чтобы учиться на примере своего старшего. Однако Минерва и трое старших легатов, дислоцированных в Горнах, не были склонны к капризам — если они задержались, то Траян знал, что для этого была чертовски веская причина.
«Наши шпионы с востока прислали кое-какие тревожные сообщения», — сказал один из легатов — это был Аматий, сын графа Оксиуса в Восточных территориях, и он был первым из легатов, которых встретил Леон. «Они рассказывают о сборе войск принцем Оуэйном из Королевства Талфар».
«Хм, Талфар в настоящее время находится в состоянии войны с Королевством Хань, не так ли?» — спросил Траян.
«Действительно, Ваше Высочество, и, судя по нашим отчетам, ситуация зашла в тупик», — ответил другой легат по имени Сауфея.
«Скорее всего, эта собирающаяся армия предназначена для усиления их восточного фронта, но они тревожно близки, если их собирают в Бриге… Следите за ними. Если они вместо этого двинутся на запад, я хочу знать.
«Да, ваше высочество», — ответили легаты, и все трое, наконец, ушли, оставив в зале заседаний только Траяна, Леона и Минерву. Однако Траяну больше нечего было сказать, поэтому Леон последовал за легатами всего пару минут спустя.
Анзу, с тревогой ожидавший в вестибюле комнаты для совещаний, смотрел на двери каждый раз, когда они открывались, и когда Леон появлялся, молодой грифон подбегал и чуть не сбил Леона с ног.
— Привет, приятель, — тихо сказал Леон, когда Аликс тоже встала с того места, где сидела, и подошла с пытливым взглядом. «Ожидайте, что скоро отправитесь в путь», — сказал Леон с предвкушающей улыбкой.
Аликс ответила собственной улыбкой и сказала: «Мы собираемся уничтожить контрабандистов, верно?»
— Более того, — продолжил Леон. «Меня поставили во главе команды, чтобы сделать именно это».
