Легион захватил более дюжины контрабандистов только в Ариминиуме благодаря информации Меровеча. Минерве потребовалось около трех дней, чтобы получить от них достаточно информации, чтобы мяч попал на площадку Леона.
— …говорят, примерно в миле вниз по побережью от этой рыбацкой деревушки, — объяснила Минерва Леону, Траяну, нескольким легатам и рыцарям, приписанным к отряду Леона.
«Побережье к западу от нас холмистое и очень каменистое, любые доки, построенные в этом районе, будут маленькими», — добавил один из легатов.
«Нам нужно только оказать некоторое давление на местных жителей», — сказал другой легат. «Если информация, полученная госпожой Минервой, верна, то этот небольшой склад контрабанды находится слишком близко, чтобы рыбаки не знали о его существовании. Вероятно, им платят несколько серебряных монет, чтобы они смотрели в другую сторону, когда приплывает странная лодка.
«Что вы хотите, чтобы мы сделали, взяли под стражу всю деревню?» — саркастически спросил Леон. Если бы это был трибун из любого другого подразделения, то легат, с которым он разговаривал, пришел бы в ярость. Однако Леон был одним из рыцарей Траяна, и было очевидно, что принц высоко ценил его. Следовательно, большинство рыцарей относились к нему с большим уважением, несмотря на его варварскую фамилию или собственные более высокие чины.
— Нет, это было бы слишком… авторитарно, — сказал легат, совершенно не оскорбленный комментарием Леона.
— Реквизируйте несколько тысяч серебра и заплатите деревенскому старейшине или мэру, чтобы он дал вам необходимую информацию, — сказала Минерва, закатив глаза. «Если они не помогут вам, кто-нибудь поможет за соответствующую цену».
— Хм, может, нам это и не нужно… — задумчиво произнес Леон. «Я не могу себе представить, чтобы контрабандисты забрали свои вещи слишком далеко вглубь страны только для того, чтобы тащить их обратно в свой док, чтобы переправить сюда или куда-либо еще. А если так, то нам нужно только держаться берега, и мы найдем то, что ищем».
— Не слишком на это рассчитывайте, — сказал один из легатов. «Как я уже говорил, прибрежная зона очень холмистая, поэтому укрытий у воды предостаточно. Само побережье тоже очень каменистое, поэтому покататься по пляжу не получится.»
Леон кивнул с задумчивым выражением лица. ‘Неплохо подмечено. Если бы эти контрабандисты не были так осторожны и хорошо прятались, то у нас была бы информация о них до беспорядков…
На протяжении всего процесса планирования Траян сидел и не говорил ни слова. Он поставил Леона ответственным за эту миссию, чтобы тот мог видеть, как продвигается молодой человек, поэтому принц не собирался давать никаких советов. Это была работа Леона, а не Траяна.
После двадцатиминутной встречи Леон и три других рыцаря из его команды договорились о плане действий и запасном плане. Больше нельзя было терять время, так как у контрабандистов была трехнедельная фора после поимки Меровеча, поэтому Леон и его команда немедленно отправились в путь.
—
Через час Траян стоял перед окном на самом верхнем этаже своей личной башни. Оттуда он мог видеть весь Ариминиум и Бычьи Рога; с его шестым уровнем зрения от его внимания ускользнуло несколько деталей, хотя в его нынешнем настроении он не обращал внимания ни на одну вещь. Принц смотрел в это окно с тех пор, как встреча с командой Леона закончилась в полном одиночестве, неподвижно и молчаливо.
Только когда он услышал несколько уважительных стуков в дверь, он вернулся оттуда, куда блуждали его мысли.
«Войдите!» — крикнул он.
На звук его голоса в комнату вошла Минерва. Это была маленькая и уютная гостиная с несколькими диванами и стульями в центре и книжными полками вдоль стен. Свет был тусклым, как и нравилось Принцу, но Минерва могла видеть морщины беспокойства на лице Траяна.
— Граф Северус должен прибыть в ближайшие несколько часов, — сказала она, делая несколько шагов вглубь комнаты.
— Я в курсе, — тихо сказал Траян.
— Он потребует аудиенции у тебя, как только это сделает, — продолжила Минерва.
— Он может подождать, — ответил принц.
Минерва вздохнула, затем бросилась на один из диванов, зарывшись лицом в одну из подушек. — Садись, — сказала она своему принцу.
Траян, поняв, что теперь она говорит как друг, а не как подчиненная, подчинился, усаживаясь на другую кушетку напротив нее.
Все еще лежа на животе, Минерва быстро скинула явно некрасивые и некрасивые туфли, затем повернула голову, чтобы увидеть Траяна. — Тебе нужно расслабиться, — сказала она.
— Итак, ты говорил мне снова и снова, — сказал Траян с легкой улыбкой.
— И я серьезно, — возразила Минерва строгим тоном. «С этим мальчиком все будет в порядке. Вот увидишь, завтра он вернется, принеся весть о победе, и это при условии, что контрабандисты задержались здесь после ареста Меровеча.
— Я уверен, что так и будет, — ответил Траян. «Это не мешает мне беспокоиться о ребенке, особенно после безрассудства, которое он проявил с великанами…»
— За ним присматривают три опытных рыцаря, — напомнила Минерва.
Траян вздохнул и отвел взгляд от окна. Он мог видеть за стеной Южного Рога и вниз на равнину между Рогами. Дорога в центре равнины была хорошо наезжена, а учитывая, что было еще около полудня, по ней двигались сотни людей и повозки. Одни повернули на юг, к Ариминию, другие шли на запад и дальше в Царство, а третьи шли на восток, через ворота в стене.
Даже среди этой толпы Траян смог разглядеть группу из двадцати воинов и одного белого грифона, вышедших из почтовых отделений у подножия Северного Рога и едущих по дороге на запад.
«Я полагаю, что это примерно то же самое, что иметь сына, — размышлял Траян. Минерва, со своей стороны, просто ерзала, пока не устроилась поудобнее, чтобы слушать своего командира. «Я не сомневаюсь, что Леон вернется живым и здоровым, но это не мешает мне бояться, что этого не произойдет».
Они еще несколько минут сидели молча, пока Траян смотрел, как группа Леона исчезает вдали.
«С ними все будет в порядке, — сказал он себе. «Они будут в порядке…»
—
Группа Леона рванула на запад от Бычьих рогов, быстро оставив побережье позади. Они держались Золотой Дороги, насколько могли, и вскоре миновали деревню, которую за несколько недель до этого терроризировал вампир. В конце концов дорога повернула немного на север, следуя изгибу южной оконечности Пограничных гор, и продолжалась, пока не достигла реки Нага. Оттуда он будет следовать по реке до самой столицы.
Но Леон и его команда не зашли так далеко. Они свернули с мощеной дороги и пошли по другой, которая представляла собой не более чем грунтовую тропинку, ведущую в пустыню. Проехав пару шахтерских деревень, группа наконец снова увидела берег вдалеке. Примерно в пяти милях от рыбацкой деревни Леон приказал группе остановиться.
— Мы остановимся и немного отдохнем здесь. Принеси еды, — приказал Леон. Рыцари и их латники подчинились, спешившись и отдохнув как можно больше. Никто не терял времени зря, так как они привязали своих лошадей к ближайшим деревьям и начали запихивать еду в рот.
Пока этим занимались воины более низкого ранга, один из рыцарей подошел к Леону и спросил: «Ты решил не искать информацию у жителей деревни?»
— Нет, — ответил Леон. «Я просто предпочел бы дать контрабандистам как можно меньше времени на реакцию. Мы собираемся снова переехать, когда солнце сядет и жители уйдут с улиц».
— Я понимаю, — ответил рыцарь, возвращаясь к своим людям.
Для Леона те полтора часа, которые понадобились, чтобы солнце скрылось за горизонтом, были мучительными. Он нервничал, как будто было бесчисленное множество вещей, которые он должен был сделать, и что он забыл бесчисленное множество вещей. Он смотрел на сверкающий диск в небе почти каждую секунду с момента, когда они остановились, до момента, когда он наконец исчез.
Другие члены его команды, казалось, уловили его тревогу, и пока ждали, между ними почти не разговаривали. Это молчание только усилило тревогу Леона, и когда пришло время идти, он почти с облегчением повернулся лицом к своей команде и сказал: «Поехали».
Все вскочили на ноги и вскочили на лошадей. Они были в деревне менее чем через пятнадцать минут.
Деревня была достаточно велика, чтобы назначить мэра, поэтому его дом был первой остановкой Леона. Улицы были не так безжизненны, как надеялся Леон, но в этот момент не было никакого смысла останавливаться и поворачивать назад, поэтому его команда проехала прямо мимо примерно дюжины жителей деревни по пути к центру деревни, где, как того требовал закон, можно было найти дом мэра.
К счастью, они не должны были быть более конкретными, так как мэр еще не спал и вышел наружу, когда услышал шум прибывающих солдат.
— Что там происходит?! — спросил он, прежде чем сразу же принять гораздо более покорный вид, как только Леон слез с лошади и шагнул в свет, исходящий из дома мэра.
— В этом районе есть контрабандисты, — прямо заявил Леон. Он даже не удосужился снять свой шлем, его беспокойство по поводу своей миссии отогнало воспоминание о Гриме, наказывающем его за нелюдимость на предыдущей миссии. — Мы хотим, чтобы вы помогли нам найти их.
— Боюсь, я ничего не знаю о контрабандистах, сэр…? — понятно сказал мэр.
«Меня зовут Леон. Мы знаем, что на побережье возле этой деревни есть контрабандисты. Мы были уполномочены самим принцем Траяном найти их и сорвать их операцию. Любой, кто мешает нам в исполнении наших обязанностей, будет арестован за государственную измену».
Мэр немного побледнел, когда Леон позволил своей ауре начать пульсировать из его тела. Даже некоторые из более слабых солдат на своих лошадях почувствовали, как их волосы встают дыбом из-за намека на намерение убить Леона, наложенного на его ауру.
Но затем Леон внезапно отключил свою ауру и сказал: «С другой стороны, те, кто помогает нам, будут вознаграждены…» Затем он вытащил маленькую коробочку из сумки на бедре и осторожно встряхнул ее. Мэр услышал изнутри приглушенный звон серебряных монет, и его лицо на мгновение скривилось в жадной улыбке.
«Ну, эти ублюдки, наверное, уже ушли, и я, конечно, не могу просто так взять и уйти… Почему бы мне не взять немного денег у этого человека?» — подумал про себя мэр.
«Пожалуйста, заходите внутрь и давайте немного поговорим», — сказал мэр вслух. «Я не уверен, что в этих краях есть контрабанда, но я думаю, что могу многое обсудить с таким рыцарем, как ты…»
На мгновение Леон почти потребовал, чтобы мэр просто выплюнул это, но обучение Траяна начало срабатывать, и он огляделся. В этом районе были десятки других домов, которые могли видеть, что происходит, и с помощью своих чувств пятого уровня Леон мог чувствовать множество людей, наблюдающих и ожидающих увидеть, что произойдет.
«Лучше не грубить», — подумал Леон, молча следуя за мэром внутрь, а Аликс и Анзу следовали за ним.
Со своей стороны, мэр довольно тепло приветствовал их в своем доме, хотя и бросил в сторону Анзу немало опасливых взглядов. В конце концов, однако, Леон, Аликс и Анзу вышли из его дома с указанием местоположения ближайшей пещеры, которую использовали контрабандисты, в то время как ранец Леона стал заметно легче, чем всего десять минут назад.
