Леон не знал, чего ожидать, когда он, Аликс и Анзу вошли в тренировочную комнату Траяна, но поскольку принц намекнул, что у него на уме что-то особенное, он был немного осторожен и насторожен. Он совершенно точно не ожидал увидеть около дюжины других рыцарей, с которыми он познакомился за последний год, в свите Траяна, трех легатов, возглавлявших легионы, расквартированные у Рогов, и нескольких трибунов в этих легионах. Он сделал паузу на мгновение, когда вошел в комнату, когда все глаза инстинктивно повернулись в его сторону, когда дверь открылась.
У Аликс была похожая, хотя и гораздо более сильная реакция; она почти полностью замерла, когда все остальные рыцари посмотрели в их сторону. Так много относительно могущественных магов с их вниманием к ней было невероятно пугающим.
— Сэр Урсус! — закричал гулкий голос Траяна из песочницы. Принц махнул своему младшему рыцарю присоединиться к остальным рыцарям в его свите, на что Леон подчинился. Однако Аликс подошла к оруженосцам, стоявшим вдоль стен зала. Леон заметил, что Чарльз, Генри и Ален были в этой группе оруженосцев, поэтому он кивнул им в знак приветствия, присоединяясь к рыцарям.
Со своей стороны, трое друзей Леона были более чем ошеломлены, увидев, что Леон делает это. Они знали, что он был магом пятого ранга и служил принцу, но видеть, как он на самом деле стоит среди старших рыцарей более высокого ранга и лично вызывается Траяном, было чем-то совсем другим. Они были так ошеломлены, что не отрывали челюстей от пола, пока Аликс не скользнула в группу и не встала рядом с ними.
«Эй, я думаю, ты обезвоживаешься, если не сожмешь свои отвисшие челюсти», — игриво ткнула в них Аликс.
Ален сохранял достойное молчание, Чарльз улыбнулся ей в знак приветствия, а Генри несколько раз смущенно хихикнул, но все они быстро взяли себя в руки и снова обратили внимание на песочницу в центре тренировочного зала. Однако они больше не разговаривали; присутствие стольких высокопоставленных рыцарей и даже члена королевской семьи гарантировало, что даже самые знатные оруженосцы в их группе хранили молчание.
При этом в песочнице тоже ничего особенного не происходило. Траян вел тихую беседу с Минервой и тремя легатами, возглавлявшими легионы, но остальные рыцари просто болтались между колоннами перистиля вокруг ямы, ожидая начала того, что задумал принц. К счастью, им пришлось ждать всего около пяти минут, пока прибудет последняя пара рыцарей, прежде чем Траян прервал разговор, который он вел с Легатами, и четыре мага шестого ранга присоединились к остальным, оставив Траяна одного в песочнице.
«Доброе утро всем!» — громко воскликнул Принц, мгновенно заставив замолчать весь зал. — Сомневаюсь, что в этом есть необходимость, но на всякий случай представлюсь. Я Траян Анастасий Телец, принц Королевства Быков!»
Траян сделал паузу для традиционного поклона всех окружающих рыцарей.
«Я собрал эту группу в рамках небольшой традиции, которая мне нравится, — продолжил Принц. «Каждый раз, когда вводится новый Легион, я хотел бы, чтобы некоторые рыцари с самым высоким рейтингом во всех трех Легионах и горстка рыцарей из моей свиты участвовали в небольшом соревновании — все для хорошего развлечения и приветствия нового Легиона, так что мы не будем соревноваться ни за что существенное, только за вашу гордость и честь как рыцарей.
— При нормальных обстоятельствах я бы созвал вас всех сюда гораздо раньше, но недавние беспорядки и связанная с ними зачистка отложили эту маленькую тусовку. Однако, когда город и крепость успокоились, я подумал, что пришло время приветствовать 23-й Легион в нашем скромном жилище!»
Леон начал улыбаться, оглядывая комнату. В каждом Легионе было несколько десятков Трибунов, но поскольку Легаты взяли с собой лишь несколько Трибунов, они позаботились о том, чтобы взять лучших. Чтобы быть справедливым и убедиться, что на его стороне было равное число, Траян пригласил только Минерву и пару своих собственных трибунов в дополнение к Леону.
— Вот как это будет работать, — объяснил Траян, — по традиции один из трибунов наступающих легионов должен сражаться первым! Они могут вызвать любого рыцаря из любого другого отряда, но если они этого не сделают, то любой другой рыцарь может вызваться на спарринг с их новым товарищем! И я имею в виду «спарринг», здесь не должно быть пролития крови! Мы здесь для того, чтобы способствовать доверию и сотрудничеству, а не для того, чтобы обесчестить и унизить кого-либо из наших собратьев-рыцарей!»
Траян акцентировал внимание на своем объяснении, оглядывая комнату и встречаясь глазами со всеми присутствующими, включая оруженосцев первого и второго ярусов. Его тело излучало силу, достаточную для того, чтобы рыцари восприняли его всерьез, но также и достаточно, чтобы он не сказал об угрозе того, что с ними может случиться, если они нанесут какой-либо существенный урон своему противнику во время спарринга.
Воспользовавшись своей аурой, чтобы внушить всем присутствующим свою серьезность, Траян продолжил: «После первого спарринга победивший отряд отправит на ринг еще одного рыцаря! Легат может послать еще одного Трибуна, или он может сам решить отправиться в песок! В этот момент отправленный рыцарь либо бросит вызов другому из другого отряда, либо будет ждать, пока к нему придет вызов! После окончания спарринга отряд победителя отправит еще одного рыцаря и так далее!
«Я разрешаю использовать стихийную магию, но обязательно контролируйте себя! Все будут драться! Оруженосцы тоже будут сражаться, но только после того, как рыцари закончат! Никто не может вести бои подряд! Они должны взять хотя бы один раунд, чтобы отдохнуть!
«Все поняли?!» Траян снова обвел взглядом комнату, как будто вызывая кого-то спорить с правилами. Вместо этого все, что он видел, были нетерпеливые лица рыцарей, жаждущих бросить вызов друг другу. Он уже мог видеть, как несколько рыцарей разглядывают тех, с кем хотели бросить вызов. Он отметил, что многие рыцари смотрели на Леона, бросая вызовы разной сложности.
Это не ускользнуло от внимания Леона, который позаботился о том, чтобы ответить собственным взглядом. Большинство рыцарей, которые так явно хотели бросить ему вызов, были теми, кто был в Бычьих Рогах еще до его прибытия, и они хотели своими глазами увидеть, на что именно способен восемнадцатилетний Трибун. Некоторые из них завидовали его молодости или благосклонному положению принца, некоторые просто хотели сразиться с сильным противником, но независимо от их конкретных мотивов Леон приветствовал любые их вызовы. И его возможность продемонстрировать эту готовность представилась быстро.
Первой, кого отправили в песок, была дама Атея, рыцарь Генриха. Это была высокая женщина с сильным загаром и длинными черными волосами, собранными в тугой пучок. Ее полные губы постоянно были приподняты в улыбке, как будто она смеялась над собственной шуткой, а ее глубокие карие глаза излучали теплоту и чувство защищенности. Ей было около пятидесяти, но, будучи магом пятого ранга, она едва ли выглядела на двадцать с небольшим.
Атея встала в центре песочницы, поклонилась князю Траяну, а потом начала почти театрально осматривать небольшую толпу рыцарей. Она развернулась, глядя в глаза каждому потенциальному сопернику, прежде чем перевела свой веселый взгляд на Леона. Она опустила копье в руке, пока острие не указывало прямо на него в прямом вызове.
Леон улыбнулся, схватил тренировочный меч из коллекции Траяна, из которого Атейя также достала свое копье, и прыгнул в яму. Со стороны многие рыцари начали перешептываться между собой, пока два бойца готовились к дуэли. Рыцари Траяна и легиона Атеи, однако, не были настолько изощренными, поскольку призывали к победе своего человека.
«Покажи ему силу Двадцать третьего!»
«Возьми ее!»
«Не снисходительно относитесь к нему только потому, что он молод!»
— У тебя есть это, Урсус!
Леон и Атея благодарно кивнули в разные стороны, прежде чем повернуться лицом к улыбающемуся принцу Траяну.
— Вы двое готовы? — тихо спросил принц.
— Да, Ваше Высочество, — немедленно ответила Атея.
— Как и я, ваше высочество, — сказал Леон.
«Хороший!» — сказал Траян, подходя к краю песочницы. — Тогда можешь начинать!
Леон не нуждался в большем поощрении; как только он смог, он призвал свою силу и начал яростную атаку на своего противника. Его целью была победа до того, как Атея сможет организовать надлежащую защиту, и с увеличенной скоростью, которую он получил от магии молнии, пронизывающей его тело, он чувствовал, что у него есть чертовски хорошие шансы на это.
К несчастью для него, хотя Атея не была так быстра в движении, она достаточно быстро вызывала собственную силу. Удары Леона, направленные в ее жизненно важные органы — туловище и живот — были заблокированы быстро вызванным слоем толстого льда.
Леон смирился с неудачей и продолжал напирать на Атею. У последнего было копье, а у него меч, поэтому он был полон решимости держаться достаточно близко, чтобы она не могла развернуть свое оружие. У Атейи, однако, были другие планы, и она вызвала ледяной шип из своего плеча прямо перед лицом Леона, напугав его и заставив инстинктивно отступить.
Атейя в полной мере воспользовалась перерывом в атаке Леона и отошла на некоторое расстояние, прикрывая свои движения по песку льдом и удерживая Леона от повторного натиска, не опасаясь поскользнуться и потерять равновесие. Атея расширила это, вонзив свое копье в песок, отчего лед на земле стал толще.
Леон мог сказать, что она готовилась пустить в него гораздо более толстые шипы, поэтому он снова призвал свою магию и почувствовал, как его грудь запылала. Это тепло перекинулось из его груди в левую руку, а из левой руки вырвалось яркое красно-оранжевое пламя.
Глаза всей группы наблюдающих рыцарей расширились от удивления. То, что Леон был магом молнии, было общеизвестно, и хотя он не предпринимал реальных попыток предотвратить распространение информации об этом, мало кто знал, что он также был магом огня.
Атея, однако, была единственным человеком, который знал о его огне, так как она видела, как Леон использовал свою магию огня раньше, когда отвоевал район гильдии. Зная, что грядет, она щелкнула пальцами и создала перед собой ледяную стену как раз в тот момент, когда Леон протянул руку и выпустил огонь.
Битва между огнём и льдом длилась то, что казалось двум сражающимся часам, но на самом деле длилась всего около пяти секунд. В конце концов, Леон был вынужден подавить свою магическую силу, чтобы сделать кратковременный перерыв, в то время как Атейя потеряла равновесие из-за разрушения ее ледяной стены.
Тем не менее, Атея вышла немного вперед, поскольку, хотя ее стена и была разрушена, она сделала свое дело. И она не собиралась упускать это небольшое преимущество; пока Леон готовился вызвать еще больше огня, Атея внезапно бросилась вперед прямо по льду, который она вызвала, и пронзила Леона своим копьем.
Леон был немного ошеломлен, но магия молнии все еще текла по его венам, так что он едва успел вовремя увернуться. Леон поднял клинок и отбил копье Атеи от себя, позволив ему сделать пару шагов к ней и приблизиться. Леон не думал, что сможет пробить ледяную броню Атеи своим оружием, так как ничего существенно не изменилось с тех пор, как он не смог этого сделать раньше, поэтому вместо этого он опустил оружие и бросился вперед со всей скоростью, на которую был способен.
Атейя знала, что он попытается сократить дистанцию, приблизиться туда, где ее копье не могло помочь, но она не ожидала этого. Прежде чем она успела создать ледяной шип из своего тела, Леон врезался в нее, почти сбив ее с ног. Как бы то ни было, он все еще вывел ее из равновесия и, возможно, сумел бы опрокинуть ее и выиграть дуэль, если бы еще одна ледяная стена не выросла из-под земли позади Атеи, дав ей возможность устоять.
Атея оттолкнулась от Леона, уронив при этом копье, чтобы пустить в ход обе руки. Леон немного потерял позиции, когда она сопротивлялась, пока они оба не нашли своего рода равновесие, когда оба безрезультатно давили друг на друга.
Леон нашел ее на удивление сильной — хотя, поскольку она была магом пятого ранга, он ни в коем случае не ожидал, что она будет слабой в любом смысле этого слова. Скорее, она была сильна даже для среднего мага пятого ранга, который уже почти гарантированно находился в пиковой физической форме. Было трудно что-то разглядеть сквозь ее свободную тренировочную одежду, так как ее одежда почти не обнажала кожу, но Леон смог почувствовать прежде, чем его оттолкнуло необычайно мускулистое тело Атеи.
Двое бойцов замерли в тупике на пару секунд, глядя друг на друга на расстоянии менее одного фута друг от друга, расставив ноги и толкая руки друг к другу, пока они боролись за позицию. В конце концов, однако, они оба в одно и то же мгновение поняли, что битва может быть решена только с помощью магии, а не грубой силы или умения обращаться с брошенным оружием.
Леон снова призвал свой огонь, а лед вырвался из предплечий Атеи, словно рукавицы. Однако, прежде чем кто-либо из них смог сделать еще один ход, Траян махнул рукой и вышел из тупика, заставив песок под ними взметнуться и оттолкнуть их друг от друга.
Пока они отшатывались, оба думали продолжать атаковать друг друга, но песок затвердел и образовал стену, разделяющую их.
— Я думаю, этого достаточно, — весело сказал Траян. «Как я уже говорил, мы не пытаемся убить друг друга…»
— Да, Ваше Высочество, — в унисон сказали Леон и Атейя. Они оба неохотно опустили руки и позволили своей магии отступить обратно в свои царства крови и души.
«Назовем это ничьей!» — прогремел Траян.
Наблюдавшие за ней рыцари были немного разочарованы, но битва была быстрой, напряженной и яркой, и каждый получил хорошее представление о том, на что каждый из них способен.
«Это был хороший бой», — сказала Атея с благодарной улыбкой, делая несколько шагов к Леону после того, как Траян рассеял свою стену песка.
— Это действительно так, — сказал Леон с соответствующей улыбкой на лице.
Когда два воина пожали друг другу руки в центре песочницы под приглушенные и достойные возгласы остальных в своих отрядах, они увидели в глазах друг друга желание продолжать.
— Когда-нибудь мы должны закончить этот бой, — прошептал Леон, сжимая руку Атейи.
— Я с нетерпением жду этого, — ответила Атея, и на ее лице отразилось большое ожидание. Она сжала руку Леона и притянула его немного ближе. «Когда мы это сделаем, я выиграю».
