Всем было ясно, что и Атейя, и Леон немного сдерживались в своей битве, хотя их соперничество начало проявляться, когда Траян остановил их от эскалации боя. Ни один из них не сражался со свирепостью и безжалостностью, которые были бы в настоящей битве, и при этом они не использовали убийственное намерение. Тем не менее, несмотря на отсутствие четкого решения, оба рыцаря вышли из песочницы с гораздо большим уважением друг к другу.
В качестве побочного эффекта многие рыцари, желавшие бросить вызов Леону, начали сомневаться после его демонстрации силы. Поскольку всем было ясно, что он сдерживается, было столь же очевидно, что он не был мягким дворянином, который добрался до пятого ранга, заливая свое тело дорогими зельями. Но это не означало, что все желание драться с ним угасло; напротив, у некоторых из более жизнерадостных рыцарей это желание даже возросло.
Однако Леон и Атейя отстояли свой бой и заслужили один раунд обязательного отдыха. И поскольку битва закончилась вничью, 23-му легиону Атеи пришлось снова сражаться, а ответственный легат отправил еще одного трибуна пятого уровня.
На этот раз Tribune никому не бросил вызов; вместо этого он позволил кому-либо еще бросить ему вызов. Рыцарь 21-го легиона воспользовался этим и присоединился к другому человеку в песочнице. После шквала мечей и стихийной магии рыцарю 21-го Легиона удалось обезоружить другого рыцаря и одержать победу.
Следующий матч был между 21-м легионом и 19-м легионом, причем 19-й вышел победителем. После этого была ничья между 19-м и 23-м.
Так продолжалось весь день. Через некоторое время рыцари начали расслабляться и болтать между собой, как и предполагал Траян. Разгорелось здоровое соперничество, рыцарям была предоставлена возможность сразиться с равными соперниками, не рискуя жизнью, и в общем, все хорошо провели время. Даже Леону удалось расслабиться и немного улыбнуться, поскольку ему шесть раз бросали вызов, включая битву с Атеей, что вдвое больше, чем у следующего по сложности рыцаря, и он выиграл четыре из полученных дуэлей — последняя была столь же безрезультатной, как и битва Атеи. .
К обеду свита Траяна одержала наибольшее количество побед из тридцати боев, восемь по сравнению с шестью у 19-го легиона, пятью у 21-го и семью у 23-го. Остальные четыре поединка были объявлены вничью, когда стало ясно, что для победы одному из участвующих рыцарей потребуется применить значительно большую смертоносную силу, чем Траян желал для дружеского соревнования.
Когда Траян объявил об окончании состязания рыцарей, и они прервались на обед, Леона втянули в разговор с несколькими другими рыцарями, которые хотели обсудить бои — хотя это было больше похоже на то, что они говорили с ним, пока он стоял молча, неловко и вместо этого очень хочет быть со своими друзьями. Но Генри, Чарльз, Ален и Аликс все были оруженосцами, а он был рыцарем, и он не мог просто так бросить других рыцарей, чтобы провести время с солдатами более низкого ранга.
К счастью, ему не пришлось долго терпеть это легкое социальное давление, так как Траян через час позвал их всех обратно в песочницу.
— Что ж, мы все весело проводили время, сражаясь друг с другом, — сказал Траян, когда вокруг собрались рыцари. маленький…»
Старшие рыцари, присутствовавшие на многих соревнованиях, организованных Траяном, начали улыбаться, хихикать и бросать оценивающие взгляды на оруженосцев. Кое-кто даже начал перешептываться между собой, и, судя по тому немногому, что Леон мог расслышать об их коротких разговорах, они делали ставки на оруженосцев.
«Пришло время нашим оруженосцам отправиться туда и отстоять честь своих рыцарей!» — закричал Траян, заставив многих других рыцарей кричать и шуметь от волнения и мании к битвам — мало чем отличаясь от спортивных фанатов, отметил Леон, хотя рыцари гораздо больше вкладывались в эти бои, чем в гладиаторские игры.
— Правила будут такими же, как и в рыцарском состязании, — продолжал Траян, снижая уровень шума менее сдержанных рыцарей. «Двадцать третий! Ты первый!»
Легат 23-го легиона взглянул на четырех оруженосцев, пришедших с его группой. Все двенадцать оруженосцев принадлежали ко второму разряду, так что не о чем было беспокоиться, но он все еще недостаточно хорошо знал Чарльза, Генри или Алена, чтобы принять быстрое решение о том, кого отправить. Его краткая нерешительность подошла к концу, когда Атея наклонилась и прошептала ему на ухо, прежде чем бросить вызывающий взгляд на Леона.
«Генри!» — прогремел легат, отчего молодой человек чуть не выпрыгнул из кожи.
Собрав себя с поразительной быстротой, Генрих кивнул легату и направился к песочнице. Однако прямо перед тем, как он прошел мимо колонн, его остановила Атейя, которая прошептала ему несколько вещей, которых Леон не мог расслышать. Генри взглянул на нее, потом на Леона, затем кивнул.
Леон чувствовал, что точно знает, что грядет, и большинство других рыцарей, похоже, тоже это заметили. Когда другие оруженосцы собрались вокруг песочницы, чтобы посмотреть, Аликс заняла свое место рядом с Леоном.
— Он собирается бросить тебе вызов, — тихо сказал ей Леон.
— Я так и думала, — прошептала она в ответ.
— Он неплохо обращается с клинком, не сдерживайся, — ответил Леон.
— Не планировала, — заявила Аликс, и ее лицо осветилось предвкушающей улыбкой.
Леон кивнул, затем сел на край песочницы вместе с Анзу. Грифон был чувствителен к энергетическим аурам всех магов вокруг и становился беспокойным, поэтому Леон притянул его ближе, чтобы успокоить, наблюдая за боем.
Генрих поклонился принцу, как и все остальные бойцы, а затем собирался сделать вид, что оглядывается на других оруженосцев, но Аликс опередила его, ступив прямо в песочницу. Генри усмехнулся, слегка поклонился и спросил: «Мисс Аликс, не могли бы вы почтить меня танцем?»
Глаза Аликс тут же гневно сузились; Генри явно думал, что он ведет себя учтиво и остроумно, и она не думала, что он имел в виду какую-то обиду. За последние пару недель, что они знали друг друга, она поняла, что он просто был дружелюбным, но то, как он это сказал, все еще производило впечатление пренебрежительного и высокомерного.
И, имея на кону свою честь, Леона и даже Траяна в какой-то степени, она не собиралась упускать подобное из виду.
Поклонившись, Аликс без слов сказала Траяну, что готова к бою. Затем она вытащила свой тренировочный меч и бросила на Генри взгляд, который мог мгновенно застыть в потоке лавы. Генри сразу понял, что где-то в строке ошибся, но не успел спросить, потому что Траян крикнул: «Начинай!»
Аликс двинулась первой, бросившись вперед, чтобы нанести удар Генри в живот с разрушительной скоростью. Генри едва успел вовремя поднять собственное оружие, чтобы блокировать удар, но это не помогло ему. Аликс не поставила все на то первое нападение, хотя она определенно ничего не скрывала, и она выставила напоказ год, который она тренировалась с Леоном и Траяном, когда она элегантно и почти плавно отвернулась от Генри и полоснула его по спине. бедро.
Генри снова смог блокировать, но только сквозь зубы. Аликс не сдалась даже тогда, повернув свой клинок, чтобы сцепить его с клинком Генри, и двинулась вперед, выбивая его из равновесия.
Но Генри тоже не закончил, и он не собирался позволить себе потерпеть поражение на глазах у стольких высокопоставленных рыцарей в первых ходах боя. За те несколько секунд, что прошли с начала дуэли, ему удалось взять себя в руки после того, как осознание того, что он оскорбил Аликс, заставило его взволноваться, и он оттолкнулся от нее. Он не ушел далеко, но ему удалось стабилизировать свое положение и дать себе немного пространства для разработки стратегии.
Увидев, что Генри взял себя в руки, несмотря на ее свирепую первую атаку, Аликс отпрянула, так как знала, что у нее недостаточно преимущества в силе, чтобы выдержать такое давление. Вместо этого она решила сосредоточиться на своей превосходной скорости и мастерстве.
Генри попытался воспользоваться ее выходом из их безвыходной ситуации, надавив на нее и нанеся удар, вложив в удар всю свою силу, насколько это было возможно. К несчастью для него, Аликс была еще быстрее, и она отразила направленный ей в грудь удар вверх, а удар Генри безвредно прошел над ее головой. Затем она проследила за плечом Генри. Она намеревалась сбить его с ног, но его опора оказалась более устойчивой, чем она думала, и она чуть не отскочила от более крупного мужчины.
Увидев отверстие, Генри снова опустил клинок, пытаясь ударить слегка потерявшую равновесие Аликс в плечо — крайне не рекомендуется наносить удары по голове или шее тренировочным оружием, иначе он нацелился бы на ее голову. Меч Генри вонзился Аликс в плечо, и на мгновение Генри ощутил гордость человека, только что одержавшего победу после тяжелой битвы.
И тут он почувствовал, как лезвие Аликс ударило его в живот. Боль пронзила его, пока не достигла головы, и тогда все потемнело.
Генри упал на спину на песок, совершенно без сознания. Он слишком увлекся атакой, в результате которой Аликс потеряла только одну руку, оставив его открытым для ее гораздо более эффективной контратаки.
Аликс стояла на песке, глядя на лежащего без сознания Генри с выражением самодовольного удовлетворения на лице. Ее правая рука безвольно висела на боку, а в левой она свободно держала меч; она почти выронила его, когда удар Генри достиг цели, но ей удалось поймать его небрежной рукой и одним плавным движением врезаться в незащищенный живот Генри.
Рыцари Траяна сразу же начали смеяться и аплодировать, в то время как рыцари 23-го легиона были добры к поражению и значительно более подавлены, чем другие.
Аликс стояла там и наслаждалась своей победой еще несколько секунд, затем повернулась и пошла обратно к Леону, оставив Генри лежать на песке, чтобы его товарищи могли его подобрать.
— Хорошая работа, — сказал Леон с улыбкой.
— Спасибо, — ответила Аликс с явной гордостью в голосе.
Ее лицо было практически разделено пополам из-за ее улыбки, и оно только стало шире, когда Анзу на мгновение выползла из-за ног Леона и уткнулась носом в ее безвольную руку, прежде чем быстро метнуться назад за спину Леона.
Вынеся Генри из песочницы и приказав другим оруженосцам разбудить его, Леон и Атейя быстро встретились взглядами. Леон усмехнулся леди-рыцарю, по-своему сдержанно злорадствуя по поводу триумфа своего оруженосца над ее. На мгновение она подумала о том, чтобы обидеться — благовоспитанный дворянин в ней определенно требовал этого — но она не думала, что Леон был слишком серьезен. В конце концов, их небольшое соперничество едва ли оправдывало такую серьезность. Так что в ответ она просто улыбнулась и кивнула ему в ответ, признавая победу Аликс.
Однако она и Леон должны были провести матч-реванш, в этом она была полна решимости. Она могла признать свое поражение в опосредованной битве между их оруженосцами, но не собиралась допустить, чтобы на этом все закончилось. Они с Леоном снова сразятся, и она не собиралась проигрывать. Она даже начала улыбаться в предвкушении их следующего боя.
Заметив ее улыбку и догадавшись о причине, Леон тоже стал чувствовать учащение пульса в возбужденном ожидании. Он инстинктивно попытался положить руку на меч, которого не было у него на бедре, но прежде чем он успел даже уныло вздохнуть, дверь в тренировочную комнату распахнулась, и в комнату ворвался трибун.
«Что это?!» — сердито спросил Траян. Оруженосцы, которые собирались драться, тут же замерли, как и новичок.
«Извините, Ваше Высочество, но у меня срочное сообщение от сэра Константина!» Трибуна поспешно ответила.
Траян нахмурился еще больше. Константин был легатом, которого он оставил ответственным за караульную службу, охранявшую форт и сопровождавшие его сторожевые башни на востоке. Он командовал отрядом из пятисот солдат, что чуть меньше половины личной свиты Траяна, но его положение было настолько критическим, что де-факто он считался третьим лицом в команде всего комплекса крепости. Его единственная работа заключалась в том, чтобы пройти через несколько десятков квадратных миль территории Королевства Быка к востоку от Бычьих Рогов и следить за тем, что приближается к крепости. Если он отправил столь срочное сообщение, что Трибун, принесший его, прервал соревнование, значит, Траян знал, что сообщение не содержит хороших новостей.
Трибун передал сообщение, которое он нес, затем поспешно поклонился и отошел на несколько шагов от принца.
Глаза Траяна опустились, когда он прочитал письмо. Константин был не из тех, кто скупится на слова, и его сообщение было кратким и по существу.
«Армия Королевства Талфар движется к границе. Она насчитывает не менее двухсот тысяч человек».
