Траян читал и перечитывал письмо, которое послал ему Константин. Остальные вокруг него ждали объяснений или хотя бы того, чтобы Принц разрешил соревнованию продолжаться, но Принц долго молчал. Траян знал, что все будет шумно и оживленно, поэтому наслаждался этим последним моментом тишины и спокойствия.
Как только этот момент закончился, он влился в шквал активности.
«Эта талфарская армия, которая собиралась в Бриге, сейчас движется к нашим границам, их силы слишком велики, чтобы это могло быть чем-то иным, кроме вторжения!» — воскликнул он, к шоку и гневу рыцарей и их оруженосцев. Он видел, как Леон напрягся, хотя это было настолько незаметно, что он сомневался, что кто-то другой напрягся. Минерва подошла и встала рядом с ним, готовая вернуться к Северному Рогу по его команде, чтобы подготовить гарнизоны. Все остальные ждали его слова.
— Все члены ваших легионов, которых нет в Рогах, должны быть отозваны. Я хочу, чтобы мы были как можно ближе к стопроцентной готовности за два дня.
Они были обучены для этого. Последняя иностранная война, которую вело Королевство Быков, была пятьдесят лет назад, когда они покорили Змеиные острова далеко на западе, а тридцать лет до этого была последняя война с Талфаром, выигранная с таким большим отрывом, что Траян Не думаю, что они предпримут еще одно вторжение в этом поколении. Но хотя прошло уже много времени с тех пор, как королевство в последний раз обрушивалось на войну, Траян держал двенадцать легионов под своим командованием на Восточных территориях в форме и наготове к ее следующему приходу.
И это время было сейчас.
Траян отпустил рыцарей Легиона, и трое легатов поспешно покинули зал, поспешно отдавая приказы рыцарям, которых они привели с собой. Было бы несложно собрать все три Легиона и подготовить их к битве за два дня, но им все равно понадобится каждая имеющаяся у них секунда.
Минерва, Леон, два других рыцаря и их оруженосцы остались вместе с гонцом от Константина, ожидая, чтобы передать ответ Траяна легату.
«Сообщите своему командиру, что я лично посещу его в ближайшие несколько часов, чтобы подтвердить его отчет и собрать больше подробностей», — сказал Траян посланнику, который мгновенно поклонился и побежал обратно к Константину. — Приведи Северный Рог в порядок, — сказал Траян Минерве, доверяя ей сделать то, что нужно.
«Да ваше высочество!» — ответила она и тоже покинула тренировочную комнату.
Осталось шесть других.
— Следуйте за мной, — сказал им Траян, ведя их из комнаты к своему кабинету. Нужно было сделать очень много вещей, и ему нужны были все его рыцари на палубе.
Первым делом нужно было послать сообщения в столицу и всем землевладельцам на Восточных территориях. Траяну также нужно было убедиться, что остальные девять легионов на востоке тоже готовы к развертыванию — он не мог призвать их всех, так как это, по сути, оставило бы почти половину земель на Восточных территориях без миротворцев и силовиков. но он чувствовал, что может безопасно спустить двух или трех к Рогам, чтобы защитить Королевство.
Гораздо больше его беспокоила ситуация в столице. Когда Талфар предпринял попытку их последнего вторжения восемьдесят лет назад, его брат Юлий Септимий был королем всего несколько лет, и король Талфар думал, что сможет украсть Рога Быка, пока Юлий еще консолидировал власть.
Вместо этого Юлий усилил Бычьи Рога десятью Легионами, которые он собрал из Центральной, Северной и Южной территорий, а также личными армиями дюжины высших дворян, включая эрцгерцога Кайроса Рэйме. Против такой могучей силы армии Короля Талфаров снова и снова отбрасывались от Рогов, а Легионы Быка оттесняли их вглубь своих земель.
В качестве наказания Талфар должен был только подписать пятидесятилетнее перемирие, заплатить огромное количество золота и серебра единовременно, выплатить существенную дань в течение двадцати лет и уступить несущественное количество земли к востоку от Бычьих рогов.
Юлий надеялся, что, проявив капельку милосердия, удастся сохранить мир. И это было так: восемьдесят лет Королевство Талфар держалось на приличном расстоянии от Бычьих Рогов.
— Конечно, отчасти они сделали это из-за того, что Королевство Хань довольно яростно оспаривает восточную границу Талфара… — цинично заметил Траян.
Восемьдесят лет назад Траян, Кирос Рейме и Юлий Септимий Тавр возглавили армию, состоящую из двенадцати легионов, вместе с четырьмя из семи паладинов того времени против армий Королевства Талфар.
Траян знал, что на этот раз все будет иначе. По оценкам Константина, армия Талфаров была примерно такой же, как и восемьдесят лет назад, но Королевство Быков было в гораздо более слабом положении. Король-Бык был нездоров, Дом Рейме фактически исчез, Траян не мог рассчитывать на присутствие каких-либо паладинов, и он не мог рассчитывать на какие-либо Легионы, кроме тех, что находились под его непосредственным командованием, которые придут на помощь Рогам без Короля.
Траян взглянул на Леона, последнего отпрыска Дома Рейме. Принц не мог не почувствовать легкое сожаление, что даже после его фактического уничтожения Дом Рейме все еще давал Королевству все, что мог, независимо от конкретных причин, по которым Леон находился там.
«Я бы отдал все золото в своих хранилищах, чтобы вернуть Кироса хотя бы на один час…» — подумал Траян, его опасения становились все сильнее, чем больше он думал о том, чтобы столкнуться лицом к лицу с армией противника, почти в пять раз превосходящей его собственную, и при этом лишенной такого блестящего и опытные полководцы, такие как Кирос, Юлий и паладины его юности. Смерть паладина Блэкстоун сорок лет назад, в частности, оказала ужасное влияние на потенциальную военную силу Королевства Быков. По мнению Траяна, только Бронзовый и Кающийся Паладины могли сравниться с ней.
Ему придется обходиться тем, что у него есть. Ему не хватало людских ресурсов, а те солдаты, которые у него были, хотя и были хорошо обучены, нарезали свои зубы на бандитах и монстрах, а не на организованном и хорошо экипированном противнике, таком как талфарские катафракты или упряжки колесниц.
Официальных объявлений войны ни от одной из сторон не поступало, но, тем не менее, война приближалась. Траяну это не нравилось, но он должен был принять это.
Как только он и его рыцари достигли своего кабинета, Траян повернулся к ним и сказал: «Давайте приступим к работе…»
—
Брига находилась всего в двадцати милях к востоку от Бычьего королевства, но только на расстоянии прямой дистанции. Армии Оуайна пришлось пройти вдвое большее расстояние мимо южных пределов Пограничных гор, чтобы приблизиться к Бычьим рогам. Это все еще не было огромным расстоянием, но его армия насчитывала более двухсот тысяч человек, а армейская колонна такого размера не двигалась быстро, десять миль в день, если повезет.
Они по-прежнему представляли собой захватывающее зрелище, несмотря на недостаток скорости. Оуайн вел армию с фронта верхом на жеребце, облаченном в потрясающие серебряные доспехи, украшенные синей боевой раскраской. Он соответствовал своему коню в сверкающих серебряных доспехах, инкрустированных сапфирами и покрытых синими друидскими символами.
За ним ехал суровый и серьезный Артвин, одетый в свои серебристо-голубые доспехи и восседавший на боевом коне, не менее впечатляющем, чем у Оуайна, хотя его внешность была более грубой, в то время как у Оуайна была образцом холеной лошадиной красоты. За ними двумя шли колесницы, всего пять тысяч человек, и каждая управлялась командой из четырех человек. Затем шли тяжеловооруженные конные катафракты, легкие кавалерийские стрелки, профессиональная тяжелая пехота и, наконец, легкая пехота рекрутских крестьян, все до единого в доспехах, покрытых синей боевой раскраской, демонстрируя свою решимость сражаться до конца за свою принц. На самом деле армия была настолько велика, что Оуайн знал, что некоторые из его солдат все еще будут в Бриге к тому времени, когда фронт колонны достигнет выбранного места их лагеря.
Оуайн не мог не испытывать противоречия по этому поводу. Он начал кампанию, чтобы поднять свой престиж и стать королем, но все еще считал, что они идут в неправильном направлении. Он хотел захватить столицу, пока его сестра, королева Андрасте, сражалась с Королевством Хань на востоке, а не начинать новую войну на западе с Королевством Быков.
Но, в конце концов, маршал Артвин убедил его идти на Бычьи Рога, и всякий раз, когда Оуайн высказывал свои сомнения, маршал всегда выступал в пользу вторжения. Поскольку Артвин был его единственной официальной опорой в Талфаре, Оуайн чувствовал себя обязанным продолжать реализацию плана вторжения своего маршала, хотя ему это все еще не нравилось.
— Мы победим, ваше высочество, — заверил Оуайн Артвин. «Как только мы захватим Ариминиум, Старейшины обязательно назначат тебя на трон!»
Оуайн верил, что Артвин не приведет его к катастрофе, но даже сейчас он смог лишь повернуться и нерешительно кивнул своему маршалу в знак признательности.
Впрочем, Артвина почти не волновало, что думает о нем Оуайн, пока шло его вторжение. Внутри он был смесью волнения и гнева, но его лицо и язык тела ничего этого не выражали. Он шел впереди своих войск, ведя их на запад к Королевству Быков, и не собирался сообщать им о своем волнении.
Его старая рана начала пульсировать, чем больше он думал о том, чтобы наконец разрушить стены Бычьих Рогов. Он до сих пор помнил массивного мужчину, который подарил ему его восемьдесят лет назад.
В то время Артвин был лишь магом четвертого ранга, и его отряд остался в Бриге, когда армия отступила перед лицом контрвторжения Королевства Быков. Когда Легионы Короля Быков вошли в город, он столкнулся с Траяном, и после встречи Артвин остался умирать на улицах с телами своих товарищей вокруг него. Он был спасен только тогда, когда ближайший медик Легиона узнал в нем офицера и обработал его раны, чтобы он прожил достаточно долго, чтобы его выкупили.
Маршал не смог сдержать едва заметной улыбки на своем лице, когда снова подумал об уничтожении Бычьих рогов. Так много близких ему людей погибло, когда предыдущему королю не удалось захватить крепость, и теперь он не ждал ничего большего, чем разрушение крепостей и поражение принца, который восемьдесят лет отнимал у него все, что ему было дорого. назад.
Но Оуайн и Артвин были не единственными командирами этой армии, так как Артвин использовал свои связи, чтобы направить на Горны еще сто тысяч солдат, и эти солдаты были пятьдесят тысяч под командованием маршала Брана, и еще пятьдесят тысяч под командованием Маршал Гвен. Оперативная база Гвен находилась намного дальше от Бриги, чем база Брана, так что она должна была подкрепить их через несколько недель, но Бран прибыл в Бригу со своей армией несколько дней назад. Теперь высокий, нечеловечески бледный мужчина наблюдал за рекрутскими крестьянами дальше в колонне.
Артвин ненавидел Брана способами, которые он не мог правильно выразить — на самом деле, Траян и, возможно, Кирос Рейме были единственными мужчинами, которых Артвин ненавидел больше. Другой маршал всегда смотрел на него голодными глазами всякий раз, когда им приходилось встречаться, и Артвин знал, что в слухах о том, что Бран был каннибалом, было больше правды, чем думало большинство людей. Когда Бран прибыл во дворец в Бриге, и Оуайн и Артвин приветствовали его, даже принц не был рад дополнительной военной поддержке, когда встретил волчий и тревожно немигающий взгляд маршала.
Пока они ехали по дороге на запад, Оуайн подумал про себя: «Артвин умрет первым, когда я стану королем». Но после него идет Бран… Этот человек чудовище, и я хочу, чтобы его уничтожили…
С титаническим усилием Оуайн перевел мысли с товарищей на стоящую перед ним задачу. Армия была собрана и снабжена, но теперь ей предстояло захватить единственную наиболее хорошо защищенную крепость за пределами Центральных Империй. Тысячи умрут, но когда все закончится, он станет королем. И это все, что действительно заботило Оуайна.
