Земли к востоку от Бычьих Рогов были завоеваны в последней войне с Королевством Талфар, но они не были особенно обширными. Они располагались в небольшой долине между Пограничными горами и Тирренской рекой, где равнина немного расширялась, но затем снова сужалась к востоку. Однако земля, на которой были построены Бычьи рога, по-прежнему была самой узкой частью региона.
В течение следующих восьмидесяти лет в этой небольшой долине были построены многочисленные сторожевые башни и небольшой деревянный форт, предназначенные для наблюдения за вторжением и отражения любой внезапной атаки достаточно долго, чтобы Легионы у Бычьих Рогов успели подготовиться. Однако эти башни и форт были небольшими, и для их надлежащего укомплектования требовалось всего пятьсот солдат из личной свиты Траяна. Форт, чуть больше башни, окруженной единственной стеной, располагался на холме, достаточно маленьком, чтобы его можно было назвать таковым, но с превосходным видом на все остальные башни.
Прямо сейчас Константин, командующий пятью сотнями воинов Траяна, расквартированных в этой долине, стоял у восточной стены своего форта и смотрел в сторону Королевства Талфар. К нему присоединились Леон, Траян и дюжина других высокопоставленных рыцарей на службе у принца. Менее чем в десяти милях они могли видеть именно то, о чем прислал Константин: огромная армия из Королевства Талфар разбила лагерь по другую сторону границы между их двумя Королевствами, и тысячи других продолжали прибывать с востока. с сотнями вагонов, наполненных припасами.
— Изменилась ли ваша оценка численности этой армии за последние несколько часов? — спросил Траян Константина.
Невысокий и коренастый человек быстро ответил: «Нет, Ваше Высочество. Мы по-прежнему считаем, что их насчитывается не менее двухсот тысяч, а возможно, и намного больше. Мои разведчики говорят мне, что их походная колонна еще даже не вышла из Бриги, их так много».
Траян нахмурился, наблюдая, как передовые отряды Талфара через равнину торопливо разбивают лагерь. Он мало что мог с этим поделать, но он все еще быстро прокручивал в голове варианты.
«Мы могли бы совершить вылазку с небольшим отрядом и помешать их работе… Но тогда любые солдаты, которых мы отправим, будут вовлечены в битву с, вероятно, самыми сильными войсками Талфара… Я не могу позволить им продолжать без вызова, но это пройдет как минимум еще день, прежде чем Легионы закончат подготовку к битве, а к тому времени их лагерь будет уже слишком укреплен, чтобы его можно было взять…
Принц ненавидел ничего не предпринимать, но он не видел для себя никакого упреждающего варианта, который не оставил бы сотни или тысячи его солдат ранеными и мертвыми, а он не мог допустить этого, когда он был в таком меньшинстве.
— У нас есть еще одна проблема, — продолжил Константин. «Прежде чем они нападут на Горнов, им нужно захватить Флоренцию…»
Траян нахмурился еще больше. Флоренция была небольшим торговым городом, построенным на Тирренской реке за последние несколько десятилетий, вдоль небольшого участка реки, который образовывал границу между северо-восточной границей Королевства Самар и юго-западной границей Королевства Талфар. Несмотря на это, ближайшим к нему городом был Ариминиум, и в результате большинство жителей Флоренции были выходцами из Королевства Быков, а город вообще считал себя неофициальным протекторатом Короля Быков.
Статическая оборона Ариминиума была слабее всего вдоль Тирренской реки, и если эта армия талфаров хотела воспользоваться этой слабостью — как и знал Траян, — то им пришлось бы сначала захватить Флоренцию. Если бы они этого не сделали, то любая штурмовая группа, атакующая Ариминиум с реки, могла бы оказаться зажатой между местным оборонительным флотом Ариминиума и любыми кораблями, которые Флоренция могла бы послать на помощь своему материнскому государству. Не говоря уже о том, что у Флоренции как торгового города было очень много кораблей, и хотя почти все они были гражданскими галерами или меньше и не могли сравниться с военными кораблями в порту Ариминиума, они все же были лучше, чем ничто, которое в настоящее время не имеет выхода к морю Королевство Талфар. было, так что Траяну не составило большого труда догадаться, что эта армия захочет набрать корабли Флоренции.
Королевство Талфар просто не могло покинуть потенциально враждебный город к югу от них, когда они, наконец, вошли в долину перед Бычьими рогами, опасаясь, что их окружат с фланга.
— Как вы думаете, сколько времени у них есть? — спросил Траян Константина.
«Меньше суток. Если бы я руководил этой армией, то как можно скорее отправил бы несколько тысяч воинов, чтобы обезопасить город, прежде чем они успеют эвакуироваться, — ответил Константин.
— Как бы я… — пробормотал Траян, раздумывая, что делать. Он мог видеть Флоренцию вдалеке, всего в двадцати милях от нее. Он даже мог слышать сигнал тревоги, исходящий от городских оборонительных башен. — Мы не можем бросить своих людей, — наконец заявил он после нескольких долгих минут раздумий. «Технически они частично находятся на территории Королевства Талфар, но они наши граждане!»
Многие рыцари вокруг принца одобрительно закивали, включая Леона. У Аликс даже был обожающий вид, как будто она смотрела на бога, когда Траян говорил о защите граждан Королевства.
— Ваше Высочество что-то задумало? — спросил Константин.
— Я возглавлю экспедицию по эвакуации города, — ответил Траян легким и простым тоном, как будто эвакуация города с населением в десять тысяч человек была самой легкой задачей на свете.
— Нам понадобятся корабли, если мы собираемся пройти мимо тех талфарцев, разбивающих лагерь, — трезво заметил Леон. Он очень одобрял спасение как можно большего числа невинных мирных жителей, но он также не собирался позволять такой идеалистической цели отвлекать его от того, что реально могло быть достигнуто.
Траян кивнул младшему рыцарю. — Я знаю, — прошептал он с мрачным выражением в глазах. Легат, отвечающий за местный флот, защищающий Ариминиум, не шел на сотрудничество с ним, и оба отказались помочь своим солдатам отбить район гильдии во время бунта и отказались оказать помощь в борьбе с контрабандистами.
«На этот раз он не откажет мне», — подумал Траян, глядя на лагерь талфаров.
—
Легат, отвечавший за оборонительный флот, был невысоким и простым человеком. Худощавый, с глазами-бусинками и чертами лица, почти как у грызуна.
У него также была кровь, стекающая по его лицу из раны на лбу, и единственными звуками, исходящими из его рта, были стоны боли.
Именно это имел в виду Траян, когда поклялся, что легат не откажет ему. Покинув форт Константина, он, Леон и остальные его рыцари спустились в порт, чтобы поговорить с адмиралом. Конечно, легат поначалу пытался отказаться, говоря: «Я не оставлю свой пост без прямого приказа консула Залива! Что бы ни происходило, мои корабли не двигаются без разрешения Бесконечных врат!»
Услышав это, Траян поднял маленького человека и буквально швырнул его через комнату на глазах у всех своих подчиненных. Когда он плыл по воздуху, легат ударился головой о стол, оставив кровоточащую рану прямо над левым глазом. Конечно, это была лишь поверхностная травма, и ее можно было исправить одним некачественным исцеляющим заклинанием, но она сильно кровоточила, из-за чего выглядела гораздо более серьезной, чем была на самом деле.
Траян знал, что совершил ошибку, бросив легата, но он не собирался отступать перед армией талфаров, обрушившейся на тех, кого он считал своим долгом защищать. Кроме того, он был принцем и не собирался опускаться до обструкционистского бюрократа во время войны.
Некоторые трибуны и административные легаты выглядели так, будто хотели вмешаться, но несколько взглядов Леона и других рыцарей Траяна быстро положили конец этим мыслям.
«Нам нужно добраться до города с населением в десять тысяч человек, и на это уйдет меньше дня!» — вдруг взревел Траян. «Эта армия из Королевства Талфар не оставит Флоренцию в покое, не тогда, когда более девяноста процентов населения города состоит из наших граждан! Если вы не согласитесь плыть со мной и позаботиться об обороне и эвакуации Флоренции, то я арестую вас всех и наберу достаточно матросов, чтобы самому переместить эти проклятые корабли!
Поведение принца было суровым и серьезным, и никто из присутствовавших офицеров не сомневался в его словах. Однако технически он мог арестовать их всех только во время войны, а формального объявления войны ни королем, ни принцами-регентами, ни Ассамблеей не поступало. И все же он все еще был принцем, и мало кто из арбитров стал бы спорить с его решением, если бы он решил бросить их всех за решетку, когда армия талфаров расположилась лагерем всего в нескольких милях от него.
— Мы позаботимся о кораблях, ваше высочество, — сказал один из легатов. Леон узнал в нем заместителя командира флота.
«Я хочу, чтобы к ночи все были готовы отправиться во Флоренцию!» — прогремел Траян, и сразу же последовал хор «Да, Ваше Высочество!» от всех рыцарей флота.
—
Сообщения были отправлены, Легионы собирались, флот готовился. Минерва следила за медикаментами и продовольствием Северного Рога, в то время как другой легат Траяна делал то же самое для Южного Рога. Принцу ничего не оставалось делать, кроме как сидеть и ждать еще несколько часов. Константин по-прежнему следил за армией талфаров, как ястреб, поэтому, если что-то случится, Траян узнает об этом через несколько минут.
Кроме того, у него был старший дипломат, ответственный за управление отношениями Королевства Быков с Королевством Талфар, который отправлял экстренные сообщения своим подчиненным в Претани, столице Королевства Талфар. Он также отправил нескольких гонцов в лагерь Талфар, чтобы вежливо осведомиться о том, что происходит.
Отправляя сообщение в столицу, он использовал камни связи, так что рассчитывал вскоре получить известие. Но это было несколько часов назад, и он еще не получил ответа ни от принца Августа, ни от консула Центральных территорий, что только усилило его беспокойство.
Траяну ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока его подчиненные доложат ему и ответят на его сообщения. От нечего делать он пригласил Леона в одну из своих гостиных, так как младшему рыцарю самому было мало чем заняться. Траян еще не назначил Леону подчиненных, так как предпочел подождать, пока Леон не потратит больше времени на обучение у других, более опытных рыцарей, прежде чем назначить ему официальное командование — в конце концов, он был представлен Траяну после того, как опрометчиво поставил под угрозу дипломатическую миссию. .
— Ты в порядке, Траян? — тихо спросил Леон, пока принц смотрел из своего окна на восток. С высоты своей башни в крепости Траян едва мог разглядеть лагерь талфаров сквозь дымку, пыль и вечерние тени разделявших их миль. Он также видел тысячи солдат, снующих по улицам Южного Рога, готовящих крепость к длительной осаде.
«Тысячи людей умрут в ближайшие дни», — сказал Траян с трезвым выражением лица. — Мы даже не знаем почему, пока… — Когда он замолчал, Принц похлопал себя по нагрудному карману, где была пластина из оникса с рубином Цецилия. Основатель Гильдии Голубого Пламени последние несколько недель был довольно тихим, вероятно, обдумывая принудительный роспуск гильдии, над созданием которой он так усердно трудился. Траян надеялся, что этот человек скоро поправится, поскольку Кироса и Юлия больше нет, и ему нужен хороший совет от кого-то, чьим суждениям он доверял.
— Тогда наш долг — сохранить как можно больше из них в живых, верно? — спросил Леон, хотя и знал ответ на вопрос. Он только попросил его, чтобы Траян говорил.
«В самом деле.»
Траян остановился на этом, поэтому Леон нерешительно спросил то, что было у него на уме: «Надеюсь, это не дерзко спрашивать, но каково будет мое место во всем этом?» У Леона не было солдат, которых нужно было организовывать, и только один оруженосец под командованием. По крайней мере, официально он был одним из личных рыцарей Траяна, но он также носил формальный титул трибуна, так что в случае необходимости его можно было поставить во главе до тысячи солдат.
Но Траян не собирался ставить Леона во главе каких-либо сил. Он не мог представить себе ситуацию, когда назначение восемнадцатилетнего подростка во главе батальона было хорошей идеей, независимо от того, насколько он доверял этому человеку.
— Ты собираешься сопровождать меня во Флоренцию, — сказал Траян. Он знал, что Леон хочет знать, что он будет делать в грядущей войне, но вместо этого принц предпочел ответить краткосрочно. — Вы поможете мне эвакуировать наших граждан из этого города.
— А если на нас нападут до того, как мы закончим? — спросил Леон, его глаза сузились, когда он заметил, что Траян уклонился от предыдущего вопроса.
Траян долго молчал. «Ты слишком молод, чтобы командовать, — прямо сказал он, — но ты не слишком молод, чтобы сражаться».
Леон почувствовал, как его желудок сжался от разочарования — он не надеялся, что ему придется взаимодействовать с таким количеством людей, какое требовалось бы от командования, но это был бы жизненно важный следующий шаг в его собственных амбициях по обретению власти. Тем не менее, он мог прекрасно понять решение Траяна, даже если он не был в восторге от него.
— Когда мы прибудем во Флоренцию, я распоряжусь, чтобы солдаты, которых мы привезем, рассредоточились по всему городу, чтобы занять его гарнизоном и подготовиться к нападению талфаров. Ты останешься со мной, и я отправлю тебя туда, где ты больше всего нужен, если возникнет такая необходимость.
Леон согласно кивнул. Может быть, это и к лучшему, но он хотел, чтобы то, что было к лучшему, не оставило его застрявшим в спине, когда начнется атака.
— Однако не стоит волноваться, малыш. Я не собираюсь всю войну оставаться в тылу… — сказал Траян с предвкушающей улыбкой.
В этот момент оба услышали стук в дверь.
— Входите, — прорычал Траян.
Вошел трибун, поклонился и сказал: «Ваше Высочество, корабли готовы, и 23-й легион готов сопровождать вас во Флоренцию».
