— Ваша светлость их видите, не так ли? — спросил вождь средних лет маршала Артвина.
Артвин улыбнулся, взглянув на офицера шестого ранга. Этот человек был его подчиненным более двадцати лет, и они очень доверяли друг другу; В противном случае Артвин никогда бы не стал терпеть такой покровительственный вопрос.
— Конечно, черт возьми, я их вижу, — прошептал Артвин. Он не хотел, чтобы кто-либо из других его подчиненных или воинов более низкого ранга вокруг них слышали, как он нарушает атмосферу достоинства, которой он заботливо окружил себя, руганью, и он также не хотел подрывать свой авторитет или авторитет своего подчиненного такими шутками. открыто.
К сожалению, кто-то, кого он очень не хотел слушать, стоял рядом с дверным полотном командной палатки, перед которой он и его подчиненный стояли, и слышал его шепот.
— О чем вы двое так украдкой разговариваете? — спросил высокий и нечеловечески бледный мужчина, открыв полог палатки и неторопливо выйдя наружу.
Все в этом человеке раздражало Артвина. Его голодные черные, как смоль, глаза слишком долго не мигали и смотрели на каждого, на кого он смотрел, его кожа была настолько бледной, что казалась почти прозрачной, и всякий раз, когда он улыбался, он никогда не показывал зубов. Даже когда он говорил, он делал это с минимальным движением губ, необходимым для четкой речи.
Однако более тревожным было то, что он прямо отказался использовать ту же синюю боевую раскраску, что и любой другой солдат в армии Королевства Талфар, символически отделив себя от сотен тысяч солдат, которые теперь расположились лагерем сразу за долиной, которую Королевство Быков оставило. захвачены в последней войне между их двумя королевствами.
Это был маршал Бран, и среди высших эшелонов правящего класса Королевства Талфар не было ни для кого секретом, что он вампир. Обычно обязанностью Артвина было уничтожить существо перед ним — и маршал был бы только счастлив сделать это, лишь бы увидеть, как высокомерная ухмылка, вездесущая на изможденном лице Брана, исчезла, — но Бран был магом седьмого ранга, одним из из сильнейших магов Талфара. Более того, он присягнул и королеве Андрасте, и ее отцу, предыдущему монарху до нее. Пока он сдерживал себя, когда дело доходило до исчезновения случайных крестьян, и оставался верным сторонником короны, королева и предыдущий король, казалось, были довольны тем, что оставили его в живых.
Артвин не хотел отвечать своему коллеге-маршалу, но его подчиненный не понял этого, поскольку Воин-Главнокомандующий шестого ранга сказал: «Легионы Быка занимают гарнизон Флоренции».
«Ну, мы же не собираемся отдавать им это место, не так ли?» — сказал Бран, его пепельное лицо исказила провокационная ухмылка, когда его взгляд остановился на Артвине.
«Конечно, нет», — пренебрежительно ответил Артвин, как будто этот вопрос и не нужно было задавать. «Если мы позволим Быку завладеть Флоренцией, то мы не сможем оторвать его рога, не получив удара сзади от тех, кто в городе».
— И все же вы не идете против них, — заметил Бран.
— Пока нет, — раздраженно ответил Артвин. «Я жду, когда мои разведчики вернутся с более подробным отчетом о том, что делает Бык!»
— И тем самым вы позволяете им копать глубже, — сказал Бран, и его ухмылка превратилась в полноценную улыбку с закрытым ртом.
«Что вы получаете в?» — спросил Артвин.
Бран несколько долгих мгновений смотрел на Артвина с улыбкой на лице, прежде чем заявить: «Если ты не пойдешь и не вытеснишь Быка из Флоренции, то это сделаю я».
Артвину пришлось бороться, чтобы не фыркнуть от презрения к безрассудству Брана, но он ничего не сказал, чтобы остановить маршала.
«Если это чудовище хочет броситься на Быка, то пусть его забодают его рога», — с улыбкой подумал про себя Артвин.
—
Флоренция чуть не задрожала от звука гудка с главной улицы города. Сам по себе рог не был особенно глубоким или пугающим, но все знали, что он означает: воины Королевства Талфар были в движении.
Со своего места на одной из самых высоких точек города Траян мог видеть пыль, поднятую тысячами всадников, несущихся по равнине. Он даже мог видеть некоторых из них, хотя они были еще в нескольких милях от него.
Траян не развернул рыцарей шестого уровня, которых он привел с собой. У него была только небольшая горстка, и он хотел, чтобы они были там, где они могли бы помочь больше всего. Итак, принц посмотрел на приближающуюся конницу талфаров и быстро оценил их число примерно в двадцать или двадцать пять тысяч. Затем, так же быстро, он сделал несколько предположений относительно того, какие части Флоренции они собираются атаковать, основываясь на том, как они рассредоточились, и соответствующим образом развернул своих легатов.
Конечно, его сила в пять тысяч солдат не могла сдержать так много талфарских воинов, но ему это и не было нужно. Он хотел вывести талфарские силы реагирования на тесные улицы Флоренции, где их мобильность была ограничена, а их количество значило гораздо меньше, чем на открытом пространстве. Это было поле битвы, которое очень благоприятствовало тяжелой пехоте, на которой так сосредоточилось Королевство Быков, что давало его четвертьлегиону огромное преимущество.
Более того, однако, нужно было дать гражданским больше времени, чтобы сесть на корабли и отплыть в Ариминиум. У Талфара не было возможности повредить корабли на реке, тем более что у них не было никакого опыта морской войны, поэтому все, что нужно было Траяну и его солдатам, — это продержаться несколько часов.
Имея в виду эту стратегию, Траян отправил всех своих рыцарей шестого ранга, кроме двух. У него все еще был Леон и дюжина или около того рыцарей пятого ранга, но подавляющее большинство его боевого потенциала было отправлено на передовую.
—
Трибун, командовавший батальоном на главной дороге, был благодарен за двух легатов, которых Траян прислал к нему, особенно потому, что они специально сказали ему, что не собираются узурпировать его власть над его батальоном по их прибытии. Вместо этого они были там, чтобы противостоять любым высокоуровневым магам, которые, вероятно, примут участие в нападении на позиции Легиона.
Они добрались до позиции Трибуна как раз вовремя, так как не прошло и пяти минут, как талфарская кавалерия подъехала достаточно близко, чтобы даже маги первого и второго уровня в стене щитов могли их увидеть.
Тысячи людей и лошадей, сверкающих ярко отполированными пластинчатыми доспехами и ярко-синей сбруей, с криками и ревом приближались все ближе и ближе к линиям Легиона. Многие солдаты Легиона не могли не дрожать, когда наступала какофоническая орда, но присутствие их товарищей на их стороне делало дезертирство невозможным.
«Поднять щиты!» — проревел Трибун, когда орда талфаров приблизилась на полторы тысячи футов. Через несколько секунд те немногие солдаты Легиона в их построении, которые еще не сделали этого, подняли свои щиты и приготовились. Им пришлось довериться своим друзьям и снаряжению, если они собирались пережить это, но они знали, что все остальные тоже полагались на них.
Земля начала трястись, когда к ним с грохотом неслась масса лошадей. Кавалерия талфаров сильно рассредоточилась по мере продвижения к Флоренции, но поскольку стены щитов Легиона были рассредоточены среди домов, а земля была мягкой и болотистой так близко к Тирренской реке, атаку пришлось значительно замедлить и принята новая формация.
«Трибьюн» видел, как большинство всадников остановились примерно в тысяче футов от них. Некоторые продолжали наступление, только более тонкой колонной, которая должна была врезаться в самые большие силы Легиона у главного входа, в то время как несколько других небольших кавалерийских отделений отошли, чтобы атаковать другие близлежащие городские входы.
Основную колонну талфаров возглавляли маг воды и два мага земли, насколько мог сказать трибун, и они следили за тем, чтобы земля перед колонной была достаточно устойчивой для атакующих лошадей позади них. Но у Легиона было около часа, чтобы подготовиться к атаке талфаров, и он ожидал, что талфарская кавалерия будет двигаться медленнее.
Под копытами колонны шириной в двенадцать лошадей вспыхнула тусклая оранжевая вспышка, а через секунду огненный взрыв пронзил их передние ряды, как раскаленный нож масло, мгновенно притупив атаку.
«Сейчас!» — закричал Трибун, и рота лучников, которую он расставил по крышам близлежащих зданий, стреляла и стреляла в талфарскую конницу. Восемьсот футов находились как раз в пределах досягаемости луков Легиона, и мина, которую они только что наехали, сигнализировала, что вражеская кавалерия достигла этого расстояния, но доспехи талфарских катафрактов были толстыми и почти невосприимчивыми к стрелам.
Но это не входило в намерения Tribune. Когда стрелы попали в талфарских катафрактов, новые взрывы начали отрывать куски от их рядов. Дополнительные мины были спрятаны на болотистой равнине к востоку от Флоренции, а на первые стрелы лучников Легиона было наложено еще больше огненных заклинаний.
Трибун с ликованием наблюдал, как многие катафракты отступали неорганизованными группами в страхе перед огнем, но было столько же тех, кто вместо этого атаковал, намереваясь подобраться слишком близко, чтобы лучники Легиона снова использовали эту атаку.
Но им не стоило беспокоиться, так как все огненные заклинания, которые были даны батальону Трибуна, были использованы в том первом залпе. Отныне его лучникам придется использовать обычные стрелы. И они сделали это без особых колебаний, стреляя стрелами так быстро, как только могли, но без особого эффекта против тяжелой кавалерии, атакующей их.
У одного входа, который охраняли всего около пятидесяти солдат Легиона, масса из нескольких сотен катафрактов чуть не врезалась прямо в стену щитов Легиона, но менее чем в двадцати футах от первой линии солдат Легиона из ворот вырвалась стена из каменных шипов. землю и пронзил многих атакующих катафрактов. Все остальные были вынуждены остановиться, так как даже самая хорошо обученная лошадь все равно откажется броситься в стену из шипов. Тем не менее, горстка катафрактов была убита, остальные были остановлены, а вход был запечатан до тех пор, пока талфарский маг не смог его прорвать.
Трибун наблюдал, как подобное столкновение произошло на другой дороге, только легат, который перебежал туда, использовал вместо этого лед.
«Принц мудр», — с улыбкой подумал про себя трибун. «Он послал двух магов, которые могут блокировать и баррикадировать дороги, ведущие в город, с помощью магии, в район города, где больше всего дорог, ведущих в…»
Заблокировав катафрактов в этих двух местах, легаты двинулись на помощь другим солдатам Легиона в соседних районах. Таким образом, трибун чувствовал себя в безопасности, вернув свое внимание на главную дорогу, где талфарской кавалерии удалось потушить пламя и собраться вместе для новой атаки, несмотря на то, что лучники Легиона все еще обстреливали их стрелами.
Эта новая атака снова быстро сформировалась и на полном ходу атаковала стену щитов Легиона, блокирующую главный вход в город. Снизу трибун слышал, как его центурионы призывали остальные роты сохранять спокойствие и оставаться в строю. Он не видел, чтобы хоть один солдат пытался вырваться и убежать от страха, хотя сотни катафрактов неслись к ним с выставленными копьями.
Четыреста воинов находились в главной щитовой стене. Ни один здравомыслящий человек никогда бы не подумал, что они смогут выдержать полный вес тысяч тяжелобронированных конных талфарских солдат, врезавшихся в них.
Но они сделали. Талфарские катафракты первыми врезались в переднюю линию копья стены щитов, и стена устояла. Тут и там было несколько рябей, но зачарованные щиты, которыми так гордился Легион, сделали свое дело и превратили стену щитов в почти неприступную крепость.
Катафракты врезались в стену щитов, а те, кто стоял позади них, не успели вовремя остановиться, чтобы не наехать на своих товарищей и не врезаться друг в друга. Они думали, что стена щитов сломается, но она устояла.
В суматохе и беспорядке передняя шеренга стены щитов мерцала, когда солдаты отдергивали свои щиты ровно настолько, чтобы нанести удар вперед в катафрактов, когда те падали или были сброшены с коней под сокрушительным весом столь многих позади них. В одно мгновение десятки катафрактов были убиты или тяжело ранены, а солдаты Легиона быстро пронзали бреши в броне катафрактов. Прежде чем талфарские катафракты смогли воспользоваться этим мгновенным опусканием стены щитов, передняя шеренга снова выстроилась в строй с поднятыми щитами.
Катафрактам сзади было некуда идти, и они были вынуждены отступить, чтобы ослабить давление на тех, кто был впереди. Первая атака потерпела полный провал, в результате чего погибло около пятисот катафрактов. Но это было ничтожное число по сравнению с оставшимися тысячами кавалеристов, и они не разбежались. Вместо этого они снова собрались, чтобы подготовить новую атаку, в то время как другие подразделения рассредоточились, чтобы окружить город.
Тем не менее, Трибун не мог не улыбнуться. Потери с его стороны были легкими, хотя и не исчезающими, но такая победа создала еще множество блокпостов, через которые катафрактам пришлось бы пробираться, если они хотели проникнуть в город, из груды трупов, которую они оставили впереди. от стены щитов к шипам, которые оба Легата создали, чтобы блокировать другие дороги, ведущие в город и из него.
Чего Трибун не знал, так это того, что настоящее нападение уже ускользнуло от него, пока он был отвлечен битвой.
—
На приличном расстоянии за стеной щитов серокожий Бран буквально вышел из теней, и из него, словно дым, поднималась чернильно-черная тьма. Он оглянулся на стену щитов, преграждающую вход его кавалерии в город, но ни разу не подумал о сражении с ними.
Нет, не в этом его интерес. Он оставил руководство своими солдатами своим непосредственным подчиненным; в любом случае, он никогда не считал себя особенно искусным или талантливым в тактике.
Вместо этого его интерес был вызван мимолетным взглядом на фигуру, стоящую на вершине холма в сотнях футов от линии фронта.
«Траян…» — подумал вампир, его клыкастый рот раскрылся в злобной улыбке, которую он никому не показывал. — Я иду за тобой, князь…
