Бран практически завладел Флоренцией. Подавляющее большинство граждан остались в доках, ожидая эвакуации, в то время как большинство солдат Королевства Быков защищали дороги, ведущие в город.
В городе не было стен, поэтому последний не собирался работать вечно, но на данный момент силы Королевства Талфар были загнаны в свои попытки вытеснить Легион.
Но Брана это мало интересовало. Он мог легко использовать свои силы, чтобы обойти батальон, который только что обошел, но вместо этого он начал спокойно ходить по городу, как будто это был обычный день. Он знал, что Легион никуда не денется в ближайшие несколько часов и что у него полно времени, чтобы добраться до места назначения, небольшого холма, который Траян выбрал для своего командного пункта.
—
— Ваше Высочество, корабли ушли с первой группой гражданских, — сообщил Траяну трибун.
Принц согласно кивнул. «Сколько мы получили в нашу первую поездку?» он спросил.
— Около шести тысяч, ваше высочество, — ответил трибун.
— Хорошо, — почти прошептал Траян, прежде чем снова обратить свои черные глаза на битву, бушующую вокруг города, или, по крайней мере, на то немногое, что он мог видеть за зданиями на пути. По крайней мере, у него был хороший вид на главную дорогу, ведущую внутрь.
«Мы хорошо выдерживаем первую атаку», — подумал он про себя, пытаясь спланировать, как будет развиваться график теперь, когда у него было разумное представление о том, сколько времени потребуется, чтобы загрузить и разгрузить корабли. Использовались и многие гражданские катера, но основную нагрузку по-прежнему несли корабли Легиона.
Он не мог не сожалеть о том, что большинство иностранных торговцев в городе со своими лодками, по-видимому, ушли, как только в тот день появилась армия талфаров. Если бы их корабли все еще были там, они, вероятно, могли бы помочь эвакуировать город одним махом, но принц также не мог винить их за их решение спасти себя и свои средства к существованию, пока они могли.
Но у Легиона по-прежнему оставалось около одного или двух часов до возвращения кораблей с подкреплением, а затем еще два часа или около того, прежде чем они могли начать эвакуироваться.
Траян вздохнул, наблюдая, как талфарские катафракты отступают, чтобы перегруппироваться для новой атаки, понеся сотни потерь на главной дороге. Легион хорошо выбрал свои позиции, и талфарская кавалерия несла потери в каждой точке, которую атаковала, и нигде не смогла прорваться. Но это не будет длиться вечно; в город было много путей, которые не охранялись, но были слишком узкими и ограниченными для прохода большого количества людей. В конечном итоге Талфар использовал эти улицы, чтобы обойти Легион с фланга, и солдатам пришлось отступить, прежде чем это произошло.
— Это только вопрос времени. Но когда прибудет подкрепление, мы сможем лучше запереть этот город…
Внезапно, прервав мысли Траяна, он почувствовал малейший намек на намерение убить. Он понятия не имел, почему, но по его спине пробежал холодок. Он не думал, он просто призвал свою магическую силу так быстро, как только мог, и послал ее в свою кожу, мгновенно превратив ее в еще один слой брони под его костюмом из стальных пластин и кожаной обивки.
Он не успел, как черный клинок вырвался из земли позади него и ударил его в центр спины с огромной силой, достаточной, чтобы сбить его с ног.
Но, к счастью, хотя длинное тонкое лезвие пронзило его обычную броню, оно потеряло при этом большую часть своей силы и едва поцарапало его каменную кожу.
«Черт, я думал, что смогу тебя этим тоже достать…» сказал ровный и слегка гнусавый голос, когда фигура начала появляться из теней между каменными кирпичами форума. Высокая пепельная фигура Брана вышла из этой тени без малейшего признака принуждения или беспокойства, как будто то, где он был и что он только что сделал, было самым естественным в мире.
Траян вскочил на ноги и вытащил свой боевой молот из царства души. Все солдаты вокруг него также насторожились, и Бран сразу же оказался в окружении двух оставшихся легатов, Леона и дюжины других трибунов, оставшихся с принцем. Их оруженосцы и другие маги более низкого уровня, присутствующие на форуме, тем временем укрылись, чтобы дать магам более высокого уровня возможность использовать свою силу, как это было стандартной практикой.
Аликс, казалось, крайне неохотно покидала Леона, но она знала, что не может ничего сделать против этого врага, чего не могли бы сделать все рыцари, которые уже двигались. Она подхватила Анзу, который был так напуган аурой Брана и возвышающимся убийственным намерением, что едва мог двигаться, не говоря уже о сопротивлении, и присоединилась к остальным оруженосцам на краю форума.
И все же Брана, казалось, ничуть не беспокоило ни его окружение, ни быстрый побег магов Легиона более низкого уровня. Он стоял в центре форума, как будто это место принадлежало ему.
«Назовите себя!» — спросил Траян.
Вместо того чтобы говорить, Бран поднес острие рапиры ближе к лицу и осмотрел его. Он поцарапал каменную кожу Траяна, чего было достаточно, чтобы пролилось несколько капель крови. С почти оргазмическим выражением лица Бран поднес острие своего оружия к губам и слизнул с него кровь.
«Мммм!» — воскликнул маршал, и лицо его осветилось униженной и непримиримой радостью. «Этот аромат! Как раз то, что я ожидал от принца Королевства Быков! Твоя кровь восхитительна!»
Если это и не было очевидно для рыцарей по изможденному и бледному виду Брана, то эта демонстрация его вампиризма сделала это в высшей степени очевидным.
Траян почти приказал своим рыцарям атаковать, но мог сказать, что Бран сильнее его. Он не хотел посылать своих солдат на смерть, поэтому снова спросил: «Кто вы?!»
«Мм? О, простите мою грубость, Ваше Высочество, — сказал Бран саркастическим тоном. «Я Бран, маршал Королевства Талфар, и я пришел за тобой…»
Траян изо всех сил старался не гримасничать и сохранять уверенное выражение лица на благо своих рыцарей, но перед лицом мага как минимум седьмого ранга это было труднее, чем кажется.
Не говоря больше ни слова, Траян направил свою магическую силу через ноги в землю, в результате чего полдюжины каменных шипов вырвались из земли у ног Брана. Тем не менее, вампира, похоже, это нападение ничуть не смутило, и он легко уклонился в сторону. Он даже выстрелил в Траяна нахальной улыбкой, как бы говоря: «Ты промазал».
Но другие рыцари Траяна, не колеблясь, поступили так же, и магическая аура вокруг форума забурлила и забурлила, когда была призвана магия почти всех стихий. Центр их круга, где стоял Бран, на мгновение стал самым смертоносным местом во всей Флоренции, с ветряными лезвиями, огненными шарами, каменными и ледяными шипами, лучами света и молниями Леона, которые сошлись на маршале.
Мощеная земля раскололась в этом пожаре, разбрасывая во все стороны каменные осколки, но рыцари продолжали обстрел. Секунд через тридцать они остановились, чтобы пыль и дым осели и могли осмотреть результаты своей атаки.
Их лица упали, когда Бран вышел из только что образовавшегося кратера без единого волоска, и его тускло-серые доспехи были совершенно безупречны.
«Тебе нужно сделать гораздо больше, чем это», — поддразнил Бран.
«Сволочь!» — крикнул один из легатов, покрывая свое копье золотым светом. Нетерпеливый и разъяренный легат рванулся со всей скоростью мага света и ударил Брана в живот, который маршал даже не пытался защитить. Копье начисто пронзило живот Брана и вышло из его спины, оставив маршала насаженным на копье легата.
«Ха-ха!» — торжествующе воскликнул легат. «Как насчет «лучше»?!»
Глядя, как боль и недоверие распространяются по лицу вампира, Траян ощутил то же тонкое убийственное намерение, направленное на него. Он почти полностью терялся в бушующих магических аурах окружающих рыцарей, но тем не менее он мог это ощущать. Принц, доверившись своей интуиции, бросился вперед, едва не задев рапиру Брана, когда та летела из-под земли к его позвоночнику.
— Что ж, это удивительно, — раздался голос Брана, когда тень, держащая рапиру, выросла из земли позади Траяна. «Честно говоря, я не думал, что ты сможешь увернуться от второй атаки…»
— Что за… — пробормотал нетерпеливый легат. Его копье было воткнуто в живот Брана, но другой Бран поднялся из-под земли позади Траяна!
К шоку и ужасу всех остальных рыцарей, Бран, насаженный на копье легата, рассеялся в облаке того, что казалось темным дымом, оставив легата стоять там с незапятнанным и обескровленным копьем, поднятым в воздух.
Траян развернулся и замахнулся молотом на Брана. Он был как раз вне досягаемости маршала, но это не имело значения, так как горстка дополнительных каменных шипов вырвалась из земли с поразительной скоростью и устремилась к Брану с его взмахом. И снова вампир не соизволил даже попытаться защититься.
Или, по крайней мере, не было смысла уворачиваться от каменных шипов Траяна, поскольку они безвредно прошли сквозь тело Брана, как будто его там и не было.
Бран под недоверчивыми взглядами окружающих рыцарей начал маниакально смеяться. В промежутках между преувеличенными глотками воздуха маршал прохрипел: «Вы все… должны видеть… взгляды… на ваших лицах! ХА-ХА-ХА-ХА!»
— Как ты смеешь насмехаться над нами! — крикнул другой легат, поднимая меч и вытирая его левой рукой, покрывая ее ярко-оранжевым пламенем.
Он хотел броситься на маршала, но Траян крикнул: «Стой!» остановил легата.
«Ваше высочество?» — в замешательстве сказал легат.
— Этот парень уже исчез, — объяснил Траян, в его голосе звучали ненависть и ярость из-за того, что его дважды чуть не убили за считанные минуты. Однако на всякий случай он отошел на несколько шагов от Брана, вернее, от того, что он считал иллюзией, созданной теневой магией.
Но, прежде чем Траян успел сделать что-то еще, рапира Брана появилась из-под земли сразу за легатом с помощью световой магии, взметнулась вверх сквозь доспехи легата и пронзила его тело насквозь.
Легат сплюнул и выкашлял немного крови. Его кожа быстро побледнела, а вены и артерии почернели. Бран насмешливо усмехнулся Траяну и поднес тело умирающего легата ко рту. Однако, прежде чем он успел его откусить, Траян, Леон и трое других магов сделали свои ходы.
Траян ударил молотом по кирпичам под ногами, пропитывая землю своей магической силой, пытаясь удержать Брана от того, чтобы он снова не исчез в тени. Тем временем Леон сотворил яркое золотое молниеносное копье и метнул его со всей силой, на которую был способен, в спину вампира. Остальные три трибуна, которые быстро отреагировали, переместились, чтобы отрезать Брана от попытки увернуться, бросившись вперед, чтобы прижать его между своими копьями.
К сожалению, Бран оказался быстрее всех. Он прыгнул в воздух и сбросил тело легата со своего оружия, увернувшись от удара молнии Леона сквозь зубы. Несмотря на это, он ясно чувствовал силу и мощь, заключенные в этой молнии, и когда он приземлился с кошачьей грацией, он взглянул на Леона.
— Это была впечатляющая атака, мальчик, — сказал он с заинтригованной улыбкой. «Молния — редкий элемент за пределами Солнечной Империи… Возможно, я лучше побалую себя тобой, чем этой пустой тратой мяса…» Он ткнул большим пальцем в сторону упавшего легата, который был полностью парализован и быстро истекал кровью.
Под хищным взглядом вампира Леон не мог не вздрогнуть, но по-прежнему твердо стоял против вампира и не давал ему никаких лазеек.
Увидев, что внимание Брана обращено на Леона, Траян пришел в такую ярость, что бросился прямо на Брана, не заботясь о собственном благополучии. Бран был слегка удивлен, что Траян сделал это, но все же увернулся от первого удара принца своим боевым молотом и отодвинулся, чтобы попытаться отойти на некоторое расстояние. Однако другие рыцари бросились на помощь своему принцу, делая все возможное, чтобы отрезать Брана, куда бы он ни повернулся.
Бран уворачивался и лавировал среди рыцарей, время от времени вызывая облака тьмы, которые рассеивали любые магические атаки, брошенные ему на пути. Его рапира все время вылетала, впиваясь в щели в доспехах рыцарей, нанося легкий, но быстро растущий урон.
Леон призвал всю силу, которую он мог собрать, и также атаковал, обрушив свой меч на Брана с огромной силой. Как и в случае с другими, Бран увернулся, но ненадолго — магия молнии Леона сделала его почти таким же быстрым, как собственная магия тьмы вампира. Бран даже подозревал, что если бы они были одинаковой силы, то Леон был бы быстрее.
Меч Леона вонзился только в воздух, но следующий удар Брана вонзился в руку молодого рыцаря в щель между наплечником его доспехов и переборкой. Это была незначительная рана, но достаточная, чтобы потекла кровь, и Бран неподвижно стоял в центре рыцарей. Леон изогнул бедра и попытался воспользоваться неподвижностью вампира, но его меч прошел прямо сквозь вампира, и иллюзия исчезла.
— Опять промазал, — усмехнулся Бран, снова появившись за пределами круга рыцарей. Кровь Леона — или, скорее, мана — светилась ярко-красным на кончике рапиры вместе с кровью нескольких других рыцарей. С огромной ухмылкой Бран лизнул кончик рапиры в явной попытке запугать рыцарей, но как только кровь Леона коснулась его языка, он был парализован взрывом вкуса. Настолько сильным был вкус, что Бран на мгновение потерял себя и даже не осознал и не заботился о том, что рыцари снова быстро окружили его.
Но Бран был магом седьмого ранга, и он не стоял с отвисшей челюстью дольше короткого мгновения. Когда он собрался, вампир посмотрел на Леона с изумлением.
«Кто ты?» — спросил он, его глаза заблестели от перспективы вонзить зубы в шею Леона.
