«Кто ты?» — спросил Бран, в его глазах не было ничего, кроме Леона в черной броне. Вампир не стал ждать ответа и бросился на Леона прежде, чем молодой человек успел среагировать. Бран обхватил одной рукой горло Леона и легко поднял его в воздух, а другой сорвал с него шлем, подставив лицо маршалу.
Пока вампир запоминал каждую черточку лица Леона, от его черных волос и золотых глаз до длинного прямого носа и сильного подбородка, Траян и остальные рыцари снова бросились на вампира. Они не собирались отдавать Брану еще одного из них, и особенно Траян не собирался просто так отдавать Леона вампиру без чрезмерного сопротивления.
— Нет, это мой! — закричал Бран, когда из него вырвалось облако тьмы, окутав почти весь форум и на мгновение ослепив рыцарей. Бран побежал со своим призом в руках, но Леон не собирался сдаваться так просто. Он призвал всю оставшуюся в его распоряжении силу, свободной рукой схватил руку вампира, которой он держался, и поднял свой меч в другой.
Через мгновение тело Леона чуть не взорвалось молнией, разогнав темное облако вокруг него и частично осветив весь форум. Внезапная яркость и болезненный удар молнии, пронзившей его, напугали Брана, который был настолько очарован вкусом крови Леона, что потерял сознание и почти инстинктивно уронил Леона.
В момент неожиданности Брана Траян ворвался в него, сбив маршала с ног и освободив Леона из его хватки.
Бран раздраженно щелкнул языком, прежде чем непрозрачное черное облако начало накрывать его сзади. Что бы он ни делал, Траян не собирался позволять ему это делать и снова атаковал, вложив весь свой невероятный вес и силу в удар своего боевого молота. Бран сделал шаг назад, чтобы увернуться, но молот по-прежнему цеплял его за руку и заставлял шататься, но когда он потерял равновесие и упал на землю, он исчез в облаке дымной тьмы.
«Ты в порядке?» — спросил Траян Леона. Он хотел помочь молодому человеку встать на ноги, но не мог ослабить бдительность, не зная, где Бран. К счастью, остальные рыцари быстро образовали оборонительный круг вокруг Леона и принца.
— Я в порядке, — сказал Леон, поднимаясь на ноги. Один легат уже был убит Браном, так что он не собирался ничего говорить о боли в шее.
Траян, конечно, мог сказать, что Леон не так хорош, как он утверждал, но не настаивал на этом. Вместо этого он направил свои магические чувства на поиски Брана, как и большинство других рыцарей вокруг него.
Именно в этот момент затишья, когда все чувства Траяна были настороже в поисках чего-либо, что могло бы указать, где скрывается Бран, он услышал нечто любопытное. Он мог слышать медленное урчание, которое, будучи магом земли, было ему хорошо знакомо: звук скрежета валунов друг о друга. На данный момент он не мог придумать ничего, что могло бы издавать этот шум, и он был едва отличим от звуков битвы, доносившихся из других частей города, поэтому он решил не обращать на это особого внимания.
Но он обнаружил, что не может просто игнорировать этот звук, поскольку он, казалось, становился громче, и земля начала угрожающе трястись и дрожать.
Бран тоже это чувствовал. На самом деле, поскольку он прятался в тени на земле на темном форуме, ожидая, пока рыцари ослабят бдительность, чтобы он мог нанести новый удар, он чувствовал эту вибрацию даже острее, чем Траян. Брану не нравилось это чувство, и его инстинкты кричали ему, что ему будет нехорошо оставаться здесь. Однако вкус крови Леона был опьяняющим, и Бран хотел в последний раз попытаться схватить молодого рыцаря.
Для этого он направил свое внимание внутрь, в царство своей души, где он почувствовал сильную связь с другим существом. Бран воспользовался этой связью и про себя сказал: [Мой Лорд, я прошу вкусить вашу силу…]
Реакция была немедленной и драматичной. Голос, проскользнувший в его разум, как змея сквозь опавшие листья, прошептал в ответ: [Ты уже попробовал, и все же хочешь еще?] Этот голос, несмотря на его кажущуюся безмятежность, так сильно потряс все царство души Брана, что вампир почти потерял контроль над своей магией. Ему пришлось бороться изо всех сил, чтобы не быть выброшенным из тени, в которой он укрылся.
Восстановив контроль над собой, Бран дрожащим голосом ответил: [Если вы дадите мне хотя бы еще один пучок силы, милорд, крошечную частицу вашей ужасающей силы, тогда я устрою для вас пир, подобного которому еще не было. видимый!]
[Ты говоришь прекрасными словами,] ответил голос с намеком на веселье, хотя это веселье не остановило дискомфорт и боль, которые терзали тело Брана, просто поддерживая эту связь, [Я раньше пировал целыми планами, мальчик. Что именно вы предлагаете взамен?]
Бран на мгновение замолчал, но благодаря своей связи он почувствовал нарастающее нетерпение и раздражение, поэтому поспешно объяснил, уклоняясь от разговоров о цене: [Я попробовал что-то великолепное, и мне нужно еще!]
[Поистине звериное желание,] заметил голос, улыбка на лице того, кому принадлежал голос, очевидна только из тона. [Очень хорошо, я дам тебе силу для одного заклинания. Использовать его мудро.]
[Да, мой Лорд,] ответил Бран, вскоре почувствовав прилив магической силы из своего царства души, который наполнил его тело почти неприятным количеством маны.
Однако прямо перед тем, как Бран собирался сделать свой ход, голос снова заговорил.
[Цена за это будет одна тысяча. Третий уровень магического царства или выше.]
Бран не мог не вздрогнуть. У него уже была сила, поэтому ему пришлось принять цену, но эта цена была высокой. Будь он на землях, которые контролировал как маршал, он мог бы легко заставить несколько человек время от времени исчезать в качестве жертвы демону, которому он поклонялся, но тысяча сильных магов — это совсем другое. Особенно с войной, которая теперь занимала его время.
Но Бран знал, что его Лорд не примет таких оправданий, и у него не было другого выбора, кроме как сказать с некоторым трепетом: [Да, мой Лорд…]
[Я буду с нетерпением ждать этого…] — пробормотал голос, и его подавляющее присутствие в разуме Брана быстро исчезло.
Бран стиснул зубы при мысли о том, что ему придется принести в жертву тысячу относительно сильных магов, но поспешно переключил свое внимание на Леона и, в меньшей степени, на Траяна. Он мог бы побеспокоиться об обещанных жертвах позже.
Солдаты Легиона все еще смотрели наружу, ожидая, когда Бран покажет себя с Леоном и Траяном в центре их построения. При нормальных обстоятельствах потребовалось бы немало чрезвычайно осторожных усилий, чтобы обойти их, даже будучи скрытым в тенях, но теперь, когда он был битком набит демонической силой, Бран ничуть не волновался. С нетерпеливой улыбкой предвкушения он призвал силу, дарованную ему его Господом.
Тем временем Траян продолжал посылать свою магию через ноги в землю, надеясь, что ему повезет и он уловит намек на вражеского маршала. Пока что у него не было большого успеха, и он начал подумывать об уничтожении всего форума, чтобы вывести Брана из укрытия. Но как только он начал поднимать свой боевой молот, все вокруг быстро потемнело.
Солдаты вокруг него мгновенно подняли бдительность, ожидая неминуемой атаки. Вместо этого здания и даже небо начали исчезать в сгущающемся облаке тьмы. Это облако медленно смыкалось над группой, и их тревога росла. Леон, в частности, начал направлять всю свою оставшуюся силу в ожидании борьбы с этим облаком.
Облако не переставало надвигаться, пока даже самые близкие из дружественных солдат не исчезли из виду.
«Держаться вместе!» — взревел Траян. Он немного опоздал, так как несколько секунд спустя один из трибунов пятого уровня начал кричать изо всех сил. Прежде чем кто-либо из остальных успел начать лихорадочно искать местонахождение своего товарища, другой трибун на противоположной стороне круга добавил свой голос к первому, так как он тоже начал кричать.
«Что происходит?!» — спросил Траян своих солдат. «Кто-нибудь может что-нибудь увидеть?!»
Ощупывая себя, он понял, что Леон все еще стоит прямо рядом с ним.
С небольшим облегчением принц сказал: «Держись со мной, Урсус».
— Да, ваше высочество, — сказал Леон, повернувшись так, что они с Траяном оказались спиной к спине.
Леон пытался направить магию в глаза, но окружавшая их тьма была совершенно непроницаема. Это даже рассеивало его магические чувства, когда он пытался спроецировать их.
Траян сделал то же самое, добившись аналогичных результатов. Ни один из его рыцарей не ответил на его призывы, но все больше и больше рыцарей начинали кричать до хрипоты, пока весь форум не наполнился их криками.
А потом они начали замолкать. Траян с быстро растущим опасением слушал, как каждый из голосов умолкал, и сам перестал требовать, чтобы они отвечали ему. Он постукивал молотком по каменным блокам под собой, исследуя пространство вокруг себя своей магией земли, но, как и его магические чувства, его сила исчезала в темноте всего в нескольких футах от него.
Принцу ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и ждать неминуемой атаки Брана.
Собственная тревога Леона возросла больше, чем когда-либо, даже когда налетчики Хакона осадили его башню в форте 127. Он ждал с вытянутым мечом и магией молнии, проходящей через него, пока вампир покажет себя. Его глаза метались туда-сюда, но темнота была совершенно непроницаемой, и он даже не мог видеть Траяна, стоящего прямо позади него.
Он немного откинулся назад, просто чтобы посмотреть, там ли еще принц. Леон не слышал ничего, что заставило бы его поверить, что он один, но когда он ничего не почувствовал позади себя, в нем начал расти страх.
«Ваше высочество?» — неуверенно спросил Леон.
Ответа не последовало.
Леон попытался зажечь пламя в левой руке, надеясь использовать ее, чтобы увидеть свое окружение, но он не мог даже вытолкнуть свою магию из своего тела настолько, чтобы создать пламя размером со свечу в этом черном облаке.
— Тогда давай, — пробормотал Леон, его беспокойство возросло до такой степени, что он просто хотел, чтобы Бран напал и положил конец этой тьме. «Давай давай!»
«Что за спешка?» — раздался леденящий голос в его правом ухе. «У нас есть достаточно времени, чтобы насладиться этими обстоятельствами, не нужно торопиться, не так ли?»
Леон извивался и рубил в том направлении, откуда исходил голос. Он чувствовал дыхание на своем ухе, как будто те слова были прошептаны прямо в него, но его клинок не ощущал вкуса ни плоти, ни костей.
«Ха-ха-ха-ха!» – насмешливо рассмеялся вампир, на этот раз слева от Леона.
Леон повернулся лицом к своему врагу, но в темноте он по-прежнему не мог разглядеть ни шкуры, ни волос вампира.
Но тут он увидел вдалеке крохотный огонек света. Леон быстро сосредоточился на нем, готовый к бою. Свет рос и расширялся, пока полностью не охватил все, что он мог видеть, и перестал быть неясным светом; Леон мог видеть в нем деревья, одни с голубыми листьями и бледно-белой корой, другие с черной корой и листьями, похожими на сверкающие изумруды.
Узнав эти окрестности, Леон взглянул вниз и увидел, что стоит на поле с пурпурной травой, а справа от него виднеется короткий частокол. Перед частоколом была вырыта яма и облицована серыми каменными кирпичами там, где заколдованная дверь перекрывала туннель, ведущий в комплекс, защищенный частоколом.
Глаза Леона расширились, когда он узнал свой дом с Арториасом в Северных Долинах.
Что-то было там, что он должен был увидеть. Он не знал, откуда он это узнал, но он знал, что должен войти внутрь. Ни о чем не думая, он сделал несколько нерешительных шагов к двери, медленно возвращаясь к павильону, где он вырос.
Чувство страха начало наполнять его грудь, а лицо покрылось потом. Свет в конце туннеля, который очерчивал внутреннюю дверь, был всем, что он мог видеть. Он даже не заметил, как меч в его руке исчез, а дверь за ним захлопнулась.
Когда он добрался до двери в противоположном конце туннеля, он обнаружил, что она не заперта. Леон толкнул ее и вышел во двор единственного настоящего дома, который он когда-либо знал, и тут же застыл.
Оба дома и все три склада были целы, не тронуты пожаром, который Леон устроил, уходя, и без каких-либо признаков бушевавшей там битвы. Обелиск, отпугивающий ледяных призраков и их любимых банши, гордо возвышался в центре павильона. Что действительно привлекло его внимание, так это вид Арториаса, стоящего над мертвым оленем, когда он мастерски разделывал его на каменной плите возле своего дома.
Услышав, как открывается дверь, Арториас обернулся и улыбнулся Леону.
«Ну, не стой так, маленький лев, помоги!» — сказал он с легким смехом, подзывая Леона к себе.
Разум Леона был затуманен, и ему было трудно думать, поэтому он без раздумий следовал указаниям Арториаса. Однако, когда он подошел ближе, видение перед ним изменилось. Дома вспыхнули пламенем, обелиск раскололся и рухнул, а частокол вокруг него рухнул и раскололся на части, когда ледяные призраки ворвались внутрь.
Леон немедленно попытался призвать свою силу, но когда он оглянулся на своего отца, он снова застыл. Кожа Арториаса была бледной, и его черные вены были видны. В его груди была дыра, где выросло корявое черное дерево, и Арториас прошептал: «Ты… сделал это со мной…»
Когда он попытался ответить, Леон обнаружил, что его рот закрыт. Как он ни старался, он не мог произнести ни единого слова.
Он лихорадочно огляделся, ища хоть что-нибудь, что могло бы помочь в этой ситуации, но тут он увидел небольшую группу магов, следующих за ним из туннеля. Он узнал всех пятерых мужчин в черном как убийц, убивших его отца, но их сопровождали две женские фигуры.
Когда их лица оказались в фокусе, сердце Леона упало. Первой была та, с которой он много раз дрался в Рыцарской академии, молодая женщина, которую он считал во всех отношениях равной ему в боевом деле, Валерия Исинос. Другая была женщиной, которую он знал еще лучше, с ее сияющими огненными волосами, сверкающими зелеными глазами и чувственным телом, которое она с гордостью демонстрировала в обтягивающем черном платье.
— Это он, — сказала Элиза с презрением в голосе, — это Леон Рейме.
— Понятно, — пробормотала Валерия, подняв глефу и бросившись на Леона, с выражением такой крайней ненависти на лице, что, если бы голос Леона уже не отняли у него, он лишился бы дара речи.
Леон ничего не мог поделать, когда глефа полоснула его грудь, и он упал на колени от боли. Когда он посмотрел на Элизу, она опустилась и прошептала ему на ухо: «Ты слабый маленький мальчик, у которого нет ничего, кроме холодной славы давно умершего клана. Я дочь возвышенного Лорда Башни, который руководит всеми операциями Небесного Ока в Королевстве Быков! Ты мне никто…»
—
Бран вышел из тени с предельной осторожностью. Использование магии так далеко за его пределами нанесло ущерб, и кровь хлынула из его глаз, рта, ушей и кто знает, где еще. Он чувствовал, как его внутренние органы ломаются и растворяются, когда он призывает силу своего Лорда, которая прекращается только после того, как он заканчивает свою атаку, и то немногое, что у него осталось, утекает в царство его души и поглощается его демонической связью.
Но когда он, пошатываясь, поднялся на ноги, Бран с гордостью увидел, что все пятнадцать рыцарей, выстроившихся против него, нездоровы. Те, кого меньше всего затронуло его темное облако, были просто без сознания, в то время как те, кто пострадал сильнее, либо свернувшись калачиком, рыдали про себя, либо стояли на коленях с отвисшими ртами и расфокусированными глазами, уставившимися на то, чего Бран не мог видеть.
Бран не обращал внимания на рыцарей, разбросанных по форуму; он смотрел только на Леона, который рухнул на землю там, где стоял, точно так же, как Траян рядом с ним.
Вампир облизнул губы и поспешил так быстро, как только мог его чрезвычайно израненное тело, к лежащему Леону. Он пролил много крови, израсходовал много магической силы и влез в огромный долг перед своим Лордом…
«… но это того стоит, когда я вонжу свои клыки в его плоть…»
Бран опустился на колени над упавшим Леоном и осторожно взял голову молодого человека в свои руки. Шлем Леона уже был сорван в начале боя, поэтому вампир рвал подкладку из небесного льна, покрывавшую шею молодого рыцаря, пока не обнажилась левая сонная артерия Леона.
Однако, как только Бран наклонился, чтобы поесть Леона, его задумчивость была резко разрушена громоподобным звуком валунов, разбивающихся друг о друга, и он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть огромного каменного гиганта через форум от него.
Он увидел Брана над Леоном и взревел от гнева. Он несся через форум с ужасающей скоростью, и Брану едва хватило времени, чтобы отпрыгнуть назад, когда великан махнул своим титаническим каменным кулаком прямо ему в голову. Несмотря на исчезновение великана, вампир не успел прийти в себя, как из земли вырвались каменные шипы и пронзили его ноги, вызвав леденящий кровь крик боли у маршала.
Лазурит, а ведь именно таким был великан, возвышавшийся теперь над Браном, поднял свои массивные каменные руки в воздух и со всей силой обрушил их на вампира. Сила удара Ляпис раздробила остатки форума, и снова трещины распространились по всем каменным кирпичам, которыми он был вымощен.
Гигант ожидал услышать хруст костей и мягкое ощущение раздавленной плоти, но не почувствовал ни того, ни другого. Когда он поднял руки, чтобы взглянуть на Брана, Лазурит не обнаружил ничего, кроме нескольких маленьких брызг крови на ногах маршала. Лазурит снова взревела своим резким лавиноподобным голосом, и его ярость эхом разнеслась по всей Флоренции.
Бран, столкнувшись со смертью, сумел за долю секунды принять решение сократить свои потери и сбежать, исчезнув во тьме ночи как раз перед тем, как на него упали руки Ляпис. Он тоже взвыл от ярости из-за того, что ему отказали в награде, ради которой он теперь был вынужден пожертвовать столь многим, хотя никто не мог слышать его в тенях.
Ляпис еще немного постояла, наблюдая за Леоном, ожидая, пока молодой человек проснется, и наблюдая за возвращением вампира. Бран мог сказать, что ему не пройти мимо бдительного гиганта — по крайней мере, в его тяжело раненом состоянии — и, бросив последний злобный взгляд на Ляпис, он умчался, чтобы зализать раны.
