Сны Леона были ужасны. Ненавистные и преданные взгляды, которые Артуриас, Элиза и Валерия бросили на него, когда он был затронут демоническими иллюзиями Брана, застряли с ним, отказываясь отпустить его, несмотря на отступление Брана.
Арториас обвиняюще уставился на него затуманенными мертвыми глазами, когда из его груди вырвалось уродливое, сучковатое и иссохшее дерево, а его погребение, достойное бога, превратилось в адский кошмар.
Элиза едва взглянула на него, и когда она взглянула, ее глаза были полны презрения и насмешки над юношей, который был намного ниже ее по богатству и положению.
Валерия посмотрела на него, как охотник, чья добыча слишком долго ускользала от нее. Каждая черточка и складка на ее хмуром лице красноречиво говорили о ее ненависти, а ее глаза не выражали ничего, кроме смерти.
Леон не мог пошевелиться, он не мог ни объясниться, ни попытаться заговорить ни с кем из них. Все, что он мог сделать, это встать на колени перед этими тремя, его грудь истекала обильным количеством крови из того места, где Валерия порезала его своей глефой, и ждать, что они решат сделать с ним дальше.
—
— Он что-нибудь пошевелил? — спросил Траян Аликс.
— Нет, ваше высочество, — быстро ответила Аликс, отвесив быстрый поклон принцу. Они были на борту флагмана, направлявшегося обратно в Ариминиум, эвакуация Флоренции была завершена.
Солдаты Легиона великолепно сражались с талфарскими катафрактами, потеряв всего несколько сотен человек — подавляющее большинство из них были довольно простыми ранениями, которые можно было вылечить за несколько часов или дней с помощью достаточно опытных целителей. Тем временем катафракты потеряли от полутора тысяч до двух тысяч ранеными и убитыми. Почти все горожане были доставлены в Ариминиум, где им предстояло переждать войну в приютах на пустых складах, пока они не смогут вернуться домой.
Траян знал, что Королевство Талфар разместит гарнизон и укрепит Флоренцию в течение следующих нескольких дней. Они не хотели бы, чтобы Королевство Быков высаживало солдат позади них, когда они двигались в долину, за которой наблюдали Бычьи Рога. Или, по крайней мере, они не хотели никаких тайных высадок, поскольку у них вряд ли были корабли, чтобы помешать Легиону сделать это, если бы они захотели.
Большинство рыцарей, сопротивлявшихся Брану, оправились от иллюзий, которым они подверглись во время последней атаки вампира. Они были вынуждены заново пережить свои самые большие неудачи или столкнуться со своими самыми большими страхами. Пару просто пытали мысленно. Они были потрясены, но они были сильными и опытными магами, и они, насколько могли, оставили свой опыт позади.
Леон был единственным исключением, так как он еще не проснулся.
Траян был одним из первых, кто пришел в сознание, и он нашел Ляпис, каменного великана, посланного Племенем Кратера в качестве своего рода посла, стоявшего на страже инертного тела Леона. Когда оруженосцы и маги нижнего уровня вышли из своих убежищ после того, как стало ясно, что Бран не вернется, Траян поручил Аликс присматривать за Леоном и прийти за ним, когда младший рыцарь наконец проснется.
Лазурит тем временем шел вдоль берега, не отставая от флагмана. Гигант не хотел выпускать Леона из поля зрения, но он был слишком тяжелым, чтобы взять на себя корабль вместе с сотнями солдат, которых необходимо было эвакуировать. К счастью, талфарская армия не собиралась атаковать с таким количеством кораблей поблизости, даже если они не были заняты обустройством своего лагеря.
Корабли двинулись вперед, оставив пустую оболочку Флоренции позади, а Леон так и не пошевелился. Аликс внимательно следила за ним, ее лицо выражало тревогу, в то время как Анзу лег прямо рядом с Леоном, прикрывая талию Леона одним из своих крыльев и положив голову Леону на грудь. Время от времени грифон хныкал или толкал Леона локтем, но по большей части он просто смотрел на Леона, ожидая, пока тот проснется.
Этого еще не произошло, когда флагман вернулся в порт Ариминиума. Траян приказал лекарям лечить Леона, и Аликс и Анзу ушли с ними. Траян почти пошел с ними, но его собственные обязанности человека, отвечающего за «Бычьи рога», должны были быть на первом месте.
Когда он вернулся в свой офис примерно через двадцать минут, он обнаружил, что там его ждет курьер.
«Ваше высочество!» — сказал бегун, опускаясь на колени. Он знал, что это было несколько грубо, но не хотел тратить время на такое важное дело, поэтому немедленно передал свое послание принцу, не дожидаясь ответа Траяна. «Принц-регент Август послал сообщение с просьбой к Вашему Высочеству позвонить ему, как только вы вернетесь!»
Траян благодарно кивнул, развернулся на каблуках и тут же вышел из кабинета. Пять минут спустя, в окружении нескольких легатов и примерно половины своей компании секретарей и помощников, он оказался в другой из башен Южного Рога, в тускло освещенной комнате с черными бархатными занавесками и коммуникационным камнем перед ним. Он ждал, пока камень на черном ящике соединится с почти таким же камнем в столице.
—
За несколько часов до эвакуации Флоренции Траян разослал срочные сообщения всем близлежащим землевладельцам и, что более важно, в столицу. Легат, ответственный за присмотр за коммуникационными камнями в столице, получив это сообщение, не терял времени даром и передал его своему непосредственному начальнику, консулу Центральных территорий, старому и сморщенному человеку почти трехсотлетнего возраста.
Консул оторвался от своих бумаг и посмотрел на легата, когда тот без предупреждения ворвался в его кабинет. Однако прежде чем консул успел сделать выговор своему подчиненному, легат сказал: «Сэр! Принц Траян сообщил, что возле Ариминиума собирается огромная армия талфаров!
Консул вздохнул и откинулся на спинку стула. — Спасибо, — ответил он явно снисходительным тоном.
Сбитый с толку легат спросил: «Сэр, есть ли какой-нибудь ответ, который должен б…»
— Достаточно, — прорычал Консул. Его замешательство только нарастало, и легат вышел из кабинета, чтобы вернуться к себе. Хотя ответ Консула — или, вернее, его отсутствие — был странным, он не нашел в нем ничего особенно злого.
При этом, когда он вернулся в свой офис, он вызвал беглеца.
«Сэр?» — сказал молодой центурион, как только прибыл.
— Вы должны отправиться в Королевский дворец со срочным предупреждением. Армия талфаров собирается возле Ариминиума.
Центурион побледнел от внезапного начала войны, несмотря на отсутствие официальных заявлений. Он яростно кивнул в своем понимании.
— Хорошо, — ответил легат.
—
Роланд уже давно вернулся в столицу и сообщил принцу Августу о предполагаемой смерти Леона. Оба мужчины были разочарованы, но, в конце концов, это не оказало большого влияния на их текущую стратегию. Август знал, что он и его мать все равно, скорее всего, будут убиты, если Октавий взойдёт на трон, а его сестру Кристину выдадут замуж за кого-то незначительного, если она не присоединится к ним в смерти.
Наличие члена считавшегося вымершим Дома Рейме в его углу было бы большим подспорьем в борьбе с земельной знатью Северных Территорий, но он все равно никогда не планировал заполучить Леона.
Итак, Август, Роланд и невысокий, но крепко сложенный мужчина с ярко-красно-оранжевыми волосами собрались в кабинете первого, чтобы обсудить свои стратегии борьбы с растущей поддержкой Октавия среди знати.
— Мой кузен получил какую-либо дополнительную информацию о перемещениях Октавиуса? — спросил рыжеволосый, вытянувшись в кресле и скрестив на груди толстые, как деревья, руки. У него было широкое и круглое лицо, но красновато-коричневая щетина, покрывавшая его щеки, не позволяла ему казаться слишком юным, а его темно-синие глаза намекали на способность к насилию, с которой мало кто в Королевстве Быков мог надеяться сравниться.
Он был Паладином Серы, который недавно пообещал свою поддержку Августу после того, как получил просьбу сделать это от своей кузины, герцогини Везонтио.
— Мой брат не покидал Валентию несколько месяцев, — ответил Август. «Однако в последнее время я получил несколько тревожных сообщений. Консулы Запада и Бесконечного Океана нашли повод посетить Валентию, а в офис Консула Юга было отправлено немало сообщений из герцогского дворца Валентии.
«Должны ли мы считать, что эти регионы поддерживают Октавиуса?» — спросил Роланд. «В любом случае, большинство знатных дворян в этих регионах — креатуры Октавиуса…»
«В ближайшие недели я отправлю несколько писем, чтобы попытаться укрепить с ними отношения, но боюсь, что они уже потеряны для меня…» — сказал Август, задумчиво наморщив лоб. «Мы все еще можем продвинуться вперед с Северными территориями, но у них меньше всего легионов и беднейшая знать во всем Королевстве… Я даже слышал кое-что о том, что консул Центральных территорий недавно получил «пожертвования» от моего брата для лучшего снаряжения, чтобы экипировать свою личную свиту».
— По крайней мере, у нас есть поддержка с Востока, — сказал Серный Паладин, его голос слегка дрожал от того, какая большая часть Королевства Быка, похоже, попала в руки Октавиуса.
— Не… — попытался ответить Август, но в этот момент центурион, посланный из штаба Легиона, затаив дыхание, ворвался в кабинет, несмотря на то, что группа помощников и секретарей позади него настаивала на том, что Август находится на совещании и не может присутствовать. нарушенный. Ближайшие охранники на самом деле не думали, что Центурион сделает что-то подобное, особенно с двумя паладинами, присутствующими в офисе Августа, и поэтому немного медлили, чтобы остановить его.
Но в тот момент, когда стража уже собиралась схватить его, а Роланд и Серный паладин достали оружие, центурион упал на колени и в панике сказал: «Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество, но Его Высочество принц Траян послал срочное сообщение из Бычьих Рогов!
Руки охранников уже были на Центурионе и тащили его из кабинета, но Август поднялся со стула и сказал: «Подожди!» Охранники замерли и послушно ждали своего принца, который подошел к центуриону и спросил: «Какое сообщение прислал мой дядя?»
—
Около четырех-пяти часов дня консул Центральных территорий готовился к отъезду. Он был несколько озабочен известием, которое Траян отправил в столицу, но решил, что будет благоразумнее спросить Октавия, что делать. Обычно он спрашивал об этом короля, но поскольку король нездоров, ему пришлось довольствоваться одним из регентов. Конечно, он никогда не стал бы так медленно реагировать, если бы действительно думал, что то, о чем прислал Траян, представляло собой реальную угрозу.
Однако, прежде чем он успел выйти из своего кабинета, дверь распахнулась, и Август, Роланд и Серный Паладин вошли, как будто маршируя на войну. Никто из них не выглядел даже отдаленно счастливым быть там.
«Ваше высочество!» — удивленно сказал Консул, прежде чем поклониться достаточно низко, чтобы это не считалось неуважением.
Август не скупился на слова, он пропустил любезности и прямо спросил: «Почему я получил известие о вторжении из Королевства Талфар, и все же нашел тебя здесь, ни черта не делающего по этому поводу?!»
Консул мрачно улыбнулся, его и без того тонкие губы почти исчезли. «Ваше Высочество, — сказал он с пренебрежительным видом начальника, читающего лекцию младшему, — я служил Его Величеству королю Юлию и королю Аврелию до него более полутора столетий. нужно больше информации, прежде чем действовать».
— Ожидание информации — это одно, — сказал Роланд, и его собственный голос приобрел такой же пренебрежительный тон, — но совсем другое — полное бездействие! Из вашего офиса регенту не поступало никаких отчетов об этой ситуации!
— В этом не было необходимости, — снова сказал Консул, понизив тембр голоса. — Возможно, ты бы знал это, если бы не был таким…
— Это было необходимо, — вмешался Серный Паладин, не давая старому и старомодному Консулу сказать что-либо в присутствии Принца, что могло бы навлечь на него неприятности.
Август выступил вперед, встав между паладинами и консулом. Он наклонился, чтобы заглянуть в глаза-бусинки Консула, и сказал: — Мой дядя прислал известие об армии на наших границах!
«И у него есть масса вариантов, как справиться с этой толпой!» — возразил консул. «Не последним из которых являются двенадцать легионов, приписанных к Восточным территориям!»
— Когда враг у ворот, ты ничего не хочешь делать? Август бросил вызов.
— Ничего не нужно делать, — ответил Консул. — Более того, я не отвечаю тебе, мальчик! Я консул! Я отвечаю только перед королем!»
Август посмотрел на консула, но то, что сказал человек, не было неправильным ни в каком практическом смысле; он столкнется с огромным сопротивлением, если попытается осудить Консула, и это может разрушить его способность склонять на свою сторону других офицеров. Август уже проигрывал в вербовочной игре, если то, что ему говорили его контакты, было правдой, из-за чего он не хотел открыто выступать против Консула.
Не говоря больше ни слова, Август повернулся и вышел из офиса, а за ним разъяренный Роланд и чуть более сдержанный, но все еще сердитый Серный Паладин. Консул Центральных территорий остался один, его ласковое лицо скривилось в улыбке триумфа. Его уверенность в выборе Октавиуса резко возросла.
Как только они покинули штаб-квартиру Легиона и благополучно оказались в карете принца, защищенной, среди прочего, от подслушивающих устройств, Роланд спросил: — Что мы будем делать теперь, Ваше Высочество? Мы не можем позволить вторгшимся силам угрожать этому Королевству!»
«Не говоря уже о том, что общение с ними каким-либо образом поднимет престиж Вашего Высочества и может даже привлечь других сторонников в столице и других местах…» — заметил Серный Паладин.
Август долго сидел в тишине, прежде чем сказать: «Думаю, пришло время навестить моего королевского отца…»
