Резкий запах дыма наполнил воздух, и Артвин услышал вдалеке мольбы умирающих талфарских солдат. Однако над этим он слышал звуки лязга доспехов и стук боевых порядков.
Брига была в огне, а Легионы нового Короля Быков продвигались дальше в город. Они наступали квартал за кварталом, захватив отдаленные жилые районы и район колледжа менее чем за три дня. Рыночный район пал на следующий день, а вместе с ним пала и половина батальона Артвина из восьми сотен человек.
Он все еще мог видеть лица воинов под его командованием, когда ему приказала отступить его Воин-вождь, женщина по имени Аэронвен. Его батальон занял караван-сарай, переоборудованный в полевой госпиталь, и не хватало носилок, повозок или других приспособлений для перевозки сотен раненых талфарских воинов. Отступить из госпиталя означало бросить их Легионам.
Артвин отдал приказ. Он пытался взять всех мужчин и женщин, которых мог, когда отступал, пытаясь защитить свой народ и следовать его приказам, но перенос раненых замедлил его батальон, и Легионы догнали его. В конце концов, раненых все равно пришлось бросить, а половина батальона Артвина была мертва, умирала или попала в плен, пытаясь помешать этому.
Теперь потрепанные остатки его батальона соединились с последними несколькими тысячами оставшихся в городе воинов, следуя приказу короля задержать наступающие легионы любыми необходимыми средствами. Последним районом, которому еще предстояло пасть, был дворянский квартал, отгороженный стеной от остального города и построенный на холме. Стена была в основном церемониальной, предназначалась для отделения знати и губернатора провинции от их низших, и на самом деле не предназначалась для защиты от решительного и организованного врага; Это был всего лишь вопрос минут, а если повезет, и нескольких часов, прежде чем Легионы Быка проникли через него и начали свой последний бросок в последний оплот Талфара в Бриге.
— Мне жаль ваших парней, — прошептал ему Аэронвен, пока они смотрели с вершины лестницы, ведущей к дворцу губернатора. Когда она повернула к нему глаза, он был поражен ее красотой, как и много раз прежде. Ее глаза были такими темными, что казались почти черными, но когда свет падал на нее правильно, Артвин мог видеть в них оттенок зеленого. Ее длинные каштановые волосы были собраны в тугой хвост, а на голове у нее была единственная голубая полоса, которая указывала на ее происхождение от королевской семьи.
Она принадлежала к высшему дворянскому сословию; не принцесса, она была слишком далека от основной королевской линии для этого титула, но все же была дальней родственницей правящего короля. И Артвин не мог не любить ее. Она была очаровательна, могла уверенно говорить почти обо всем, и она была умна, а ее тактическая проницательность была единственной причиной, по которой Легионам Быка потребовалось так много времени, чтобы захватить город.
Но прямо сейчас, когда они видели столько смертей, а их враг почти настиг их, Артвин даже не мог так нервничать рядом с ней, как обычно.
— Это моя вина, — тихо ответил он. «Вы приказали нам идти, и если бы я следовал этому приказу с самого начала…»
— Мы потеряем этот город, — заявила она как ни в чем не бывало, и Артвин почувствовал, как его сердце упало на колени. — Обойти это невозможно, — продолжала она, — любая армия, достаточно близко расположенная, чтобы прийти к нам на помощь, уничтожена, а у нас осталось шесть изуродованных батальонов. Враг у ворот, а эти ворота слабы».
«Мы заставим их платить за каждый дюйм своей кровью», — поклялся Артвин.
Аэронвен улыбнулась. Артвин принадлежал только к четвертому уровню, а враги, выстроившиеся против него, не только исчислялись сотнями тысяч, но даже обладали несколькими магами седьмого уровня. Даже она была всего лишь из шестого разряда и не чувствовала себя такой смелой.
Тем не менее, она усмехнулась и сказала: «Я думаю, мы сможем это сделать, если все остальные наши люди будут так же полны решимости, как и вы».
Она снова перевела свои прекрасные глаза на Артвина, и ее почти идеальное лицо в форме сердца расплылось в беззастенчивой улыбке.
«Сейчас или никогда», — подумал Артвин.
— М-миледи, — сказал он, нервозность в его голосе наконец прорвалась сквозь гнев, страх и разочарование, — есть ли… есть ли шанс, что мы…
Она оборвала его, приложив палец к его губам. «Ш-ш-ш», — проворковала она, — «Давай оставим этот разговор на потом. Это не самые… идиллические обстоятельства для таких разговоров, не так ли?
Ее глаза встретились с глазами Артвина, и он даже не понял, что она сделала шаг вперед и почти прижалась к нему, практически крича ему языком тела, что его чувства взаимны.
Несколько других талфарских офицеров присматривали за воинами, собравшимися вокруг дворянских поместий, но происходило так много всего, что мало кто вообще обращал внимание на представление Аэронвен и Артвина.
Незадолго до того, как Артвин собирался ответить, из центральных ворот раздался ужасный треск, и их момент истек.
Аэронвен мгновенно переключился в режим командира, выкрикивая приказ построиться перед главными воротами в нескольких сотнях футов от дворца губернатора. Измученные талфарские солдаты отдыхали в строю, поэтому все, что им нужно было сделать, это встать и поднять оружие. У них не было никакой кавалерии, и они почти полностью полагались на несколько тысяч копейщиков и горстку лучников. Тем не менее, Аэронвен не собирался сдаваться.
Артвин, как один из последних выживших командиров, побежал вперед, чтобы занять свою позицию впереди разорванных остатков талфарской армии. Всего несколько месяцев назад их насчитывалось несколько сотен тысяч, а теперь, после неудавшегося вторжения в Королевство Быков, последние несколько батальонов, которые можно было выделить, сопровождали короля обратно в Претани, в то время как Артвин и его собственные должны были умереть. чтобы выиграть время.
Аэронвен занял позицию рядом с Артвином. — Мы переживем это, — прошептала она.
Артвин хотел было сказать, что надеется, что она права, но сдержался, чтобы не сказать что-то настолько циничное. Вместо этого он ответил ей: «Да, мы…»
Ворота перед ними тряслись и дрожали от повторных ударов. На стене не было ни башен, ни крепостных валов, и почти ничего, что могло бы служить практической защитой, оставляя железные ворота единственным реальным препятствием, которое Быку предстояло преодолеть. Воротам потребовалось всего несколько ударов, чтобы, наконец, вырваться из борющихся петель и рухнуть назад.
«Лучники!» — крикнул Аэронвен, и пара сотен лучников, которых они оставили, выпустили подготовленные стрелы в дыру, проделанную воротами.
Однако то, что было с другой стороны, было стеной малиновых щитов, каждый из которых был украшен одноименным золотым быком Королевства Быка. Стрелы отскакивали от этих щитов, не оставляя ни единой царапины ни на одном из них, и Легионы продвигались вперед. Земля содрогалась под их шагами, и солдаты позади Артвина и Аэронвен тоже начали трястись.
«Устойчивый! Мы можем сделать это!» — закричал Аэронвен, пытаясь укрепить их нервы.
— Нет, ты не можешь, — раздался низкий рокочущий голос из-за первой роты солдат Легиона. Солдаты Легиона остановились чуть более чем в пятидесяти футах от передних рядов талфарской армии, и двое мужчин выпрыгнули из-за них и приземлились прямо перед их стеной щитов.
Первым был человек, которого Аэронвен хорошо знал. Она сопровождала короля на запад и несколько раз сражалась против этого человека. Он был высок, но не чрезмерно, с черными как смоль волосами, резкими и отчетливыми чертами лица и длинным прямым носом. Его глаза были такими же черными, как и его волосы, а его широкоплечие доспехи были украшены узором из перьев. Гербовая накидка, которую он носил на груди, была украшена знаком серебряно-голубого орла с расправленными крыльями.
У второго мужчины были такие же черные волосы, но он был сложен, как огромное дерево, с руками, как древние ветви могучего и почтенного дуба. Он был выше своего товарища, ростом почти семь футов, у него было красивое лицо, покрытое черной щетиной, а в правой руке он держал гигантский однолезвийный топор, который балансировал на плече.
«Это будет последний шанс, который у вас есть, чтобы сдаться», — сказал первый мужчина гораздо более мягким и плавным голосом, чем предполагалось его высоким и широким телосложением. — Если не возьмешь, то тебя убьют по-мужски.
— Почему бы тебе не попробовать, Кирос, посмотрим, к чему это приведет? Аэронвен выстрелил в ответ. Из своего царства души она вытащила длинную алебарду и направила острие копья на эрцгерцога.
Кирос извлек из своего царства души невзрачный полуторный меч, искрящийся и сияющий потоками серебристо-голубой магии молний. — Тогда я приму этот вызов, моя госпожа, — с улыбкой сказал Кирос.
И тогда он был на ней. Во вспышке молнии и с громом, отдающимся в ушах всех присутствующих, Кирос сократил расстояние между собой и Аэронвен и оказался в пределах досягаемости ее алебарды. Аэронвен едва успела среагировать, но ей едва удалось избежать мгновенной смерти, изогнувшись в сторону. Как бы то ни было, меч Кайроса прошелся по ее ребрам, рассекая ее доспехи из зачарованной синей чешуи и прорезав более половины слоев полотна в ее гамбезоне.
Она развернулась и ответила ударом алебарды, пытаясь ударить Кайроса под колени острием топора, но эрцгерцогу достаточно было сделать шаг назад и поднять переднюю ногу, и от ее оружия не осталось ничего, кроме воздуха. .
Потребовалось на несколько долей секунды больше времени, чтобы вернуть алебарду в нужное положение, чем ей хотелось бы, и маг молний не собиралась терять эти мгновения. Молния пронзила его тело, и он врезался плечом в тело Аэронвен, повалив ее на землю. Затем Кирос обрушил на нее свой меч, но из земли вырвался ледяной шип, который почти мгновенно был уничтожен серебристо-голубой молнией эрцгерцога, что дало Аэронвен время выбраться из-под Кайроса и встать на ноги.
«Пора покончить с честью, — подумала она. Было ясно, что Кирос не балуется, и у нее не было других магов, которые могли бы ее поддержать, как это было в Бычьих Рогах, когда они в последний раз сражались. Она крикнула солдатам позади нее: «Атакуй!!!»
Кирос удивлённо приподнял бровь, но молния, вырвавшаяся из его передней ноги, осыпала горстку ближайших копейщиков небольшими дугами молний, мгновенно убив их и отговорив других от нападения на эрцгерцога. Однако это не помешало им атаковать линию фронта Легиона, и за считанные секунды ситуация превратилась из одиночной дуэли один на один в две группировки солдат, каждая весом в тысячи человек, врезавшихся друг в друга.
Аэронвен и Кирос снова вступили в бой, но Артвин потерял их из виду в схватке. Стремясь внести свой вклад и надеясь, что смерть высокопоставленного солдата заставит легионы передохнуть, он бросился на товарища Кайроса, огромного вооруженного топором. Он надеялся, что окружающие его солдаты смогут оказать ему достаточную поддержку, чтобы не быть немедленно убитым этим человеком, но этот человек быстро доказал Артвину, каким глупым и безрассудным он был.
Артвин даже не заметил, как мужчина шевельнулся, как почувствовал неописуемую боль в левом плече. Потребовалось мгновение, чтобы его зрение пришло в норму, и когда это произошло, Артвин увидел топор мужчины, почти по самую рукоятку вонзившийся ему в плечо, а его металлические и льняные доспехи были немногим больше бумаги перед силой его противника. Собрав остатки здравого смысла, Артвин попытался ударить другого человека своим мечом, но его слабые удары почти не издавали звука в доспехах его противников.
«НЕТ!» раздался ужасный визг, и владелец топора был вынужден отпрыгнуть назад, чтобы избежать шквала ледяных шипов, оставив свой топор в плече Артвина.
Артвин упал на землю, его зрение потемнело. Каждое мгновение казалось ему длившимся всю жизнь, и каждый раз, когда он открывал глаза, падали еще десятки его соотечественников. Талфарские копейщики просто не могли сломать стену щитов Легиона, и их убивали толпами.
Несколько лиц здесь и там Артвин узнал. Большинство из этих лиц принадлежали членам его собственного батальона. Эвайас, которая вышла замуж всего за несколько месяцев до начала войны, была насажена на меч Легиона. Мейлир, которая сражалась вместе с Артвином с тех пор, как последний записался в армию талфаров, была почти обезглавлена. Кадваладр, которого Артвин всегда помнил как одного из самых храбрых солдат, который всегда настаивал на том, чтобы первым броситься в бой, наконец заплатил цену за свою храбрость, когда удар щитом Легиона сбил его с ног и растоптал. смерть обоих формирований, когда линия фронта сместилась.
Однако, несмотря на то, что линия фронта смещалась по мере того, как каждое формирование продолжало наступать на другое, была одна область, лишенная людей, и именно там Аэронвен яростно сражался с Кайросом и человеком, который оставил свой топор в плече Артвина. . Артвин смутно помнил, как она называла его «Траян», но он не мог достаточно хорошо сосредоточиться, чтобы точно вспомнить.
Артвин изо всех сил старался остаться в сознании, собрать хоть какую-то силу, чтобы пойти и помочь своей Леди, но его конечности отказывались двигаться. Он видел, как Аэронвен сражалась с обоими противниками быстро вызванными ледяными шипами, но всем остальным было достаточно ясно, что Траян и Кирос просто изматывали ее и ждали, пока она совершит ошибку.
Эта ошибка случилась несколько мгновений спустя, когда усталость от такой интенсивной борьбы начала настигать ее, и Аэронвен не могла одновременно реагировать и на Кайроса, и на Траяна. От удара серебряной молнии Кайроса Аэронвен упала на колени, ее тело было обожжено и оглушено. Траян, подобрав меч у павшего солдата Легиона, подошел к ней и одним быстрым движением отрубил ей голову.
Армия талфаров в этот момент сломалась. Битва навсегда изменилась в пользу Легиона, но Артвин этого не заметил. Он мог видеть только смерть своей Леди, женщины, которую он любил больше всего на свете, а затем все потемнело.
—
Артвин проснулся от того, что один из его помощников торопливо встряхнул его. Увидев открытые глаза маршала, помощник сказал дрожащим от паники голосом: «Милорд, Бык готовится к атаке! Это солдаты собрались у подножия холма!»
Артвин тут же сел и приказал собраться солдатам, катафрактам сесть верхом и развернуть колесницы. Когда ассистент выбрался из палатки маршала, чтобы передать сообщение, левое плечо Артвина начало пульсировать.
Прошло восемьдесят лет с тех пор, как Траян оставил топор в его плече, лишил жизни единственную женщину, которую когда-либо любил Артвин, и вырезал всех людей, которых Артвин узнал в своем первом настоящем командовании. В нем признали офицера, когда Бригу наконец взяли, и медик Легиона спас ему жизнь. Позже он был репатриирован в Королевство Талфар несколько месяцев спустя, когда война закончилась.
И вот он вернулся с большой армией, готовый отомстить. — Ты там, Траян? – недоумевал Артвин. «Я надеюсь, что ты… У меня есть сила, чтобы убить тебя сейчас, и я намерен использовать ее…»
