Оторвавшись от своего кошмара, Артвин ожидал, что против него выстроятся гигантские силы Легионов Быка, армия, не уступающая той, которая отразила предыдущее вторжение Талфара. Вместо этого он увидел солдат едва ли на один Легион между лагерем и несколькими первыми башнями в долине к востоку от Рогов.
— Это оно? Артвин насмешливо фыркнул. «Двадцать батальонов? Это то, что ты мне показываешь?
Помощник, разбудивший его, ощутил краткий прилив страха, но быстро стало ясно, что Артвин разговаривает не с ним.
— Я ожидал от тебя большего, Траян… — прошептал маршал.
В Артвине было пятьдесят тысяч профессиональных солдат и сто тысяч крестьян. Рекруты все еще собирались, но большинство его солдат уже собрались, а те, кто еще не собрался, были менее чем в пяти минутах от того, чтобы занять свои позиции. Кроме того, пятидесятитысячная армия Брана — за вычетом пары тысяч потерь, которые они понесли за пределами Флоренции, — удерживала город к югу от себя, не давая Быку высадить солдат на берегу реки и обойти армию с фланга.
Все, что нужно было сделать Артвину, это направить свою большую армию в сторону Рогов и продолжать наступление. Двадцать тысяч воинов просто не могли устоять против ста пятидесяти тысяч, тем более, что у последних была высота. Они могли продвигаться вперед только своим весом.
Артвин почти отдал приказ атаковать, но на мгновение остановился, когда его глаза шестого яруса пробежались по позициям Легиона в поисках штандарта Траяна. Легион был разделен на двадцать батальонов, по двадцать пять солдат в глубину и по сорок в ширину, выстроенных в две линии и расставленных в шахматном порядке. И ни в одном из этих батальонов Артвин не видел знамени принца.
Маршал не мог не быть разочарованным, но он был уверен, что Траян где-то там. Даже если это было не так, то он наблюдал со стен, и Артвин чувствовал, что резня одного из легионов принца на глазах у самого принца станет хорошим началом его мести.
«Что тут происходит?» — раздался голос позади Артвина. Маршал обернулся и увидел, как Оуайн подъезжает в синей тяжелой колеснице с серебряной отделкой, запряженной парой великолепных белых жеребцов, одетый в серебряные боевые доспехи, инкрустированные сапфирами, сверкающими в лунном свете. Принца сопровождали еще четыре воина в его колеснице и полдюжины других тяжелых колесниц с таким же снаряжением.
Потратив почти титанические усилия, чтобы не закатить глаза, Артвин сказал: «Ничего особенного, ваше высочество. Всего несколько муравьев, которых нужно раздавить, прежде чем мы перейдем к уничтожению остальной части улья».
«Мне это не кажется «несколько муравьев», — ответил Оуайн. «Где Бран? Почему его армия не здесь, чтобы подкрепить вашу?
— Маршал Бран в настоящее время содержит гарнизон во Флоренции, — ответил Артвин, заставляя себя не говорить сквозь зубы. — Он здесь, чтобы охранять наши фланги. Кроме того, нам не нужны его силы, чтобы разобраться с этим.
Оуайн посмотрел на Артвина, когда принц ясно услышал насмешку в голосе маршала. Он оглянулся на солдат Легиона, стоящих в промежутке между рекой и горами. Их поддерживали несколько четырехэтажных башен, стоявших поблизости, и он был почти уверен, что в высокой траве были пронизаны минные заклинания, через которые его армии придется пройти, чтобы бросить им вызов. К тому же их кавалерия не могла бы совершать никаких фланговых маневров в узком проходе; их единственным выходом было атаковать в лоб и сломать стену щитов Легиона.
— Мы не должны атаковать, — сказал Оуайн. «Подожди до утра. Держите усиленную вахту, но убедитесь, что, прежде чем мы нападем на их позиции, мы хорошенько отдохнем и сытно пообедаем.
Артвин улыбнулся Оуайну снисходительно, как взрослый улыбается малышу, и сказал: «В этом нет необходимости, Ваше Высочество. Эта ситуация полностью в руках». При нормальных обстоятельствах Артвин мог бы согласиться с Оуайном подождать и атаковать на своих условиях, а не поддаваться на провокацию Траяна — этот единственный Легион вряд ли представлял угрозу для лагеря в целом, и они не могли проскользнуть мимо армии талфаров. либо — но с двадцатью тысячами солдат Легиона перед ним, ожидающими разгрома, он ничего не мог с собой поделать.
Со своей стороны, Оуайн размышлял сам с собой, стоит ли спорить с маршалом. Он был достаточно знаком с военным послужным списком Артвина, чтобы знать, что тот уже сражался против легионов, но недостаточно, чтобы понять всю глубину ненависти этого человека и жажду мести. У него не было возможности узнать, омрачены ли суждения Артвина его личными чувствами.
«Это его работа, — подумал Оуайн. «Эта «стратегия» действительно не моя сильная сторона, я должен просто верить, что Артвин держит это в руках… Кроме того, если он облажается, я всегда могу принять меры позже…»
И поэтому, заметно нахмурившись и сильно колеблясь, Оуайн решил позволить Артвину разобраться с ситуацией, пока он ездил взад и вперед по позициям армии, давая знать талфарским солдатам, что их принц с ними.
—
После битвы с Траяном и его рыцарями Бран был гораздо более ранен, чем он когда-либо мог признать, настолько, что ему пришлось устроить засаду и поесть на нескольких своих собственных катафрактах, когда они распространились по городу после эвакуации. Ему нужно было набраться сил, чтобы достаточно вылечиться, чтобы его солдаты не увидели его таким уязвимым и не подорвали его авторитет.
Маршалу не нравилось истощать свои силы таким образом, так как это делало его политически слабее, но город был почти полностью покинут, если не считать его катафрактов после ухода Легионы Быка, что не оставляло ему выбора, если он хотел удержаться от снижения. сам обратиться за помощью.
Следующие пару дней он провел в оцепенении, ощущая на языке вкус крови Леона. Каждый раз, когда он сознательно думал о сладком нектаре, текущем по венам Леона, Бран дрожал от желания и предвкушения, получая почти извращенное ликование при мысли о том, чтобы разорвать Леона на части и напиться крови молодого человека.
Бран делегировал большую часть своих обязанностей своим непосредственным подчиненным и удалился в самую большую виллу во Флоренции — не то чтобы он когда-либо играл большую роль в организации своих сил до этого, хотя он никогда раньше не закрывался полностью. Сообщения от Артвина с просьбой обновить информацию об оккупации Флоренции были проигнорированы. На любые вопросы его адъютантов и командиров отрядов о том, что им следует делать, не обращали внимания. Он просто отсиживался на роскошной вилле местного торговца, чтобы закончить лечение и пофантазировать о крови Леона.
«Что делает его таким вкусным?» Бран в тысячный раз задумался. — Даже кровь Траяна не была такой сладкой. Этот мальчик, должно быть, произошел от чего-то или проглотил что-то, что изменило его на фундаментальном уровне… Я должен попытаться взять его живым, если это возможно, и спросить его об этом… Если это можно воспроизвести в других людях, чтобы придать им восхитительные качества. …’
К сожалению, Бран знал, что если он хоть раз почувствует вкус крови Леона, хотя бы капельку крови на языке, то не сможет сдержаться. Он высосет из Леона все так быстро, как только сможет, как беззастенчивый обжора, которым тот был.
Он был так увлечен своими фантазиями, что Бран даже не заметил чрезвычайно громкого и слегка панического стука в его дверь. Он заметил, что у него были посетители, только когда один из его Воинов-вождей шестого ранга выбил дверь и ворвался через виллу в поисках маршала.
«Мой господин!» — сказал Вождь Воинов с напором человека, изо всех сил пытающегося не закричать от гнева и разочарования.
«Что?» — холодно спросил Бран, убийственное намерение, которое он излучал, когда его так грубо прервали, понизило температуру на вилле почти до нуля.
При виде тихо разгневанного мага седьмого ранга Воин-Главнокомандующий побледнел и заставил себя успокоиться. Его разочарование в своем маршале росло в последние пару дней, так как, будучи заместителем Брана, ему приходилось активизироваться даже больше, чем обычно, чтобы укрепить Флоренцию и организовать батальоны Брана в нечто, напоминающее профессиональный и опытные боевые силы, не говоря уже о том, чтобы позаботиться о потерях, которые они понесли при взятии города.
«Легион собрался на равнине перед армейским лагерем!»
— Вы видели князя Траяна среди собравшихся солдат? — спросил Бран, его голос перешел почти в рычание.
— Нет, мой Лорд! — ответил Воин-Главнокомандующий.
— Тогда пусть Артвин разбирается с этим, — равнодушно сказал Бран, откидываясь на кушетку.
— Значит, мы ничего не должны делать, когда наш враг перед нами? — спросил Вождь Воинов, его темные глаза сузились в подавленном гневе. — Ваша светлость должны знать, что ваше недавнее поведение вряд ли вдохновляет. Более двух тысяч наших катафрактов были убиты или тяжело ранены при взятии этого города, а Ваша Светлость отсиживается на гребаной вилле, как проклятый вам… Воин-вождь мгновенно понял, что вот-вот совершит ошибку, и едва успел остановить себя от завершения мысли, хотя Брана это не волновало.
— Как что? — спросил вампир, впервые с начала разговора в его голосе прозвучала ярость.
Воин-вождь покончил с кажущейся ленью и озабоченностью своего маршала. Батальонам нужно было руководство, им нужен был свой маршал.
— Как гребаный вампир в своем гнезде, — закончил Вождь Воинов, глядя Брану в глаза, словно призывая маршала что-то с этим сделать.
Большинство из тех, кто общался с Браном на регулярной основе, решили, что он вампир, даже если сам мужчина этого не афишировал. Военачальник знал, что за существо его маршал, но пока он верно служил королевству Талфар, вождя не заботило. Но его отсутствие заботы быстро начало исчезать, когда Бран заперся на несколько дней, пренебрегая своими обязанностями.
— Ты довольно смелый, не так ли? — сказал бледный вампир с тихим смешком. Как обычно, для этого он едва открыл рот, спрятав большую часть зубов. При этом Воин-вождь все еще мог видеть нечеловечески длинные и острые клыки, если бы попытался.
Маршал поднялся со своего ложа со смертоносным выражением лица, а Вождь Воинов призвал свой боевой топор. Эти двое двинулись навстречу друг другу с таким сильным убийственным намерением, исходящим от них, что даже талфарские солдаты, ожидавшие снаружи, начали чувствовать, как их ноги превращаются в желе. Однако прямо перед тем, как они начали обмениваться ударами, они услышали громкий звук рога из самых восточных пределов Флоренции.
Двое остановились и уставились друг на друга. Они знали, что означает этот рог, что на реке стоят корабли Легиона и что есть более важные дела. Бран не мог сидеть на вилле и предаваться своим фантазиям, когда легионы были так близко, а Артвин не присутствовал, чтобы разобраться с этим вместо него, и Воин-вождь не мог позволить остальным батальонам, расквартированным в городе, уйти без правильное руководство.
— Мы разберемся с этим небольшим неповиновением позже, — прошептал вампир, улыбаясь Воину-вождю, как акула, высматривающая свою добычу.
— Да, будем, — ответил Вождь Воинов, ни на йоту не отступая. — Ты слишком долго питался от моей родины, паразит! Когда мы поговорим в следующий раз, со мной будут остальные командиры батальонов. Вы не переживете встречи…»
Эти двое выбежали из виллы, к большому облегчению ожидающих солдат. Вилла, которую выбрал Бран, находилась в самой высокой точке Флоренции, на вершине невысокого холма, с которого открывался приличный вид на окрестности, и маршал и его горстка подчиненных могли видеть медленно проплывающее вдоль реки несколько десятков транспортов и военных кораблей.
— Сколько кораблей мы захватили? — спросил Бран.
— Горстка рыбацких лодок, три небольших грузовых транспорта и один пассажирский, — ответил Вождь. Осталось невысказанным то, что талфарские солдаты не знали ничего общего с эксплуатацией лодок. Все присутствующие уже знали, что любые лодки и корабли, взятые с Флоренцией, принесут им крайне ограниченную пользу.
— Тогда мы разберемся с ними, когда они приземлятся, — сказал Бран так, как будто это было проще всего на свете. — Если они приземлятся за городом, наши колесницы и катафракты их задавят. Если они подойдут близко к городу, мы можем поразить их лучниками. Если они войдут в город, то мы можем взять их на абордаж с пехотой.
«Ваша светлость говорит, что это звучит так просто», — пошутил Вождь Воинов.
— Это потому, что так оно и есть, — ядовито ответил Бран, его явное недовольство тем, что его допрашивают, убедило остальных помощников и секретарей держать рот на замке.
— Я приготовлю кавалерию и колесницы, — заявил Вождь Воинов. «Быку было бы глупо пытаться захватить город таким, какой он есть сейчас, особенно с тремя или четырьмя тысячами солдат, которых они могут разместить на этих кораблях».
— Ты делаешь это, — сказал Бран, улыбаясь Главнокомандующему, как ребенок, играющий в войну.
Воин-вождь ушел, благодарный за возможность уйти от снисходительного взгляда Брана.
Бран намеренно подождал, пока он не окажется за пределами слышимости, прежде чем он заметил полудюжине других солдат за пределами виллы: «Что за дурак. Когда эта война закончится, я повешу его на…
Вампир внезапно оборвал себя. Его взгляд переместился с Вождя Воинов обратно на корабли, и он увидел стоящих на носу головного корабля принца Траяна и Леона. Он и Траян переглянулись, оба могущественных мага легко видели друг друга даже на расстоянии более дюжины миль друг от друга. Но через мгновение Бран прервал это маленькое состязание в гляделки, чтобы взглянуть на Леона; слабый вкус крови Траяна был восхитительным, но это было ничто по сравнению с Леоном.
После минуты или около того молчаливого взгляда, который никто из ближайших помощников по административным вопросам не хотел прерывать, рассудок Брана быстро улетучился. Он не видел ничего, кроме Леона, и вампир бессознательно облизал губы. Тень его удлинилась и потемнела, и он погрузился в нее, как будто провалился в камень и землю. Его раны не зажили полностью всего за два дня, но то, что осталось, было лишь поверхностным, и несколько порезов и синяков, которые у него остались, не помешают ему попытаться вонзить свои клыки в шею Леона.
