Когда корабль покинул Ариминиум, его охватило осязаемое чувство страха. Траяну почти пришлось угрожать легату флота, чтобы заставить его двигаться, но, вспомнив последний раз, когда он пытался отказать принцу, легат мудро решил «одолжить» свой флот Траяну на время осады. Но это напряжение между Легатом и Принцем не было причиной страха, который испытывали рыцари на борту корабля.
Скорее, это произошло потому, что большинство рыцарей, сражавшихся с Браном во Флоренции, теперь собирались продефилировать перед городом, надеясь заманить маршала в стартовый второй раунд. В поездке было несколько новых рыцарей — в частности, два новых Легата, что увеличило количество магов шестого ранга на борту корабля до шести, — но любой энтузиазм, который они могли испытывать по поводу того, что их выбрали для такой прославленной миссии, был быстро подавлен выражение страха в глазах тех, кто сталкивался с вампиром раньше.
Никто не хотел снова испытать эту демоническую иллюзию, а те, кто еще не испытал ее на себе, не были заинтересованы в своем потенциальном первом опыте.
Единственным ничтожным утешением, которое мог найти любой из рыцарей, были заклинания, которые Леон вырубил, когда они садились на корабль. Он дал им некоторые основные инструкции, как их использовать, но все, что он мог рассказать кому-либо о том, что делают заклинания, это то, что они могут помочь защититься от темной магии и изгнать ее.
«Восхитительно неконкретно», — подумал Леон, решив, что лучше не рассказывать слишком много о своих заклинаниях, опасаясь раскрыть, откуда он их взял. В этом смысле он делал ставку на то, что ни один из других рыцарей не является экспертом в области чар, но, поскольку опытные чародеи, вообще говоря, слишком ценны, чтобы рисковать ими в бою, он считал это беспроигрышной ставкой.
Когда корабль вместе с другими транспортами и эскортом двинулся в путь, Леон присоединился к Траяну на носу корабля. Принц смотрел на далекие огни Флоренции, молча обдумывая особенности их плана. Суть этого заключалась в двух вещах: что Бран будет во Флоренции и нападет на них, и что Артвин будет слишком занят, разбираясь с развернутым Легионом, чтобы оказать помощь вампиру.
Первое было далеко не гарантировано. Разведчики Легиона подтвердили, что пятидесятитысячное подразделение Брана оккупировало Флоренцию, но с момента эвакуации не было видно никаких следов самого маршала. Второе тоже не было гарантировано, так как двадцать тысяч солдат Легиона не смогли бы вечно сопротивляться основной армии талфаров.
Это был рискованный план, и Траян не мог не пересматривать его при каждой возможности. Им пришлось направить большую часть своего магического боевого потенциала на борьбу с Браном, усугубив нехватку рабочей силы против Артвина. С пятьюдесятью тысячами солдат, большинство из которых были кавалерией и колесницами, и относительно ровной местностью по обеим сторонам реки, четыре тысячи солдат Легиона, которых Траян привел для миссии, также оказались в большой опасности.
Однако, даже если они потеряют Легион на поле боя и все четыре батальона на кораблях, если они смогут убить Брана, то это будет стоить цены. Траяну очень не хотелось это признавать, но это было правдой, хотя он по-прежнему делал все, что в его силах, чтобы каждый из солдат, за которых он отвечал, благополучно вернулся домой. Он знал, что это нереальная цель, но тем не менее собирался попытаться.
Но прежде всего они должны были убить вампира. Маг седьмого уровня был достаточно силен, чтобы прорвать их боевые порядки, и без другого мага сопоставимой силы, чтобы остановить его, Бычьи Рога вполне могли пасть перед превосходящими силами Талфара, если бы у них было достаточно времени.
Леон и Траян стояли бок о бок, глядя на Флоренцию, приближаясь к ней. Оба мужчины молчали, напряжение в их глазах становилось все сильнее по мере приближения к городу.
А потом Траян напрягся, потом улыбнулся. Он заметил Брана, когда вампир покидал виллу в самой высокой точке города. Вампир улыбнулся, облизнул губы и исчез в своей тени.
«Враг нас заметил!» — крикнул Траян рыцарям, ожидавшим на палубе флагмана «Хартвуд».
Рыцари приготовились, и флагман флота повернул к берегу реки, а за ним и остальные корабли, сопровождавшие его. Траян не знал, сколько времени осталось до прибытия Брана, но он не хотел сражаться на борту корабля с ограниченным пространством для боя. Вместо этого транспорты разбрасывали свое содержимое по всему берегу реки; четыре тысячи солдат установили передвижные баррикады с шипами, которые они соорудили за предыдущие пару дней, чтобы притупить любые кавалерийские атаки, бросили несколько шипов и минных заклинаний, а затем построились в прочную трехстороннюю стену щитов с рекой за их спинами. .
Это оставило большое открытое пространство в центре их строя, и именно здесь собрались Траян, Леон и остальные рыцари принца.
— Иди к нам, чудовище, — прошептал Траян. Солдаты подготовились всего за несколько минут, но вампиру хватило времени, чтобы пройти несколько миль между окраинами Флоренции и их позицией. Маршал мог быть на них в любой момент.
—
Бран сделал паузу на мгновение и почти таращился от удовольствия от темноты, в которой он прятался от защиты, которую установил Траян. Калтропы почти сверкали в лунном свете, и он мог ясно видеть магию, вызванную минными заклинаниями. Никто из них не остановил бы его.
Но он также знал, что они были не для него. Даже тысячи солдат Легиона за деревянными шипами не смогли его остановить. Его кавалерия собиралась во Флоренции и готовилась атаковать эту позицию и помешать этим солдатам обойти войска Артвина с фланга, когда другой маршал вступил в бой с Легионом ближе к их лагерю. открытый грунт за пределами Флоренции.
Все это было явным приглашением Брана к атаке. Они хотели, чтобы он сделал что-то опрометчивое. Они думали, что готовы, но…
Бран снова увидел Леона своими магическими чувствами, и все самообладание, которое он обрел за несколько минут, прошедших с тех пор, как он увидел его на корабле, испарилось. Он прорвался сквозь строй, незаметно и беспрепятственно скользя сквозь тени, отбрасываемые стеной щитов.
Рот вампира наполнился слезами, а его глаза так пристально смотрели на Леона, что он почти ничего не замечал. Он не обратил внимания на то, как незаметно рассредоточились рыцари Траяна, чтобы удержать своего принца в центре своего построения, и почти не заметил, не говоря уже о том, чтобы задать вопрос, почему у каждого из рыцарей пятого ранга были щиты. Он смотрел только на Леона.
Бран не терял времени даром. Он должен был вцепиться зубами в шею Леона, невзирая на цену. Когда он двигался, позади него появился иллюзорный Бран, принявший форму из теней. Как и ожидалось, все рыцари повернулись лицом к предполагаемой угрозе, а настоящий спрятавшийся Бран помчался вперед, желая снова отведать крови Леона. Когда все глаза отвернулись, Бран вырвался из теней темным безмолвным призраком, едва различимым в лунном свете, и потянулся к Леону сзади…
… и тут же почувствовал, как тьма болезненно тает на его коже. Однако вампиру было все равно, и он схватил Леона за шею сзади, намереваясь схватить молодого рыцаря и утащить его обратно в тень.
Но ничего не произошло. Иллюзорный Бран, которого он наколдовал, рассеялся черным дымом, и он остался стоять в центре строя Легиона, обхватив рукой шею Леона, а все остальные рыцари медленно повернулись к нему лицом.
На мгновение Бран попытался призвать свою магическую силу и снова погрузиться в тени на земле, но каждый раз его магия растворялась, как только покидала его тело.
— Понял тебя, — раздался шепот слева от Брана.
Когда вампир не мог бежать, а его защита была снижена, Траян навис над ним, словно воплощение смерти. Принц уже поднял свой боевой молот, когда была вызвана иллюзия Брана, и теперь он изо всех сил обрушил его на вампира.
У Брана был быстрый выбор: отпустить Леона или попытаться отразить одну из атак Траяна. Магия тьмы не была известна сильными защитными характеристиками, поэтому вампир мог только нахмуриться, когда его пальцы разжались, и он откинулся назад, позволяя Леону освободиться.
Младший рыцарь тут же развернулся, золотая молния вырвалась из его тела и погналась за отступающим вампиром. Бран поднял руки, чтобы блокировать удар, и почувствовал, как его кожа зашипела и загорелась под жаром молнии Леона.
Но удар молота Траяна промахнулся, и у Брана было лишь несколько поверхностных, хотя и несколько болезненных, ожогов.
Брану не дали времени собраться с мыслями и проанализировать происходящее; Траян продолжил свой первый удар и преобразовал этот импульс в еще один свирепый удар, в то время как Леон призвал золотую молнию и приготовился метнуть ее в вампира. Вокруг Брана остальные рыцари пятого ранга подняли свои щиты и направили свою силу в заклинания, которые Леон дал им, которые были прикреплены к внутренней стороне их щитов. Рыцари шестого ранга атаковали, спеша поддержать своего принца в его нападении на вампира седьмого ранга.
Больше не было произнесено ни слова. Все они точно знали, что должны делать, и не было смысла в бесполезных шутках. Бран уклонялся от ударов молота Траяна и ударов копья другого легата, в то время как лезвия ветра и воды рвали его одежду, а молнии Леона разрывали его плоть.
Однако Брану удалось избежать серьёзных повреждений, и чем дольше продолжался бой, тем больше времени у него было на обдумывание и осознание происходящего. И Траян знал это, поскольку выражение его лица становилось все более и более диким и отчаянным с каждым пропущенным ударом. Как бы он ни двигал землю под ногами Брана, где бы и когда ни рвалась земля, ни вылетали шипы к ногам Брана, вампиру всегда удавалось уворачиваться, цепляясь за зубы.
И чем больше времени Бран выигрывал, тем больше вампир понимал, что только его способность исчезать во тьме зависела от того, что делали рыцари Легиона; остальные его магические способности не пострадали, хотя его излюбленная тактика замены себя иллюзией, пока он исчезал, была исключена из обсуждения.
В тот момент, когда Бран понял, что его возможности не так ограничены, как он сначала подумал, его тонкие бледные губы растянулись в огромной улыбке, обнажая клыки на всеобщее обозрение. Когда он нырнул под очередной удар молота Траяна и отвернулся от шипа, вырвавшегося из земли под ним, его тень удлинилась и разделилась на пять черных дымчатых щупалец.
Три таких усика обвились вокруг легата с копьем, обездвиживая его. Это дало Брану достаточно времени, чтобы призвать свою рапиру из своего царства души, увернуться от Траяна и броситься на беспомощного рыцаря. Однако незадолго до того, как он собирался проткнуть своей рапирой бронированный сундук рыцаря, стрела золотой молнии Леона пронзила воздух и ударила рыцаря. Рыцарь закричал от боли, но Брана заставили отступить, и его темные щупальца испарились с рыцаря.
Бран уставился на Леона, и его оставшиеся два щупальца хлестнули его, поднявшись из земли, как щупальца кракена, и ударив Леона по лицу его шлема. Леона пошатнуло, а одно из щупалец схватило его за ногу и подняло в воздух вверх ногами.
Но Бран не мог извлечь из этого выгоду, поскольку Траян и два других легата стреляли в него своими магическими атаками.
А потом земля начала вибрировать, а воздух наполнился звуком копыт. Кавалерия Брана наконец прибыла, и масса лошадей и колесниц атаковала линии стены щитов Траяна.
