«Они просто продолжают наступать…» — подумала Минерва, наблюдая за бушующей внизу битвой с приподнятой наблюдательной башни на стене Северного Рога. Линии Легиона колебались каждые пять минут или около того, когда солдаты на переднем крае отступали, а солдаты во втором строю подтягивались. Сражаясь таким образом, 21-й Легион внизу в долине мог бы сражаться целый день, если бы им пришлось.
К сожалению, Минерва могла видеть, что войсками талфаров командовал опытный лидер, поскольку он чередовал атаки между тяжелыми катафрактами и упряжками колесниц. Катафракты были довольно прямолинейны, просто заряжая линии случайным зарядом магии от талфарского мага пятого или шестого ранга. Стена щитов выдержала это давление благодаря поддержке высокоуровневых магов Легиона.
Однако с колесницами было гораздо сложнее иметь дело. В отличие от катафрактов, колесницы не координировали свою атаку. Вместо этого они атаковали позиции, используя индивидуальную тактику «бей-беги». Каждая колесница была запряжена двумя быстрыми лошадьми и имела в своем составе одного возницу, двух лучников и фехтовальщика, который действовал как лидер команды. Колесницы могли превратиться в серебряную монету, и с их опытными лучниками они никогда не попадали прямо в позиции Легиона.
Такая исключительная мобильность и преднамеренное отсутствие сплоченности юнитов означало, что тактика, которая могла работать для одной команды колесниц, не обязательно работала для другой, однако колесницы было невероятно сложно сбить и сокрушить все сразу, особенно для преимущественно пехотных юнитов. Легион. Было развернуто несколько рот кавалерии Легиона, но они были там, чтобы поддерживать фланги Легиона и беспокоить отряды талфаров, когда они отступали, чтобы позволить другому отряду занять их место.
К счастью, когда батальоны Легиона были развернуты в шахматном порядке, их линия была гибкой и изгибалась и изгибалась по мере необходимости под давлением талфарской армии. Имея Тирренскую реку на одном фланге и Пограничные горы на другом, талфарская кавалерия была вынуждена идти на Легион в лоб, и, поскольку они не могли решительно пробить стены щитов, их подразделения были уязвимы для огня лучников Легиона в близлежащие оборонительные башни и задние ряды каждого батальона Легиона.
Все это означало, что перед батальонами Легиона была медленно, но неуклонно растущая куча мертвых воинов, лошадей и разрушенных колесниц, которые помогали притуплять неоднократные атаки талфарской кавалерии. К сожалению, талфарская кавалерия не была полностью неэффективной, так как Минерва могла видеть суету медиков Легиона позади батальонов, а также тревожное количество красных легионеров, смешанных с кучами мертвецов талфарского синего цвета.
И талфарская пехота еще даже не вступила в бой, хотя Минерва, честно говоря, не думала, что они будут развернуты до тех пор, пока Легион не будет отброшен к крепостным стенам. Сила талфарской армии заключалась в ее кавалерии, а не в пехоте, в то время как в Легионах Быка все было наоборот.
«Они послали своих лучших сражаться вместе с нашими лучшими», — заметила Минерва. Она доверяла даме Сауфее, легату, отвечающему за 21-й Легион, хорошо выполнять свою работу, и до сих пор не была разочарована. И поэтому, уверенная, что Легион продержится столько, сколько потребуется, она обратила свое внимание дальше на юг, к массе людей за пределами Флоренции, освещенной случайными яркими вспышками молнии или языками пламени.
—
Минные заклинания, колючки и баррикады отлично справлялись со своей задачей; катафракты, атаковавшие стену щитов вокруг команды Траяна, были почти остановлены прежде, чем они даже нанесли единственный удар по щитам Легиона. Однако после того, как большинство из первой тысячи или около того катафрактов были сброшены с лошадей и ранены или убиты, около дюжины магов пятого и шестого уровня верхом или на колесницах начали ехать параллельно стене щитов Легиона, используя огненные залпы. , ветер и лед, чтобы очистить минные заклинания, в то время как талфарские маги земли посылали дрожь в землю, которая погребала под собой большую часть шипов.
Через несколько минут путь был свободен, и вскоре копья талфаров ударили по щитам Легиона.
Но, несмотря на свою важность, это развитие не было непосредственным приоритетом для тех, кто находился в центре формации. Бран едва мог выжить под давлением Траяна, легатов и Леона. Каждый раз, когда ему удавалось схватить кого-то своими темными усами, молния Леона освобождала их. Каждый раз, когда он нападал на Леона, из тела молодого человека вырывалась новая молния, стирая его щупальца и заставляя вампира расходовать дополнительную магическую силу, создавая новые.
Это было все, что вампир мог сделать, чтобы уклониться от всех атак, направленных в его сторону. Он знал, что действительно был в плохой форме, когда у него начала заканчиваться магическая сила. Он был недавно вознесённым магом седьмого ранга, с немногим большей силой, чем Траян обладал на вершине шестого ранга, и если он раньше не понял, что не сможет выиграть бой на выносливость с четырьмя магами шестого ранга… и Леон — тогда он точно знал сейчас.
Но, наконец, после двадцати минут боя Траян прорычал свои первые слова Брану.
— Ты проделал долгий путь от своего дома, чудовище! Жаль, что тебе пришлось проехать так далеко, чтобы упасть здесь!
Эта реплика дала Брану короткую передышку, поскольку Траян не мог атаковать почти с такой же свирепостью, как мог бы, когда был молчалив и сосредоточен.
Несмотря на угол, в который его загнали, Бран рассмеялся Траяну в лицо и взревел: «Тебя недостаточно, чтобы победить меня! Я убью вас всех! Я буду пить из ваших кровавых трупов! Сопротивляйся, как хочешь, но, в конце концов, ты не что иное, как моя еда! Мое топливо, чтобы подняться по уровням магии и достичь Апофеоза!»
Внезапным и неожиданным приливом силы и мощи Бран отбросил Траяна и легата с копьем, наколдовал еще пять теневых щупалец и вонзил все пять из них в тело легата, атакующего его водяными лезвиями. Было некоторое сопротивление, поскольку магия легата защищала его тело, но затем Бран рванул вперед с поразительной скоростью и ударил легата своей рапирой.
К счастью, легату удалось увернуться от смертельного удара, но оружие Брана вонзилось ему в левое плечо. Его концентрация была нарушена, и тьма просочилась в его тело.
Мгновением позже Брану пришлось увернуться от одной из молний Леона, но урон был нанесен. Маршал подождал еще несколько секунд, а затем одной мыслью превратил тьму, заразившую тело водного легата, в шипы, которые вырвались из человека с тошнотворным звуком рвущегося мяса.
Легата чуть не разорвало пополам, его туловище висело на животе лишь на нескольких оставшихся нитях кожи.
Несмотря на свой опыт боев и убийств, даже самые стойкие из рыцарей, увидев это, на мгновение колебались. Этот провал в фокусе не длился даже секунды, но Брану этого было достаточно.
Вампир смертельно устал. Магия в его крови казалась слабой, и он предположил, что у него осталось достаточно маны только на два или, может быть, три больших движения. Он немедленно воспользовался одним из этих шансов, когда кольцо трибунов, которые использовали заклинания Леона, чтобы закрепить его за пределами теней, было разрушено его жестоким убийством легата воды. Бран призвал свою силу и со всей возможной силой хлестнул своими темными щупальцами по щитам трибунов, сбивая многих с позиций и даже швыряя нескольких трибунов на землю. Затем вампир нанес еще один удар, его тени перерезали глотки четырем трибунам, мгновенно выводя их из игры.
Траян взвыл от ярости. Видеть, как многие из его более сильных и многообещающих рыцарей пали перед Браном, не было чем-то, что он собирался принять со спокойной безмятежностью. Нет, Принц-Бык видел только красное и бросился на Брана, дико размахивая молотом, как одержимый.
Бран почувствовал почти непреодолимое намерение Траяна убить и сумел броситься в сторону как раз вовремя, чтобы уклониться от первого удара, и он уклонился от следующей горсти только благодаря тому, что был магом тьмы со скоростью, намного превосходящей ту небольшую скорость, которую могла дать магия земли Траяна. даровать. Но он мог видеть, как мускулы Траяна набухли сверх человеческих размеров, из-за чего и без того громадный человек-великан казался разъяренным и мстительным богом войны, и Бран знал, что в каждом взмахе молота Траяна заключено достаточно силы, чтобы даже один из них, связанных с ним, он был бы закончен.
Но теперь, когда круг трибунов навсегда разорван, он мог использовать свою магию тьмы в полной мере. Вампир собрал свои тени вместе и начал погружаться под землю. У него почти закончилась магическая сила, и его безумие при виде Леона прошло. Он знал, что нанесет еще один удар по молодому рыцарю и что будет мудрее и благоразумнее пока отступить.
И тогда Леон закричал: «Ваше Высочество!»
Звук голоса молодого человека заставил Брана содрогаться всем телом, и его мысли на мгновение были заполнены ничем, кроме вкуса крови Леона. К счастью для вампира, крик Леона также привлек внимание Траяна, заставив его не ударить своим молотом по голове Брана в тот момент, когда вампир колебался.
Но Леон не просто кричал о своем здоровье, скорее, теперь было готово последнее непредвиденное обстоятельство плана. Каждый из пяти крупнейших военных кораблей большинства из пятнадцати флотов Королевства Быков имел два чрезвычайно мощных орудия, пару металлических цилиндров около пятнадцати футов длиной с полым цилиндром, исписанным рунами, установленными на вращающейся стальной платформе.
Это были Пламенные Копья, новое непомерно дорогое оружие, разработанное флотом Королевства Быков. Они плавили валуны и стреляли полученным шариком расплавленного камня во все, что было достаточно неудачно, чтобы вызвать гнев капитана их корабля. Траяну не нравилось это оружие, так как, несмотря на его мощь, оно также имело ограниченную эффективную дальность от семисот футов до двух миль. Что-нибудь ближе этого расстояния, и копья были ужасно неточными — что, учитывая количество солдат Легиона вокруг, заставило Траяна колебаться, разрешать ли их использование — в то время как на расстоянии более двух миль расплавленная скала потеряла бы большую часть своего удара, разваливаясь на части. в дождь быстро остывающей гальки, движущейся слишком медленно, чтобы нанести большой ущерб.
Несмотря на свою личную неприязнь к оружию, Траян годами пытался установить несколько на стенах Ариминиума, но флот не был так заинтересован в том, чтобы делиться своими игрушками, тем более, что не каждый флот имел огненные копья, установленные в их столице. корабли. Оба консула флотилии, насколько могли, затягивали доставку Копий Легионам, оставив единственные Пламенные Копья, к которым у Траяна был доступ, на кораблях флота, который технически ему не подчинялся.
Но Легион привез не только Пламенные Копья; Лазурит вырвалась из полноводной реки, где она поджидала, пока Брана затянет и истощит, и земля у всех под ногами тряслась от каждого его шага, как будто это был конец света. Он прорычал что-то на своем резком, скрежещущем языке и бросился вперед, чтобы поддержать Леона. Боевая зона была все еще достаточно мала, чтобы ограничить боевые возможности Ляпис, но Бран мало что мог сделать против каменного гиганта.
Глаза Брана расширились от шока и страха при появлении великана и светящихся копий на кораблях. Он ускорил свои попытки сбежать, но знал, что даже если он попадет в его тень, он не будет невосприимчив к магическим атакам. Он приготовился к удару Огненных Копий.
Траян, отпрыгнув назад, заревел: «ОГОНЬ!»
И три корабля ответили титаническими громоподобными взрывами, и шесть расплавленных валунов размером с пятерых взрослых мужчин в одно мгновение преодолели сотни футов между Копьями и Браном и взорвались на земле вокруг него. Затем Лазурит рванулась вперед, бросилась в быстро затвердевающую скалу и ударилась о землю, заставив ее содрогнуться и разорваться, открыв большие трещины в земле.
Последние два боевых корабля, немного запоздав с подготовкой своих Огненных Копий, решили не тратить попусту магическую силу, которую они уже применили, и выпустили еще четыре расплавленных валуна в массу талфарской кавалерии, которая окружила солдат Легиона. убив пару сотен талфарских катафрактов и возничих.
Применив это смертоносное оружие, талфарская конница поспешно начала отступать от батальонов Траяна и кораблей позади них, в то время как стена щитов Легиона укрепила слабые места, понесшие наибольшие потери, и команду рыцарей в центре построения. собрались вместе и подошли к тому месту, где в последний раз видели Брана.
«Кто-нибудь видел, как эту пиявку ударили?» — спросил легат ветра. Молчание было его ответом.
Леон отчаянно искал в маленьком кратере, освещенном тускло-красной лавой, которая быстро тускнела, проецируя свои магические чувства в каждый закоулок, который он мог видеть. Он хотел увидеть мертвое тело Брана, увидеть вампира, который вторгся в его разум и использовал образы тех, кто ему небезразличен, мертвым у его ног.
То же самое сделали Траян и Лазурит, хотя великан, будучи более выносливым, чем другие, увлекся поисками больше, просеивая пальцами расплавленный камень, словно это был холодный песок.
«Мы его поймали? Он умер?» — спросил легат с копьем, и все остальные ждали ответа. Их напряжение росло с каждым мгновением, но никто не видел трупа Брана.
— Он не мог уйти… — пробормотал один из трибунов. «Такая огневая мощь может…» Прежде чем он успел закончить, массивный столб дымной кромешной тьмы вырвался из земли и пронзил его живот, подняв в воздух, словно он был каким-то болезненным украшением.
Трибун закричал от боли, но его крики быстро и безжалостно оборвались, когда столп тьмы отступил так же быстро, как и появился, уронив Трибуна на землю с тошнотворным хрустом.
— Тебе придется постараться еще больше, если ты хочешь, чтобы я умер! послышались звуки угасающего голоса Брана.
Траяну пришлось чуть ли не прикусить язык, чтобы сдержать вопль ярости, а остальные рыцари расширили поиски в поисках вампира. Леон даже наколдовал золотое молниеносное копье и приготовился метнуть его, если вампир покажется.
Но он этого не сделал. Они подождали еще пять минут, пока вампир снова нанесет удар, но их бдительность не была вознаграждена. Вампир убежал, возможно, раненый, но определенно живой.
Их миссия провалилась.
Лицо Траяна исказилось гневом и разочарованием, но он ничего не мог поделать. Кавалерия талфаров перегруппировывалась, но из-за ближайших кораблей они не решались снова атаковать. Траян видел вдалеке мили, которые 21-й Легион держал не так сильно, как ему хотелось бы. Пришло время положить этому конец. Они сделали все, что могли, но все равно потерпели неудачу.
С большим колебанием Траян крикнул: «… Назад к кораблям! Вернемся к рогам! Назад к кораблям!»
Его приказ был передан по всей стене щитов, и солдаты Легиона начали организованно возвращаться к своим транспортникам.
— Мы достанем тебя в следующий раз, — тихо поклялся Леон, его выражение ненависти легко совпадало с выражением Траяна. «Вы больше не убежите от нас!»
