Палуба флагмана молчала во время быстрого обратного рейса в порт Ариминиума. Из двенадцати трибунов и трех легатов, которых Траян взял с собой в миссию, пять трибунов и один легат были убиты, а у остальных было немало раненых. К счастью, и у него, и у Леона были лишь поверхностные травмы. Более того, в четырех батальонах, которые Траян взял с собой на миссию, было по меньшей мере восемьсот человек, причем более четверти из них погибли. Принц полностью ожидал, что это число возрастет, когда трибуны, отвечающие за эти батальоны, закончат свой подсчет.
В общем, они выдержали жестокое избиение талфарской армией без особой выгоды. По первоначальным оценкам, потери талфаров были выше, чем их собственные, но недостаточно высоки, чтобы оправдать экспедицию — не то чтобы Траяна особенно заботило количество убитых врагов, когда было убито так много его собственных солдат.
И что еще хуже, Бран был еще жив. Его убийство было основной целью миссии, и в этом отношении это был ужасный провал.
На обратном пути в Ариминиум никто не говорил больше, чем необходимо.
Аликс, Анзу и остальные рыцари-оруженосцы ждали в доках. У них не было места в стене щитов или в рамках миссии по убийству мага седьмого ранга, поэтому их оставили для обеспечения их безопасности. Шестнадцать оруженосцев были невероятно напряжены, ожидая возвращения своих рыцарей, и это напряжение, казалось, только росло по мере возвращения торжественных кораблей.
Было несколько криков облегчения, когда некоторые оруженосцы увидели своих рыцарей живыми и здоровыми, и несколько слез пролилось, когда оруженосцы мертвых рыцарей поняли, что их наставники ушли. Когда Леон сошел с корабля со шлемом в руке, Аликс заметила его мрачное и немного убийственное выражение лица, пробившееся сквозь его обычную стоическую внешность.
— …Значит, все пошло не так? — нерешительно спросила она.
Леон только покачал головой. Он не мог ничего сказать, потому что чувствовал, что если скажет, то следующие несколько часов будет проклинать Брана. Вампир был прямо перед ним, но монстр все же сбежал, окровавив свои руки, несмотря на все, что Легион сделал, чтобы убить его.
Однако при всей ярости, которую Леон не сумел сдержать, Траян был еще хуже. Он излучал убийственное намерение, как солнце излучает свет, и выражение его лица расступало толпу перед ним, как стадо овец перед атакующим быком. Принц был в той же ситуации, что и Леон, не желая говорить из страха, что не сможет удержаться от криков, ругательств и проклятий Брана, поэтому, похлопав нескольких своих рыцарей по плечу и ожидая, пока тела мертвых разгрузившись с кораблей, он стремительно ушел к Южному Рогу.
Леон, Аликс и Анзу последовали за ним. Анзу был в восторге от возвращения Леона, и молодому рыцарю почти пришлось стряхнуть с себя быстро растущего грифона, чтобы идти. Теперь голова Анзу достигала Леона чуть ниже бедра, и он весил намного больше, чем казался; Леон не хотел быть сбитым с ног счастливым грифоном, пытающимся выразить свою привязанность, прыгая на него, особенно после такой дорогостоящей потери.
Итак, все трое молча шли позади принца, Аликс умирала от желания узнать, что произошло, а Анзу радостно подпрыгивал и потирал голову о руку Леона, полностью игнорируя мрачную атмосферу остальных рыцарей и солдат Легиона, следовавших за ними. их.
—
Битва между 21-м Легионом и талфарской кавалерией превратилась в кровавое месиво. Тысячи с обеих сторон уже пали, и ни одна из них не выиграла от этой жертвы.
Артвин кисло смотрел со своей колесницы, как его катафракты начали новую атаку на стену щитов Легиона. Когда битва началась, он с жадностью гонял свою колесницу взад-вперед по позициям, выискивая, где бы ни был Траян. Несколько раз Артвин проезжал эти несколько миль, ни разу не увидев принца, которого он так презирал. Он отказывался верить, что Траян не будет участвовать в этой битве. Не может быть, думал Артвин, что такой принц, как Траян, пошлет своих солдат умирать, пока он прячется за стенами Ариминиума.
Только когда он получил известие об отдельных силах Легиона во главе с принцем, дислоцированных южнее за пределами Флоренции, он успокоился. Конечно, к тому времени его силы уже были задействованы, и обе стороны уже начали боестолкновения. Он не мог просто бросить его и направить свои силы против батальонов Траяна — армия была на самом деле достаточно большой, чтобы это было возможно, но крестьянские новобранцы не были обучены, и на них нельзя было положиться, чтобы сломить профессиональных солдат Легиона, его кавалерия была слаба. нужно было сражаться против 21-го легиона, и он не хотел, чтобы его собственная пехота штурмовала стену щита Легиона, если бы у него был выбор в этом вопросе.
Он был вынужден предоставить собственные силы Брана численностью около пятидесяти тысяч, чтобы разобраться с Траяном, и это его не устраивало.
Бой бушевал уже полчаса, короткий срок для стандартного боя. Талфарская кавалерия давала столько же, сколько и получала, и если дела продолжатся так, как они шли, то Легион будет вынужден отступить за свои стены. Численности талфарской армии было достаточно, чтобы привести их к победе.
Но когда Артвин снова собирался сменить катафрактов на колесницы, прибыл гонец из Флоренции.
«Ваша светлость!» — приветственно закричал молодой солдат пятого эшелона.
«Что?» — прорычал Артвин, его гнев усилился из-за того, что он отвлекся.
«Легион отбит от Флоренции! Лорд Бран оттеснил их!
— А принц Траян? — спросил Артвин, его глаза сузились, а жажда убийства возросла.
«К сожалению, он сбежал, милорд», — ответил гонец.
«Этот некомпетентный ублюдок отпустил этого человека?!» Артвин тихо бушевал, едва сдерживаясь, чтобы не закричать вслух. Это только посеет недовольство и разделит армию, если он так публично осудит товарища-маршала, и, несмотря на все его желание убить Траяна, Артвину все еще удавалось сохранять свою дисциплину.
— А что маршал Бран? В каком он состоянии, что не смог остановить отступление врага?» — спросил Артвин, сформулировав свою предыдущую мысль более дипломатично.
— Маршал… тяжело ранен, — ответил посыльный. Он быстро перешел к деталям, выдержав испепеляющий взгляд Артвина в течение нескольких долгих и мучительных секунд.
Пока посыльный говорил, Артвин дал немного запоздалый сигнал сменить катафрактов на колесницы, но когда катафракты отступили, освобождая место для колесниц, из-за позиций Легиона раздался громкий гудок. Легион немедленно начал отступать исключительно организованно, каждый батальон прикрывал других своими лучниками, а оборонительные башни сохраняли бдительность.
Артвин посмотрел на отступающих солдат Легиона и ненадолго задумался о том, чтобы сбить их. Однако он еще не был в состоянии справиться с башнями, тем более, что некоторые из них были на холмах, которые были частично сглажены в виде искусственных скал, что мешало легким атакам с фронта.
«Нет, — подумал Артвин, — я не буду преследовать. Без Траяна толку никакого… Кроме того, мои люди понесли потери, лучше дать им отдохнуть…
Был отдан приказ отступать, и талфарская конница начала отходить к своему лагерю. Место сражения было отмечено телами четырех тысяч погибших солдат.
—
— Здесь он жил последние несколько дней? — спросил Оуайн помощников Брана возле виллы, которую маршал занимал во Флоренции. Кавалерия Артвина, как и солдаты Легиона, была занята реорганизацией, оказанием помощи раненым и поиском убитых. По крайней мере, в ближайшие пару часов сражений больше не будет, поэтому Артвин и Принц быстро направили свои колесницы во Флоренцию, чтобы проверить, как там Брана, и убедиться в том, что его раны так серьезны, как они слышали. .
— Да, Ваше Высочество, — ответил главный помощник Брана.
Вилла была не такой уж большой, и Оуайн и Артвин знали, что Бран должен был заметить их прибытие. То, что он не вышел на улицу, чтобы поприветствовать их, показывало, насколько ужасными были его раны. Или насколько непослушным он решил быть, ни один из них, честно говоря, не знал, что это было.
Не говоря больше ни слова, Оуайн двинулся внутрь, Артвин следовал за ним, а несколько других высокопоставленных воинов-вождей следовали за маршалом. Однако прежде чем помощник открыл дверь для принца, Оуайн повернулся к остальным и сказал: «Может быть, нам с маршалом лучше действовать самим?»
Артвин заинтригованно приподнял бровь, но в остальном оставался спокоен. И он, и Оуайн точно знали, кто такой Бран, и хотя другие, вероятно, подозревали, они, вероятно, не знали наверняка. Общаться с вампиром было некрасиво, а поскольку раненый Бран остался наедине с несколькими медиками — медиками, которые не выходили наружу больше часа, — Оуайн счел за лучшее оставить остальных снаружи. Он не знал, что они найдут, и предпочитал сохранять некоторую осторожность в этом вопросе.
Реакции Воинов-вождей варьировались от замешательства до легкой обиды и гнева, но никто из них не спорил с принцем. Все они отступили, когда Оуайн и Артвин вошли на виллу.
Эти двое были немедленно атакованы металлическим запахом крови. Они услышали несколько всхлипов, доносившихся из соседней комнаты, и тяжелое чувство страха поселилось в животе Оуайна.
Оуайн и Артвин обменялись понимающими взглядами, ни один из них особенно не желал продолжать, но знал, что, тем не менее, должен.
Первое, что они увидели, войдя в комнату, откуда доносились хныканья, был молодой человек, одежда которого указывала на то, что он был одним из медиков, назначенных для лечения травм Брана, лежащим на полу, покрытым на удивление небольшим количеством крови, учитывая то, что произошло. случилось с ним. Его глаза были стеклянными, а рубашка была разорвана, обнажая кусок плоти, оторванный от горла; он явно был мертв.
Еще трое его товарищей были разбросаны по разгромленной комнате, один висел на подлокотнике сломанного дивана, другой был прибит к мраморному полу ножкой деревянного стула, а последний свисал вниз головой с потолка на веревке, обвязанной вокруг его лодыжка. Все были такими же окровавленными, как и первый человек. Еще более шокирующими были двое талфарских солдат. Один из них, в котором Артвин узнал заместителя Брана, Воина-Главнокомандующего шестого ранга, растянулся на земле с гораздо более жестокими и жестокими ранами, чем другие; одна из его рук была почти оторвана от плеча, глаза выцарапаны, а горло разорвано. Второй солдат лежал в груде сломанной мебели, его тело было сломано больше, чем осколки стула и стола, на которые он упал.
Несмотря на все ужасные травмы, которые получил каждый человек, крови было очень мало, но ни Оуайн, ни Артвин не должны были догадываться, почему; Бран стоял в углу, его зубы по десны вонзились в шею последнего медика, чье хныканье привлекло принца и маршала в комнату. Слабая борьба медика становилась все слабее, а его голос мягче, пока всего через несколько секунд после прибытия двух новичков он не умер, обмякнув на руках Брана.
Бран стоял в углу несколько секунд, облизывая губы и спускаясь с высоты стольких кормлений и исцелений. Он почти не выглядел изношенным, и если бы не его окровавленная и изодранная одежда, то, возможно, даже не было бы очевидно, что он только что пережил смертельную борьбу за свою жизнь.
Вампир повернулся лицом к Артвину и Принцу. Его глаза были голодны, и он сделал несколько шагов к ним, заставив Артвина вытащить меч из своего царства души и приготовиться к битве со свеженакормленным вампиром.
Но Бран остановился, и через несколько секунд ошеломленного взгляда на блестящую сталь в руке Артвина к нему вернулось ясное сознание.
— А, — сказал он с некоторым смущением, — вы двое, кажется, застали меня в слегка компрометирующем положении…
— …Да, — пробормотал Оуайн. Принц не знал, что еще он мог сказать в этой ситуации. К счастью для него, Артвин не был таким косноязычным.
— Что, черт возьми, здесь произошло?! — спросил Артвин.
— О, это? — спросил Бран так небрежно, словно комментировал новую рубашку. — Ну, тот, — указал он глазами на своего бывшего заместителя, — стал непокорным, а я не ценю непокорности…
«И остальное?» — спросил Оуайн смертельно серьезным тоном.
«Они только что были здесь. В конце концов, я был ужасно ранен, и мне нужно было пропитание, чтобы выздороветь…»
«Вы ослабили нас этим!» Артвин чуть не закричал. «Теперь взять Ариминиум будет намного сложнее!»
— Не раздувай это до крайности, — сказал Бран, улыбка расплылась по его лицу, а глаза предостерегающе сузились. — Это были мои люди, а не ваши.
— А что случилось с принцем Траяном? — спросил Оуайн, пресекая возражение, которое, как он видел, назревает.
— Он ушел, — сказал Бран, пожав плечами. Он давно перестал заботиться о принце; его мысли теперь были заняты Леоном и его божественным вкусом.
— Тогда у нас еще есть варианты… — пробормотал Оуайн, усаживаясь на последний уцелевший стул в комнате и не обращая внимания на труп повешенного медика всего в паре футов от него.
«Такой как…?» — спросил Артвин, возвращая свой меч в царство души через несколько секунд.
«Дайте им шанс сдаться», — сказал Оуайн. Лицо Артвина на мгновение исказилось от гнева, но прежде чем он успел возразить, Оуайн продолжил: — Они, конечно, откажутся, но с нашей стороны было бы некультурно хотя бы не предложить. Кроме того, я хочу получить представление о Траяне.
— Мы должны просто штурмовать их стены, — тихо сказал Артвин. «У нас есть цифры, нам не нужно говорить, просто возьмите проклятую крепость и положите Принца-Быка».
— На этот раз я думаю, что согласен с Артвином, — сказал Бран.
— Мы все еще собираем наши осадные машины, не так ли? — спросил Оуайн, на что Артвин кивнул. — И сколько времени потребуется, чтобы их завершить?
«Несколько дней», — честно ответил Артвин.
— Тогда у нас есть время немного поговорить. Я могу поговорить с Траяном лицом к лицу, и, может быть, мы все уйдем от этого счастливыми».
Лицо Артвина снова чуть не исказилось от гнева, но на этот раз ему удалось совладать с собой. Единственным счастьем, которое он когда-либо получал в отношении Траяна, было видеть человека мертвым у его ног после недель карательных пыток.
— Это ужасная идея, ваше высочество, — сказал Артвин. «Мы убили их солдат, они не хотят мира!» Осталось невысказанным, как мало он хотел мира.
— Я все равно попытаюсь, — сказал Оуайн. Он всегда немного опасался плана Артвина. После этих первых нескольких стычек он начал сомневаться, принесет ли эта война ему корону, которую он желал, или нет, но теперь он был слишком предан плану Артвина, чтобы остановиться сейчас. Если бы он это сделал, то выглядел бы слабым и навсегда лишился своей короны. «Если Ариминиум можно аннексировать мирным путем, тем лучше».
Бран только улыбнулся и кивнул. Честно говоря, ему было наплевать на город или крепость, он просто хотел еще раз выстрелить в Леона. Если бы он не получил такой возможности в бою, то он просто сделал бы это позже.
Точно так же Артвин был здесь только для того, чтобы убить принца Траяна; захват Ариминия был для него второстепенным.
Тем не менее, ему было трудно возразить против мирного подхода, особенно после того, как Оуайн признал, что он, вероятно, не сработает.
Трое составили еще несколько планов, после чего Артвин и Оуайн ушли. Оба были рады выбраться из этого склепа на вилле, но каждый ушел с совершенно разными мыслями в голове. Артвин касался любых потенциальных действий, которые он мог предпринять против Траяна, если последний примет их предложение о переговорах.
Однако Оуайн пытался придумать способ избавиться от Брана. Вампиру было позволено продолжать действовать в Королевстве Талфар только в том случае, если он был осторожен в кормлении, а убийство высокопоставленных офицеров в армии, безусловно, было запрещено. Если бы вампир продолжил, он стал бы обузой. Но до поры до времени он все еще был нужен, если армия талфаров должна была успешно захватить Ариминиум.
И тут он кое о чем подумал. Как только он и Артвин разделились в лагере, Оуайн развернулся и направился обратно во Флоренцию, чтобы сделать вампиру предложение.
