Траян уставился на лежавшее перед ним письмо, как будто само его присутствие осквернило его и его королевство. Это было простое письмо с благородной просьбой, но, учитывая недавние события, Траян не мог не прийти в ярость, что такая вещь вообще была задана.
С ним были Леон и Минерва, а также большая часть командного состава «Бычьих рогов», включая Аквиллия и двух других высокопоставленных дипломатов.
— Нехорошо, я так понимаю? — спросил Леон, увидев мрачное выражение лица Траяна.
— Нет, — прорычал Траян. «Эти ублюдки имеют наглость требовать встречи для обсуждения мира!»
Вся комната погрузилась в гневное ворчание, а один легат даже громко сказал: «Наглые маленькие засранцы!»
«Они думают, что мы воспримем это всерьез после их актов неприкрытой агрессии?» — крикнул другой легат.
— Однако строго говоря, они не нападали на нас, — тихо заявила Минерва, заставив комнату в шоке замолчать. «Мы эвакуировали город на их землях и выстроили наши силы против их в полевых условиях. Они еще не вторглись к нам. Это заявление разозлило многих в темной комнате для собраний, но, прежде чем кто-либо успел осудить ее за эти слова, Минерва продолжила: «Конечно, поход двухсоттысячной армии к нашему порогу делает их намерения ясными, даже если они не послали формальное объявление войны, и мы должны защищать себя и наших граждан, независимо от того, по какую сторону границы они живут».
— Значит, вы говорите, что я должен согласиться на эту встречу? — спросил Траян.
Минерва одарила принца дьявольской улыбкой и сказала: — Это ваше высочество. Я просто говорю, что они могут заявить, что они здесь не для войны, и тогда они представят нас агрессорами. В конце концов, для них вряд ли незаконно перемещать армии по своей территории, а наши действия во Флоренции могут быть восприняты и как вторжение, и как массовое похищение людей.
— Согласен, — добавил Аквиллий. «Это вопрос, который требует деликатного подхода, чтобы предотвратить любое вмешательство извне».
«Предвидите ли вы какое-либо участие других королевств?» — спросил Траян.
— Нет, — сказал Аквиллий. — Или, по крайней мере, не на стороне Талфара. Насколько я понимаю, Астурия на юго-востоке слишком занята войнами на своих южных и западных границах, а экономика Самарского королевства слишком тесно связана с нашей, чтобы они опрометчиво воевали с нами. Это единственные два королевства, которые находятся достаточно близко, чтобы о них можно было беспокоиться.
— Хм, — мысленно промычал Траян. По общему признанию, ему было любопытно, что скажет принц Оуайн, но гнев, который он чувствовал, видя, как так много его людей погибает от клинков талфаров, было трудно пройти мимо.
«Можем ли мы доверять словам тех, кто добровольно работает вместе с вампирами?» — спросил Аматий, легат, командующий 19-м легионом.
«Действительно, — согласился Лабиен, легат 23-го легиона, — есть только один правильный ответ тем, кто общается с демонами, и это не разговоры!» Лабиен многозначительно потер меч в ножнах, который он держал на бедре, проясняя, что он имеет в виду. Леон старался не смотреть на это слишком пристально и мудро держал рот на замке.
— Я, например, не сторонник заключения мира, — сказала Сауфея, легат 21-го легиона. «Большинство моих батальонов потеряли людей из-за этой проклятой кавалерии, они захотят отомстить». Она не сказала этого прямо, но по ее тону было ясно, что она хочет еще раз нанести удар по армии талфаров.
— Даже если мы не заключим мир, — сказал Траян, — я не решаюсь снова сражаться в открытом бою. Мы убили их больше, чем мы, но наши солдаты нужны нам больше, чем они. Я бы предпочел, чтобы мы оставались позади наших укреплений и совершали вылазки только в случае крайней необходимости или если представится прекрасная возможность нанести ущерб армии нашего врага.
«Должны ли мы понимать это как то, что Ваше Высочество собирается отклонить это предложение мира?» — спросил Аквиллий, удивленно приподняв бровь.
— Не обязательно, — ответил Траян. — Я склоняюсь к тому, чтобы этот бой продолжался до тех пор, пока мы не получим подкрепление и не контратакуем. Мы получили ответ от Претани?
— Ничего примечательного, Ваше Высочество, — заявил Фонтеус, дипломат, прикомандированный к Королевству Талфар. «Мои люди в столице Талфара сообщили, что у них было несколько встреч с секретарями старейшин Талфара, но до сих пор им не удалось встретиться ни с кем из важных лиц».
В зале заседаний воцарилась тишина, когда Траян задумчиво закрыл глаза. Это казалось долгим и напряженным молчанием, которое никто не хотел прерывать, но на самом деле оно длилось всего две-три минуты.
Наконец Траян открыл глаза и сказал: «Я хочу услышать, что Оуайн скажет о себе. Я соглашусь на его встречу, чтобы обсудить возможность мира».
Многие лица в зале исказились от гнева и удивления, но никто не спорил с принцем. Он посоветовался с самыми высокопоставленными солдатами под своим командованием и принял решение; расспрашивать его сейчас было бы неразумно.
— Кого Ваше Высочество возьмет с собой на эту встречу? — спросил Аквиллий. Траян, конечно, не мог идти один; если мирное предложение окажется ловушкой, ему понадобится много людей, которые не чужды бою.
Траян оглядел собравшихся рыцарей. Его группа должна была быть относительно небольшой, но как принц он не мог экономить на своем окружении при встрече с другим принцем из враждебного королевства.
«Сэры Леон, Аквиллий, Фонтей, Циспий и госпожа Осция», — сказал Принц, и каждый из пятерых окликнул в знак подтверждения. Всем, кроме Леона, Траян приказал: «Каждый из вас приведет с собой по три латника или младших дипломата».
И снова эти четверо кивнули. Леон был единственным вызванным, кто не был магом шестого ранга, а поскольку у него официально не было никого, кроме Аликс и Анзу, ему не нужно было готовиться к сопровождению Траяна.
К счастью, Траян хотел, чтобы Леон пошел с ним на встречу, не из-за несуществующей военной поддержки Леона; скорее, это должно было дать молодому человеку опыт решения вопросов чрезвычайной важности. За последний год и перемены в высших эшелонах «Бычьих рогов» стало хорошо понятно, что Леон, по сути, был неофициальным учеником Траяна.
— А остальные из нас? — спросила Минерва, несмотря на то, что уже знала, что скажет Траян.
— Пока меня не будет, ты будешь руководить нашей обороной, — сказал Траян. Затем он повернулся к трем командирам легиона и сказал: «И вы трое разместите свои батальоны на оборонительных позициях и готовы к бою. Я не думаю, что этот небольшой разговор пойдет насмарку, но на всякий случай мы должны быть готовы ко всему».
— Да, ваше высочество, — хором сказали Сауфея, Лабиен и Аматий.
— На данный момент мы потеряли более тысячи солдат, — сказал Траян с торжественным видом и медленным голосом, следя за тем, чтобы установить зрительный контакт с десятками присутствующих рыцарей, чтобы убедить их в важности того, что он говорит. «Они ответят за это. Сэр Аквиллиус, сэр Фонтеус, я предоставляю вам двоим организовать эту встречу.
— Да, Ваше Высочество, — как один сказали дипломаты.
На этом встреча закончилась. Траян ушел с несколькими своими секретарями осматривать стены, а Минерва вернулась на Северный Рог. Леон сначала попытался последовать за принцем, но Траян, возможно, увидев затуманенное выражение лица Леона, отправил его домой отдыхать. Младший рыцарь мало говорил об этом, но Траян мог сказать, что все, что он видел в кошмаре Брана, все еще тяготило его разум и что без отдыха он не стал бы обращать особого внимания на происходящее. обязанности, которым его пытался навязать Траян.
«Надеюсь, он скоро выберется из этого», — подумал Траян, наблюдая, как Леон неторопливо выходит из комнаты для совещаний. Несмотря на то, что он шел относительно быстро, Траян мог сказать, что Леону не хватало его обычной цели и направления в движениях. Каждый шаг последнего был обычно спокойным, прямым и целеустремленным, но теперь в нем были нотки колебаний и неуверенности, которые мог уловить Траян.
Но, как бы он ни хотел, принц не мог позволить себе зацикливаться на проблемах Леона, когда на поле боя была вражеская армия и целая крепость, о которой нужно было позаботиться. Пока что он мог только вздыхать и надеяться, что Леон сможет сам справиться со всем, что происходит в его голове.
—
Как обычно на этих военных советах, снаружи ждали оруженосцы высокопоставленных рыцарей. Леон встретился с Аликс и Анзу, выходя из конференц-зала.
— Что теперь, сэр? — спросила Аликс.
— Домой, — сказал Леон.
«А потом?» — спросила она, надеясь на более чем односложный ответ.
Леон тихо вздохнул, затем рассказал ей о принятом решении, после чего Аликс нахмурилась и замолчала. Ни один из них больше не говорил, пока не вернулся в свои комнаты.
Как обычно, войдя внутрь, Анзу растянулся на кушетке, которая к тому времени была покрыта мехом и перьями, несмотря на то, что Леон и Аликс часто убирали. Аликс, однако, не была такой непринужденной, как Анзу, и в отсутствие каких-либо инструкций от Леона переоделась в свой тренировочный костюм и начала тренироваться в песочнице.
Леон тем временем ушел в свою спальню, закрыл дверь и тихонько сел на кровать, чтобы подумать. Он баюкал голову и трясся от гнева и горя, его мысли наполнялись образами Арториаса, Элизы и Валерии. Он надеялся, что убийство Брана поможет ему избавиться от этих мыслей, но вампир сбежал.
От нечего делать Леон решил тренироваться. Он чувствовал сильную потребность поговорить с Громовой Птицей, а для этого ему нужно было достичь шестого уровня. Дополнительным преимуществом этого обучения было то, что, по крайней мере, на некоторое время ему удалось отвлечься от кошмара, вызванного тьмой.
Но это не было постоянным решением, и примерно через два часа он понял, что должен встать и что-то сделать, а не просто сидеть в своей спальне, как угрюмый подросток, которым он не хотел быть.
Когда он вышел из своей спальни, он нашел Аликс все еще в песочнице, медленно работающей с мечом с закрытыми глазами, которой Траян научил ее несколько месяцев назад. Ее лицо было красным от напряжения, а одежда была влажной от пота, что указывало на то, насколько интенсивно она тренировалась. Увидев ее, Леон почувствовал себя более чем ужасно, так как, несмотря на его собственную решимость достичь шестого уровня, побег Брана отвлекал его.
Леон подошел к краю песочницы, чтобы посмотреть, как тренируется его именный оруженосец. Ему пришло в голову, что за последний год он научил ее не так уж многому, едва ли малая толика того, что мог бы показать ей более опытный рыцарь. И тем не менее, он никогда не улавливал даже намека на негодование, исходящее от нее, несмотря на отсутствие у него рыцарских качеств.
Когда Леон мрачно улыбнулся про себя, тихо посмеиваясь над собственной бесполезностью, Аликс открыла глаза и увидела, что он наблюдает за ней. Она сделала несколько последних взмахов, прежде чем немного потянуться, а затем спросила: — Самочувствие в порядке?
Леон почти ответил «да», не подумав, но слово замерло у него на языке.
Аликс смотрела на него с явным беспокойством; у него были мешки под глазами, как будто у него были проблемы со сном, его волосы были спутаны, а лицо не брилось несколько дней. В общем, хоть он и выглядел неплохо, сам по себе, по сравнению со многими другими рыцарями Легиона, он был совершенно взлохмачен.
Аликс спокойно подошла и села рядом с Леоном. Они не были парой учитель-ученик, как большинство рыцарей и их оруженосцев. Она была его оруженосцем, ниже его по званию, магическим способностям и даже — при условии, что Леон когда-либо отождествлял себя с Королевством Быков в целом — его политическим подчиненным. Но она также была старше его, хотя бы на пару лет, и эта крошечная разница в возрасте помогла им сблизиться и подружиться, несмотря на разницу в их статусе.
Итак, помня об этих отношениях, Аликс села рядом с Леоном и ждала, пока он заговорит. Она могла сказать, что он был не в себе с тех пор, как несколько дней назад очнулся от нападения Брана, но не стала выпытывать у него информацию. Она просто ждала его, когда бы он ни был готов заговорить.
Она подождала какое-то время, около десяти мучительно медленных минут, в течение которых Анзу бродил и ложился у ног Леона. Аликс почти прокомментировала, как быстро рос грифон, но она также знала, что Леон может воспринять это как предлог, чтобы уйти от своего нынешнего состояния, поэтому она просто сидела и ждала, проводя руками по мягкой шерсти Анзу, которую грифон, в лучшем случае терпят.
Наконец, Леон прошептал: «У меня все хорошо, как и следовало ожидать».
Аликс взглянула на него и чуть не спросила, что он имел в виду под этим заявлением, но, увидев его лицо, изо всех сил пытавшееся скрыть горькую боль, которую он чувствовал, передумала. «Ну, когда ты будешь готов поговорить, если ты когда-нибудь решишь, что тебе нужно поговорить, я здесь, до тех пор, пока ты будешь со мной. Ведь мы же друзья!»
— Верно, — сказал Леон, и его лицо медленно расплылось в улыбке. «Спасибо.»
— Кстати, — сказала Аликс, продолжая разговор, — что я буду делать во время этого короткого визита, чтобы встретиться с этим талфарским принцем?
Лицо Леона снова скривилось от дискомфорта, но на этот раз дело было не в перспективе говорить о своей неуверенности.
Увидев это, Аликс спросила: «Я снова отстала, не так ли?»
Леон молча кивнул.
«Я ненавижу оставаться позади», — с горечью сказала Аликс.
— Тогда остается сделать только одно, — ответил Леон, вставая и доставая тренировочный меч. Он не был уверен, что научит Аликс чему-либо, кроме некоторых боевых стилей, которым научился у Арториаса, но, по крайней мере, он был готов сделать это.
Аликс улыбнулась и присоединилась к Леону на песке. Принц Траян диктовал, кто достаточно силен, чтобы сопровождать его в его миссиях. Леон был достаточно силен, но ни она, ни Анзу не были. Анзу, как молодой грифон, продолжал набирать силу по мере того, как становился больше, но у нее не было такой роскоши; ее единственным выходом, если она хотела присоединиться к Леону в его более поздних миссиях, было тренироваться и набираться сил благодаря тяжелой работе.
И она чувствовала, что приближается к третьему ярусу. Она не знала, когда сможет, наконец, перешагнуть этот порог, но чувствовала, что он приближается относительно близко.
