Атмосфера вокруг «Бычьих рогов» была настолько напряженной, что ее можно было разрубить неосторожным взмахом лезвия. 19-й легион стоял у стен, 21-й готовился к бою на Северном Роге, а 23-й готовился к битве на Южном Роге. Флот развернулся к устью Тирренской реки, чтобы следить за приближающимися талфарскими солдатами на лодках, захваченных во Флоренции, и обстреливать любые подразделения их армии, подошедшие слишком близко к берегу.
Жители Ариминиума чувствовали это напряжение, и хотя многие из них проводили свой день как обычно, многие забаррикадировались в своих домах.
Принц Траян собирался встретиться с Оуайном в этот день, и вероятность того, что встреча перерастет в драку, была высока. Все должны были быть готовы к штурму стен Ариминиума и Бычьих Рогов.
Когда пришло время, Леон, Аликс и Анзу направились в крепость и встретились с Траяном, Аквиллием и другими, которые должны были идти на собрание. Подойдя, Леон слегка поклонился принцу, который разговаривал с Аквиллием, Фонтеем, Минервой и горсткой других высокопоставленных рыцарей, а затем почтительно кивнул Аквиллию, Анне, Луцилию и Юлиане, с которыми он был знаком. во время его короткого назначения в дипломатическом корпусе.
«Всем привет!» Анна чуть не закричала, когда Леон подошел. Она бросилась вперед, обвила руками шею Леона и крепко обняла его.
Леон определенно не ожидал этого и на мгновение замер, пытаясь придумать, что делать. Он мягко ответил на объятие и тихо сказал: «Привет».
Анна отпустила его и сверкнула озорной улыбкой, наслаждаясь его неловкостью.
— Ты должен делать это здесь? — сказала Юлиана, отчитав Анну за недостойное поведение на публике.
«Ага!» — ответила Анна, в свою очередь ухмыляясь Джулиане.
— Рад снова видеть вас, сэр Леон, мисс Аликс, — сказал Люцилий, прерывая Джулиану прежде, чем она успела возразить.
— И ты, — сказал Леон, а Аликс как можно уважительнее кивнула старшему рыцарю.
— Надеюсь, это закончится лучше, чем наша предыдущая миссия, — сказал Люцилий с кривой улыбкой.
— Да, если я ничего не напортачу, — ответил Леон с самоуничижительной улыбкой. Они вместе выполнили свою последнюю миссию, но Леон безрассудно подверг ее опасности, когда отправился исследовать Колыбель каменных великанов.
«Я бы не беспокоилась об этом, — вмешалась Анна, — это не похоже на то, что это будет зависеть от того, что ты решишь!»
— Верно, — признал Леон, — хотя, честно говоря, в прошлый раз тоже не должно было…
«Просто оставайтесь с Его Высочеством, и все будет хорошо», — ответила Джулиана. «Если что-то пойдет не так, это будет не из-за нас».
— Понятно, — сказал Леон.
Пока они разговаривали, показался последний из рыцарей шестого ранга, которых привел с собой Траян, вместе со своими латниками, и Траян закричал: «Все здесь? Тогда давайте покончим с этим!»
Все закончили свои приготовления и выстроились в очередь, но прежде чем Леон занял свое место в свите Траяна, он повернулся к Аликс и сказал: «Присматривай за Анзу, хорошо?»
— Да, сэр, — сказала Аликс с несколько сожалеющей улыбкой. Она ненавидела оставаться в стороне от важных дел, в которых участвовал ее рыцарь, но поскольку она все еще была лишь магом второго уровня, она мало что могла с этим поделать.
Она положила руку на спину Анзу, и Леон прошептал: — Оставайся здесь, приятель. Присмотри за Аликс для меня.
Анзу ненавидел быть оставленным позади, вероятно, больше, чем Аликс, но он начал к этому привыкать. Он сел и смотрел, как Леон оборачивается и спешит догнать Траяна с жестким выражением лица, как будто он только и ждал, когда Леон передумает и позовет его присоединиться к миссии.
Но он этого не сделал, несмотря на то, что однажды оглянулся с выражением сожаления, почти таким же, как у Аликс.
—
Как только группа достигла главных ворот через стены, Траян приказал группе остановиться. Было подготовлено несколько лошадей, но пока ни одна из них не села.
— Принца Талфара еще не видели? — спросил он ожидающего трибуна.
«Еще нет, ваше высочество», — ответил трибун.
— Хм, — недовольно прорычал Траян.
— Не то чтобы они собирались прибыть раньше и ждать Ваше Высочество, — сказала Минерва с ноткой наказания, которую могли уловить только те, кто был с ней знаком.
— Могли бы, — ответил Траян. — Не то чтобы мы сами просили об этой встрече!
— Возможно… — нерешительно начал Аквиллий, прежде чем наклониться ближе, чтобы другие не могли слышать, — … Может быть, благоразумнее было бы немного больше терпения с теми, кто вел армию к нашей границе?
Траян почти парировал о собственном терпении, но вовремя понял, что это не поможет. Он глубоко вздохнул и успокоился, но убедился, что это было достаточно тонко, чтобы солдаты поблизости не выглядели менее уверенно, наблюдая за группой. Если быть честным с самим собой, его терпение было меньше, чем обычно, после того, как он увидел, как многие солдаты под его командованием были убиты после стольких лет относительного мира. Ему потребовалось некоторое время, чтобы восстановить царственное спокойствие, которое он усвоил в детстве в Королевском дворце в столице.
Когда он переориентировался, он взглянул на тех, кто должен был сопровождать его, и его взгляд остановился на Леоне в шлеме. С закрытым лицом и спокойным языком тела он казался воплощением безмятежного спокойствия. Принц не мог не завидовать молодому человеку за его способность сохранять равновесие в этой ситуации. Даже Аквиллий и Минерва были немного на взводе, несмотря на их увещевания по поводу его поведения.
Солдат вдруг закричал из сторожки: «Четыре колесницы на поле идут из лагеря Талфар!»
— Пора идти, — сказал Траян, и его группа села на лошадей, за исключением Минервы.
— Будем надеяться, что это не пустая трата времени, — пробормотал Люцилий.
— Это зависит от них, — сказал Аквиллий.
«Учитывая, как далеко зашли дела, я сомневаюсь, что сегодня мы продвинемся далеко», — цинично добавил Траян.
Как только все сели на коней и были готовы, обе решетки сторожки почти бесшумно начали скользить вверх.
— Не сжигай это место дотла, пока меня нет, — сказал Траян Минерве с нахальной улыбкой.
«О, тебе повезет, если Рога все еще будут здесь через полчаса, когда я закончу с ними», Минерва попыталась возразить, но ее беспокойство за принца было показано, когда ее голос немного дрожал.
Уловив это, Траян ответил: «Мы скоро вернемся».
— Да, Ваше Высочество, — сказала Минерва, склонив голову, когда Траян повел группу через стену.
Две другие центральные сторожки открылись, чтобы пропустить группу принца, и закрылись за ними, так что в любой момент времени была открыта только одна сторожка. Эти главные ворота редко когда-либо открывались сразу, так как это представляло бы огромное слабое место в стенах; для караванов и путешественников, которые хотят пройти сквозь стены, будут открываться меньшие ворота на концах стен, заставляя тех, кто хочет пройти, петлять вверх и вниз между стенами в качестве меры безопасности.
Через несколько минут группа Траяна ехала через укрепленную долину между горами и территорией Талфар. В полудюжине или около того башен и небольших фортов проходящая группа могла видеть солдат, напрягшихся и ожидающих движения армии Талфаров, но пока только четыре колесницы, которые можно было увидеть сразу за самыми восточными башнями. приблизились к территории Быка.
Эти четыре колесницы терпеливо ждали, пока группа Траяна встретит их. Каждый из них был немного больше обычного из-за их функции транспортных средств для важных людей, и в них ехало пять или шесть человек, а не только четыре. Это означало, что обе группы были примерно равны по численности, хотя у Траяна было преимущество в мобильности, поскольку у каждого из его людей была своя лошадь.
Когда группа приблизилась к месту встречи примерно на обозначенной границе между двумя королевствами, Леон и Траян оглядели всадников колесниц в поисках Брана. Ни один из них на самом деле не думал, что маг седьмого ранга пропустит что-то подобное, но оба были разочарованы, когда ни шкуры, ни волос вампира не было видно. Справедливости ради, это был теплый солнечный день, и вампиры не были известны своей терпимостью к солнцу, но незнание того, где все еще находится Бран, заставило обоих — особенно Леона — быть в состоянии повышенной готовности.
Однако они могли видеть двух мужчин, особенно выделявшихся среди других солдат. Один носил серебряно-синие латные доспехи талфарского маршала и излучал энергичную ауру мага шестого ранга. Другой был одет в насыщенно-синий бархат с серебряной отделкой, у него были выкрашенные в синий цвет волосы, и он с теплой и веселой улыбкой наблюдал, как их группа едет к нему. Когда группа Траяна подошла ближе, Леон смог различить бледные темно-синие цветы, вышитые на тщательно продуманном камзоле синего мужчины, уничтожившие любое подобие смирения, которое он, возможно, хотел передать с помощью почти монохромного наряда.
Напротив, Траян был одет в простое красное платье Легиона с золотой отделкой, и единственным украшением, которое он выбрал, был золотой бык на груди.
«Принц Траян!» — выкрикнул синий человек, как только группа Траяна остановилась в удобном для разговора диапазоне. — Я так рада, что ты решил удовлетворить мою просьбу о встрече! Вы даже не представляете, какое облегчение вы мне принесли, предоставив нам возможность мирно уладить эти недавние неблагоприятные обстоятельства!
— Принц Оуайн, — прорычал Траян настолько низким голосом, что Леон почти подумал, что принц подражает каменному великану, — в результате этих «несчастных недавних событий» тысячи людей с обеих сторон были ранены и убиты. Из-за твоей вопиющей агрессии первым и вторым моим побуждением было отказаться от твоего предложения встретиться!
«Наша агрессия?!» человек в серебряных доспехах почти закричал, его глаза смотрели на Траяна смертью: «Это ты вторгся в нашу землю и украл наших людей из их домов!»
— Это были наши люди, и мы просто помогли их эвакуировать, — ответил Аквиллий, его голос был значительно спокойнее, чем у человека в серебряных доспехах. — Это ваши люди напали первыми, пытаясь помешать нам репатриировать наших людей в Ариминиум.
— Ну-ну, все, — перебил Оуайн прежде, чем маршал успел сердито крикнуть в ответ, — мы собрались здесь, чтобы поговорить о мире, а не о том, кто что сделал и кто в чем и когда виноват! Принц перевел взгляд на Фонтея и, воспользовавшись случаем обезвредить остальных, сказал: «Я помню вас, сэр Фонтеус! Мы познакомились восемь лет назад, когда ты ездил в Претани!
— Да, Ваше Высочество, за избрание тогдашней принцессы Андрасте королевой, — ответил Фонтеус.
При напоминании о сестре и о том, что ему не удалось забрать корону, улыбающаяся маска Оуайна немного сползла, показывая мрачный взгляд и много гнева, но улыбка вернулась почти так же быстро, как и исчезла.
— Я думаю… что мы, возможно, начали не с той ноги, — сказал Оуайн сквозь стиснутые зубы, едва сдерживая нарастающий гнев.
«Перейдем к делу, почему вы просили об этой встрече?» — спросил Траян, вызывая у Аквиллия желание показать ему ладонь.
«Я надеялся, что мы сможем прийти к какому-то мирному соглашению, которое разрешит наше нынешнее затруднительное положение таким образом, чтобы это было выгодно обеим сторонам», — объяснил Оуайн, заставив свою челюсть расслабиться, чтобы его голос звучал более серьезно и прямолинейно.
— Учитывая кровь, пролитую в последние дни, эти блага должны быть действительно звездными, если Ваше Высочество считает, что они могут принести мир, — заметил Аквиллий.
— Я так и думал, — ответил Оуайн, и на его лицо вернулась уверенная улыбка. «Прежде всего, я должен напомнить всем вам не только о численности моей армии, но и о том, что ее возглавляет Бран, один из сильнейших магов нашего королевства, который, к сожалению, не смог сегодня быть с нами, и Артвин, один из наших лучших военных умов. Я также должен напомнить вам о текущей политической ситуации в ваших границах, что-то, что даже дошло до моих ушей. Ваш король отсутствует, а ваши регенты больше заняты друг другом, чем тем, что здесь происходит.
Траян нахмурился, когда Оуайн рассказал о вещах, которые, по его мнению, еще не распространились за пределы Королевства Быков, и Аквиллий спросил: — И в чем смысл всего этого?
«У меня есть сила, которая мне нужна, чтобы взять эту крепость. У тебя есть что? Три легиона и пара воинов? Семьдесят тысяч в лучшем случае? Даже половины того, что у меня есть…
— Какие интересные цифры, — с улыбкой пробормотал Траян. «Вы никогда не пробьёте наши стены, пока не прибудет наше подкрепление».
— Может быть, а может и нет, — загадочно сказал Оуайн.
— Не стоит недооценивать нашу армию, Принц-Бык, — сказал одетый в серебро маршал, выплевывая «Принц-Бык», словно это было ужасное проклятие.
— Я бы предпочел не брать эту крепость силой оружия, если этого можно избежать, — сказал Оуайн, прервав еще один потенциальный бой. «На самом деле, я бы предпочел вообще не брать эту крепость».
Маршал тонко взглянул на своего принца в замешательстве, что заметил только Аквиллий.
— Это выглядело смущенным, разве они не говорили об этом заранее? — недоумевал дипломат.
— Странно говорить, Ваше Высочество, учитывая, сколько граждан Талфара было мобилизовано, чтобы взять его, — ответил Фонтеус, кивая на гигантский лагерь Талфаров.
«Я не люблю полумеры», — сказал Оуайн со смешком. «В любом случае, чтобы перейти к делу, мы оба принцы с огромным количеством воинов, готовых убить ради нас. Вот что я предлагаю: мы оба используем нашу значительную военную мощь, чтобы помочь друг другу захватить наши соответствующие троны! Вы идете со мной, чтобы взять Претани, а я пойду с вами, чтобы захватить ваши Центральные территории!»
На этот раз не только Артвин недоверчиво уставился на Оуайна, но и почти все остальные присутствующие.
Несколько секунд Траян молчал, что, по мнению Оуайна, означало, что он серьезно обдумывал предложение. По правде говоря, Траян был просто ошеломлен тем, что Оуайн предложил такое.
«Я не сторонник измены», — сказал он в конце концов.
— И это не будет изменой, если мы победим, — возразил Оуайн, — к власти придет законный монарх. Я знаю, что вы отказались от своих претензий много лет назад, но…
— Не произойдет, — прервал его Траян.
Оуайн уставился на своего княжеского двойника, его улыбка немного дрогнула. «Возможно… вы не подумали о преимуществах, которые может принести нам это соглашение?»
— Я отнесся к этому предложению со всем вниманием, которого оно заслуживает, — сказал Траян, нахмурившись.
— Понятно… — пробормотал Оуайн. — Я думаю, ты все еще не доверяешь мне. Как насчет этого, у меня более двадцати незамужних сестер, вы можете выбрать их, если примете мое предложение. Черт, ты можешь получить их все, если хочешь, пока помогаешь мне занять мой трон.
Траян чуть не расхохотался при этом предложении. «Если бы я хотел женщин, мне не понадобилась бы твоя помощь, чтобы насытиться», — сказал он.
Оуайн долго молчал, и Артвину удалось снова взять себя в руки, переведя взгляд со своего Принца на Траяна. Траян уловил убийственное намерение в глазах маршала, но это не беспокоило его настолько, чтобы оглядываться на Артвина.
— Тогда… значит, так оно и будет, — сказал Оуайн тихо, почти самому себе. «Ты выбрал путь крови. Я займу свой трон над твоим гниющим трупом».
С этими словами Оуайн сделал знак вознице, который развернул королевскую колесницу, чтобы начать путь обратно к лагерю талфаров.
Траян собирался сделать то же самое, когда Артвин внезапно спросил: «Вы помните меня, Ваше Высочество?»
Траян взглянул на маршала и, несмотря на то, что увидел что-то знакомое в лице человека, не мог понять этого. — Нет, — прорычал он.
— Позор, — прошептал маршал. «Кажется, ты умрешь, так и не узнав по-настоящему человека, который победил тебя». Затем Артвин присоединился к Оуайну, который ехал обратно в их лагерь, а остальные охранники преследовали его.
— Что ж, это было поучительно, — сказал Аквиллий. «Может, найди своих контактов в Претани, чтобы ускорить дело с их Советом Старейшин, а?» — сказал он Фонтею. Пока королева Андрасте сражалась против Королевства Хань, Совет Старейшин был единственным органом, имевшим право отозвать Оуайна из его нынешней кампании.
— Они много работают, но сейчас их время отнимают внутренние проблемы и восточные войны, — сказал Фонтеус с оттенком горечи.
— Вернемся к Горнам, — сказал Траян. «Мы не хотим, чтобы нас застали здесь за разговорами, если эта армия решит атаковать сейчас, когда их предложение мира провалилось».
— Честное слово, ваше высочество, — подобострастно сказал Аквиллий.
