Гнев Оуайна остыл к тому времени, когда он вернулся в свою палатку в лагере талфаров. Высокопоставленные военачальники армии ждали его и Артвина возвращения, но как только Оуайн вошел в свою палатку, он всех отпустил. Удобно, что Бран уже отсутствовал, хотя никто не был так расстроен отсутствием вампира. Артвин отправил вампиру несколько сообщений перед тем, как они с Оуэйном отправились на встречу с Траяном, но все, что он получил в ответ, было молчанием.
В отличие от Оуайна, гнев Артвина не уменьшился после короткой поездки обратно в лагерь, хотя он, по крайней мере, подождал, пока остальные вожди не оставят его и принца наедине, прежде чем показать это.
— С уважением, Ваше Высочество, что, черт возьми, это было? — спросил маршал, его лицо быстро краснело.
— Если это ваше представление о «уважительном», я сомневаюсь в вашем понимании этого слова, — сухо сказал Оуайн, садясь за стол и откидываясь на спинку стула.
Артвина не позабавила шутка Оуайна, и он яростно сказал: «Когда я согласился поддержать вашу заявку на трон, вы согласились во всем следовать моему совету!»
— Я помню, — сказал Оуайн, неторопливо вытянувшись в кресле.
«Тогда почему со мной не посоветовались насчет условий, которые ты предложил этому ублюдку?!»
Медленно Оуайн наклонился вперед, пока его локти не уперлись в стол, и высвободил крошечную толику убийственного намерения, на что Артвин даже не думал, что молодой изнеженный Принц был способен.
— Я не твой раб, — сказал Оуайн тоном смертельной серьезности. «Я твой принц! Я тебе не обязан!» Принц сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, прежде чем продолжить. «Я взял на себя смелость просмотреть вашу историю на службе Королевству, и я понимаю, что первое подразделение, которым вы когда-либо командовали, было уничтожено во время контрвторжения Королевства Быков в последней войне. Я понимаю ваше личное желание отомстить, и это, несомненно, настоящая причина, по которой вы рекомендовали нам отправиться в эту кампанию, а не идти на Претани.
С каждым словом лицо Артвина становилось все краснее, а выражение его еще больше искажалось от гнева. Однако он придержал язык; он хотел услышать все, что хотел сказать Оуайн.
«Вы не зря стали маршалом, — продолжал Оуайн, — и я уважаю ваш опыт и знания. Тем не менее, это моя кампания! Я здесь принц, а не ты! Я буду диктовать нашу стратегию, а ты будешь подчиняться!»
— Тогда ты поставишь под угрозу мою поддержку, — сердито прошептал Артвин.
— Нет, не стал бы, — возразил Оуайн. «Ты уже взял на себя обязательство передо мной. Ты слишком много сделал для того, чтобы избавиться от моего дела сейчас. Кроме того, ты не собираешься бросить это дело, пока оно не будет закончено, ты останешься здесь, чтобы увидеть, как свершится твоя месть за павших товарищей.
Лицо Аэронвен вспыхнуло в сознании Артвина, и его плечо начало пульсировать. — Ты ни хрена не знаешь, — прорычал он. Увидев, что его слова дошли до его обычно невозмутимого маршала, Оуайн самодовольно и самоуверенно улыбнулся, и Артвину пришлось подавить желание выбить принцу зубы.
«Что бы вы ни думали, что я знаю или не знаю, это не имеет значения», — ответил Оуайн. «Единственное, что имеет значение, — это мой трон. Поддержка иностранной королевской семьи придала бы моему правлению легитимность, но этот корабль уплыл. Теперь пришло время сделать все по-сложному. Подготовься к нападению на Горнов.
— Нападать на них сейчас было бы глупой затеей, — сказал Артвин сквозь стиснутые зубы. — Их охрана поднята, и они останутся таковыми по крайней мере еще день.
«Я не собираюсь ждать, пока они соберутся и заставят нас вернуться», — сказал Оуайн. — Пока мы разговариваем, я уверен, что к ним марширует подкрепление! Я хочу, чтобы к концу месяца Ариминиум был моим!»
— Вы ставите мне ограничения по времени? — спросил Артвин с насмешливым весельем. «Вы, никогда прежде не воевавшие, не говоря уже о осадах, говорите мне, когда брать эту крепость?! Вы забыли, что у нас есть собственное подкрепление? Маршал Гвен будет здесь через несколько недель, и она приведет с собой еще пятьдесят тысяч солдат!
— Тогда пусть она придет в город под знаменем Талфар, — сказал Оуайн. — По крайней мере, она может сопровождать нас обратно в Претани. Просто займись этим. Я хочу, чтобы план был готов к концу дня».
«На организацию атаки в нашем нынешнем состоянии уйдет как минимум два-три дня, нам еще нужно закончить установку лагерных укреплений», — хладнокровно ответил Артвин.
«Оправдания не подобают человеку твоего положения, — парировал Оуайн.
Артвину пришлось сражаться, чтобы не стиснуть зубы в ярости, но принц отдал приказ, и он должен был выполнить его. Он повернулся и вышел из палатки, остановившись только для того, чтобы вытереть лицо от гнева, и демонстративно не поклонившись своему принцу.
Со своей стороны, однако, Оуайн больше не заботился о неподчинении Артвина. «Такое неподобающее поведение, — подумал принц, — будет иметь значение только в том случае, если Артвин проживет достаточно долго, чтобы увидеть меня коронованным, чего этот ублюдок наверняка не допустит».
—
Когда решетки последней стены открылись, Аликс и Анзу все еще были там, ожидая возвращения группы Траяна. Однако Анзу не стал сидеть и ждать приближения Леона, а рванулся вперед, чтобы бежать рядом с лошадью Леона, испугав при этом бедного зверя и чуть не сбросив Леона с его спины.
— Будьте осторожны с этим маленьким парнем, сэр Леон, — сказал Люцилий, — он стал слишком большим, чтобы вести себя грубо.
— Можешь повторить это еще раз, — сказал Леон с нервным смешком, выпрямляясь в седле. Из разговоров с повелителями зверей и собственных исследований грифонов он знал, что Анзу, которому чуть больше года, вступил в свой первичный всплеск роста. Он, вероятно, станет достаточно большим, чтобы кататься в течение нескольких месяцев, и примерно в это время он должен быть где-то в конце третьего или в начале четвертого уровня. Повелитель зверей, которого назначили Анзу, предположил, что он вырастет примерно на двадцать или тридцать процентов больше, чем даже самый крепкий из скакунов, и давал Леону специальную пищу — в основном высококачественную говядину и львиное молоко — чтобы помочь грифону вырасти. настолько большим, насколько он мог.
Учитывая, что теперь Анзу был сравним по размеру с самыми крупными породами собак, у него были сверкающие красные глаза и шерсть из блестящего белого меха и перьев, Леон знал, что все, что повелитель зверей добавлял в его еду, было исключительно полезно для него.
Словно зная, что о нем говорят, Анзу зачирикал и замахал крыльями, подняв облако пыли с дороги и заставив его чихнуть.
Увидев это, Траян воспользовался моментом легкомыслия и добавил: «Я думаю, что нам, возможно, придется подумать о том, чтобы достать вам каюту побольше, иначе эта не пролезет в двери!»
— Если Ваше Высочество настаивает, я думаю, я мог бы жить в доме побольше, — сказал Леон с саркастической улыбкой.
— Тогда мы это сделаем, — ответил Траян.
Там, у ворот, группа спешилась и пошла обратно к донжону, что на самом деле было быстрее, чем ехать обратно к конюшням в Южном Роге.
По пути Аликс быстро догнала Леона и спросила: «Значит, мы все еще в состоянии войны?»
— Мммм, — ответил Леон. «Хотя официальных заявлений никто не делал…»
— Нам не нужны декларации, чтобы убивать врагов, — сказал Траян, услышав вопрос и ответ. «Достаточно ясно, что они здесь для завоевания, и они останутся в нужде».
— Будут, — согласился Леон, хотя мысли его были обращены скорее к Брану, чем к основной армии талфаров.
Вампир не показывался во время короткой встречи, и Леон почувствовал себя немного не в своей тарелке.
Когда группа вернулась в крепость, они прошли прямо в комнату для собраний Траяна и заняли свои места. Леон стоял рядом с Траяном, а Аликс и Анзу, как обычно, ждали снаружи комнаты. Там они подождали еще несколько минут, пока появятся высокопоставленные легаты — весь командный состав был не нужен, так что несколько легатов и почти все трибуны остались на своих постах.
— Было ли мирное соглашение? — спросил Аматиус.
— Ты спрашиваешь так, будто это неочевидно, — ответил Лабиен, глядя на мрачные лица дипломатов.
— Всегда лучше подтверждать такие вещи, — упрекнул Аматиус. «Я бы не хотел делать ложные предположения. В любом случае, мой 19-й легион готов.
— Это хорошо, — сказал Траян, и его низкий голос эхом разнесся по просторной комнате, — потому что мы действительно все еще в состоянии войны. Я уверен, что скоро произойдет нападение, возможно, даже сегодня ночью, поэтому нам нужен высокий уровень готовности.
— Я прослежу, чтобы у нас было двадцать пять процентов охраны, — сказала Минерва. При этом один из каждых четырех охранников на стенах должен был бодрствовать и дежурить, что составляло около пятнадцати батальонов, не считая тех, кто не входил в состав трех боевых легионов.
«Нам понадобится кавалерия, чтобы гарантировать, что те, кто в башнях и фортах на востоке, смогут отступить в случае необходимости», — сказала Сауфея.
— Две или три тысячи должны сделать это, — сказала Минерва. «Нам нужно только прикрыть отступление, а не сломить талфарскую кавалерию на ее собственных условиях».
— Однако их кавалерия не может легко занять укрепленные позиции, — заявил Лабиен.
— Мы не собираемся оставлять там умирать пятьсот рыцарей и латников, — прорычал Траян.
— Но как долго они смогут оставаться там? — спросил Лабиен.
— Ненадолго, если их окружат, — ответила Сауфея.
— Какими они будут, — добавил Аматиус.
«С кораблями в устье реки и нашей собственной кавалерией и лучниками, устраивающими им ад, отступление не будет проблемой; Константин не откажется от своих позиций, не устроив адского боя, — уверенно заявила Минерва.
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату поспешно вошел трибун. «У нас ситуация!» — выдохнул он.
«Что это такое?» — спросил Траян.
«Ваше Высочество, возможно, мы обнаружили, что кто-то проникает в крепость!»
—
Устье Тирренской реки было широким и относительно спокойным. При этом, если бы смертный — или маг первого уровня и, возможно, даже большинство магов второго уровня — попытались бы переплыть его, они бы быстро оказались унесенными в Залив . Не было ни мостов, ни стен, перекрывающих эту часть реки, только три огромные башни в конце стены, защищающей Ариминиум, хотя местный флот Быков был наготове на тот случай, если какой-нибудь предприимчивый талфарский офицер попытается проникнуть в город за пределами реки. стены, у которых не было стен к западу от Горна, с использованием захваченных флорентийских лодок.
Но Бран не нуждался в лодках, и уж точно в ближайшее время его не унесло в море. Незадолго до того, как Оуайн и Артвин отправились на встречу, Бран оставил своих солдат на попечение самого высокопоставленного Воина-вождя в своей дивизии, которую он не съел, а затем соскользнул в реку. Он погрузился в воду и еще дальше в свою тень, а затем поплыл по течению вниз по реке.
На его стороне был сильный демон тьмы, плюс огромная собственная сила, но он все равно должен был быть осторожным, когда дрейфовал по реке. Мостов, пересекающих реку, может и не было, но определенно было множество чар, которых он должен был избегать, не говоря уже о чистой магической силе, необходимой для перемещения военных кораблей, которые расходились в воду и могли вытеснить его из тени, если он потерял концентрацию. Вдобавок ко всему, он не мог подняться на поверхность, чтобы дышать, хотя, будучи магом седьмого ранга, он мог задерживать дыхание на несколько часов, если не слишком напрягался.
И вот так, с кораблями, патрулирующими над ним, и глазами солдат в башне, сканирующими окружающую его воду, Бран проскользнул мимо стен Ариминиума.
«Это было не так уж и сложно», — подумал вампир, несясь к Южному Рогу, не подозревая, что, проходя мимо башен, возвышающихся над рекой, он включил одну из сигнализаций, тревогу, которую не могла вызвать ни рыба, ни корабль.
Вкус Леона несколько потускнел с тех пор, как он впервые попробовал его, поэтому Бран был немного более ясным, когда вышел из воды не более чем тенью. Тем не менее, со всей скоростью своей тьмы, Бран прибыл на Южный Рог только после того, как завершилась встреча между двумя принцами.
Ворота Южного Рога были немного сложнее, чем река, так как стены полностью окружали Рог, не позволяя ему просто дрейфовать мимо и полагаться на свои тени, чтобы скрыть его от обнаружения; если он попытается перелезть через стены, его почти наверняка поймают.
К счастью, ворота Горна были еще открыты, и туда и обратно ввозили и вывозили множество телег с припасами. Бран просто спрятался в темном углу одной из повозок и позволил без особых проблем доставить себя в Горн.
Однако, в очередной раз, он включил некоторые сигналы тревоги, и ему пришлось мчаться по другую сторону внешних стен, когда охранники, наблюдающие за воротами, остановили торговца, чтобы осмотреть припасы, которые он доставлял. Однако он не заметил, сколько именно сигналов тревоги он включил.
Следующей большой проблемой вампира было найти свою добычу. В Южном Роге жили тысячи людей, и он не мог высвободить свои магические чувства, не опасаясь быть обнаруженным, так что у него не оставалось ничего, кроме ручного подхода. Ему придется обыскать Леона по всему Рогу, на что, вероятно, уйдут дни, а затем ему придется ждать подходящего момента, чтобы нанести удар, когда молодой рыцарь, желательно, будет один.
Но Бран был терпелив, и, когда он поднял небольшую башню, чтобы получше рассмотреть план Южного Рога, перед его взором предстали сверкающие белые мраморные башни крепости.
«Этот восхитительный кусок был с Траяном оба раза, когда мы сражались, так что лучше начать с того места, где, вероятно, будет принц», — подумал Бран и начал медленно пробираться мимо других стен, ворот и защитных щитов, предназначенных для сдерживания. лазутчиков, и все они потерпели неудачу против вампира седьмого ранга.
