Пока Траян встречался с Оуайном у Бычьих рогов, Август встречался с легатами в столице. Как и в Бычьих Рогах, вокруг столицы постоянно располагались три легиона. Далее в Центральных территориях находились еще четыре легиона, но, поскольку Центральные территории были самым мирным регионом во всем Королевстве, этого было более чем достаточно.
При этом, несмотря на самый маленький контингент боевых солдат во всем Королевстве, в штаб-квартире Легиона находились десятки административных и тыловых батальонов, что почти вдвое превышало количество солдат на Центральных территориях. В Легионе также было три или четыре тысячи рыцарей шестого ранга, хотя легко три четверти из них не имели боевого опыта. Возможно, четверть всех легатов легиона находилась в столице и ее окрестностях.
Именно с максимально возможным количеством боевых легатов Август встретился за эти три дня, когда пытался разыскать дополнительные подкрепления, чтобы доставить их к Горнам. К сожалению, большинство из этих легатов не хотели идти против воли своего консула, который все еще отказывался идти на помощь Траяну без специального приказа Октавия, срывая попытки Августа защитить Королевство и вызывая немалое напряжение. на принца.
Тем не менее, он все еще делал некоторые небольшие успехи здесь и там.
«Итак, ты пойдешь со мной, чтобы дать отпор этим гнусным захватчикам с нашей земли? Вы пойдете на помощь принцу Траяну, который десятилетиями стоял на защите этого королевства? — страстно спросил Август стоявшего перед ним легата.
«Его высочество, принц Траян был добр ко мне, — ответил легат. — Я служил под его началом, когда был трибуном сорок лет назад. Если ему нужны я и мой Легион, я буду рядом.
— Хорошо, — ответил Август, поспешно скрывая свое удивление и ликование. «Я хочу быть в пути к концу недели, ваши солдаты готовы к этому?»
«Ваше Высочество, ожидается, что все легионы смогут выступить уже через два дня после получения приказа о выступлении. Возможно, некоторые Легионы пали без настоящего врага, но я не позволил мужчинам и женщинам под моим командованием позволить своим навыкам атрофироваться и ухудшиться их боеготовность. Мой легион не из тех, кто на западе едва помнит, какой конец меча держать, мы будем готовы начать марш к Бычьим рогам послезавтра».
«Я с нетерпением жду этого», — ответил Август, немного растаяв от напряжения последних дней. Он и легат провели еще несколько минут, обсуждая, когда и где встретиться, а также какова была логистическая ситуация в дороге. Поскольку они шли по дружественной территории, солдаты, окруженные Августом, могли пополнить запасы в каждом городе, в котором они останавливались, поэтому им не нужно было нагружать себя таким количеством припасов.
Роланд и Серный паладин ждали в кабинете Августа в Королевском дворце, когда он вернулся со встречи в другой части дворца.
— Сообщи мне хорошие новости, — резко сказал Август, как только дверь закрылась и они немного уединились.
— Боюсь, я не могу этого сделать, Ваше Высочество, — ответил Роланд. «Меня останавливали логисты, с которыми я встречался».
— Здесь то же самое, — ответил Бримстоун. «Ни 5-й, ни 6-й легионы не пойдут в поход без приказа Консула».
— Разочарован, — мрачно сказал Август. «По крайней мере, мне удалось привлечь 7-й Легион на нашу сторону».
— Значит, два легиона, — прошептал Роланд. За день до этого им удалось привлечь на борт 3-й Легион, но ни один из других Легатов не собирался перемещать свои Легионы вопреки своему Консулу.
— Три легиона у Рогов, еще три собираются там из других частей востока, и два наших… — пробормотал Август. «Половина того, что мой Королевский Отец обрушил на Талфар восемьдесят лет назад…»
Наступило долгое молчание, пока Август мысленно решал эту проблему.
«Должен ли я потребовать легионы от других консулов…? Нет, это оттолкнет их. Кроме того, Южный, Западный и Океанский консулы, наверное, уже в кармане у моего брата…
Это затруднительное положение действительно выявило, насколько бедной была ситуация, в которой находился Август, поскольку, независимо от проблемы столкновения с иностранным вторжением, ответ, который он получил от стольких частей Королевских легионов, сделал очевидным, что охват Октавия был велик. шире, чем он думал. Чем дольше он думал об этом, тем злее становился. Мысль о том, что другие консулы и легаты ставят личные амбиции и лояльность выше Королевства, не позволяя ему собрать силы, чтобы отбросить армии талфаров туда, откуда они пришли, приводила его в такое бешенство, что он чуть не потерял свою королевскую манеру поведения. раз при общении с ними.
Август даже настолько отчаялся, что собрал войска для похода на восток, и попытался связаться с Октавиусом с помощью коммуникационного камня, но его брат до сих пор не соизволил ответить, несмотря на то, что прошли дни.
Август наклонился вперед в своем кресле, его глаза потемнели, а его аура стала немного холоднее от убийственного намерения.
— Бронза или Кающийся уже приняли решение? он спросил.
— Еще нет, ваше высочество, — ответил Бримстоун.
Принц поднялся на ноги с едва скрываемым гневом на лице. — Тогда пойдем выбивать из них решение. Наше королевство воюет, а они… Знаешь что? Я лучше приберегу свои слова для них! Пойдем!»
Затем Август вывел Роланда и Бримстоуна из его офиса на виллу для восстановления сил его отца. Роланд и Бримстоун обменялись слегка обеспокоенными взглядами, следуя за принцем; Это были напряженные несколько дней, и казалось, что только два легиона согласились идти в Ариминиум, и терпение Августа лопнуло.
Королевская вилла выглядела так же, как и в последний раз, когда ее посетил Август, ничто не нарушало покой тихой рощи вокруг нее, кроме ветра. Августу пришлось почти бороться с самим собой, чтобы сохранить этот покой и не ворваться в парадную дверь, как одержимый.
Как и раньше, единственными людьми на вилле были Бронзовый Паладин, стоящий на страже у двери короля, и Кающийся Паладин в спальне короля.
— Здесь, чтобы поговорить с Его Величеством? — вежливо спросил Бронз, когда Август подошел к нему с лицом, не выражавшим ничего, кроме смерти.
— Нет, я здесь ради тебя и твоего соратника, — ответил Август.
«Вы не прислали никаких сообщений с ответом на нашу просьбу о помощи», — добавил Бримстоун, его лицо было стоическим и серьезным, как будто оно было высечено из камня, без обычной теплоты и уважения к Бронзовому паладину. один из старейших и сильнейших воинов Королевства Быков.
— Мы должны охранять Его Величество, — объяснил Бронз. «Его состояние требует, чтобы мы продолжали бодрствовать, по крайней мере, пока он не проснется».
Август на мгновение замолчал; это было все, что он мог сделать, чтобы не взорваться сразу же от упрямства Паладина, и ему нужно было время, чтобы гарантировать, что он не начнет кричать в тот момент, когда откроет рот.
Наконец он прошептал: «Пойдем со мной», и протиснулся мимо Бронзы, чтобы открыть дверь. Обычно при таком действии голова человека катится по полу благодаря бронзовому топору Бронзы, прежде чем вторгшийся человек узнает, что произошло, но, поскольку это сделал Принц, а Кающийся Паладин был внутри, Бронза позволила этому ускользнуть.
— Ваше Высочество, — прошептал Кающийся в приветствии. Спальня была почти полностью изолирована от внешнего мира, а чары препятствовали проникновению большинства шумов в комнату. Разговор с Бронзой всего в нескольких футах был недостаточно громким, чтобы обойти эти чары.
«Вы приняли решение, отправиться ли со мной и защищать это Королевство?» — потребовал Август.
— Да, — ответил Кающийся, сбивая Августа с толку. Однако краткий момент надежды и удивления принца был быстро аннулирован, когда Кающийся продолжил: «Я решил остаться здесь с Его Величеством. Он так много сделал для меня, что я не могу бросить его, когда он слабее всех».
Выражение тихой преданности на лице Кающегося остановило гнев Августа, но последний не мог долго сдерживать гнев.
— Это все, что есть у вас двоих? — спросил принц дрожащим от гнева и разочарования голосом. — Вы не более чем сторожевые псы, не более чем прославленные часовые, охраняющие больного короля?
— Ваше Высочество… — начал Роланд, надеясь прервать Августа до того, как он скажет что-нибудь слишком неуважительное, но Август сверкнул на него взглядом, от которого он тут же заткнулся.
— Сэр Прецилий, — начал Август, обращаясь к Бронзовому паладину, — я дал вам несколько дней на размышление. Каков твой ответ? Поедешь со мной послезавтра или останешься здесь, приклеившись задницей к двери спальни моего царственного отца? Голос Августа повысился, когда он говорил, почти перейдя в крик, когда он закончил свой вопрос.
«Я служу Его Величеству, а не щенку, которому еще предстоит пролить кровь на человека», — хладнокровно ответил Бронз.
«Я один из регентов!» Август рявкнул: «Когда мой королевский отец ушел, чтобы сосредоточиться на своем обучении, он оставил меня и моего брата управлять Королевством! Вскоре после этого мой брат отказался от своих обязанностей, оставив меня управлять этим проклятым Королевством, когда мне было всего пятнадцать лет! В течение шести лет я занимался проблемами этого Королевства, и теперь мы столкнулись с вторжением враждебной иностранной армии! Честно говоря, мне плевать на технические детали, регулирующие иерархию паладинов, меня волнует только армия талфаров, давит на Ариминиум, и мой дядя, который им противостоит! Его Легионы превосходят численностью более чем в три раза! Так дай мне свой ответ, Паладин! Чем ты планируешь заняться?!»
Бронз был ошеломлен тирадой Августа. Он не ожидал ничего подобного от худощавого бледного мальчика, которым все еще был Август. Взгляд Бронзы еле заметно метнулся к Кающемуся, но он не нашел там помощи.
После долгого ожидания ответа Бронзы, и когда ответа не последовало, лицо Августа исказилось от гнева, и он сплюнул: «Невероятно. Два самых сильных, самых уважаемых рыцаря во всей стране, довольные игрой в вышибалу. Невероятный.»
С этими словами Август повернулся и вылетел из комнаты, а Роланд и Бримстоун последовали за ним по пятам. Со своей стороны, Бримстоун оглянулся через плечо на Бронзу и Кающегося, прежде чем закрыть дверь и разочарованно покачал головой.
Два паладина, оставшись наедине, и никто, кроме короля, не мог их услышать, несколько долгих минут сидели в тишине в спальне короля, обдумывая то, что только что произошло. Наконец, когда эти двое встретились взглядами, они чуть не разразились хриплым смехом, когда их бросил молодой человек, даже в десять раз моложе их.
— Что ж, — сказал Бронз, сдерживая смешки, которые эхом отдавались в его бронзовом шлеме, — осмелюсь сказать, что это был первый раз, когда он вел себя хоть немного по-королевски.
«Действительно, это было приятно видеть, — ответил Кающийся, — но он слишком рвется в бой. Пусть Траян разбирается с этим, он воин, которого нет у Августа.
— Этот мальчик никогда раньше не испытывался в бою, еще неизвестно, воин он или нет, — ответил Бронз.
Два паладина долго сидели молча, размышляя о реальности своего положения.
«Интересно, что теперь подумал бы о нас старый Блэкстоун…?» Бронз вслух задумался. Эти двое были последними оставшимися паладинами предыдущего поколения, последними из легендарных рыцарей, служивших отцу принца Траяна и короля Юлия.
«… Ты хочешь посмотреть, не так ли? Каким царственным может быть август? — тихо спросил Кающийся.
Бронз позволил этому вопросу повиснуть еще на мгновение, прежде чем медленно кивнуть и прошептать: «Да».
— Август не подвергался ритуалу пробуждения своей крови. Пока этого не произойдет, он никогда не сможет унаследовать корону».
«Это не имеет значения для меня, все, что я хочу видеть, это то, как он ведет себя, когда ему навязывают войну. Насколько я знаю, этот титулованный дерьмовый брат, который пробудил его кровь, не справился с этим кризисом, предпочитая оставаться на западе и веселиться, или что-то еще, на что он тратит свое время.
Кающийся вздохнул и взглянул на спящего Короля. «Охранять короля — серьезная обязанность, но нам обоим не нужно охранять Его Величество…»
Бронз удивленно и любопытно поднял бровь, хотя его шлем скрывал это. — Так ты говоришь…
«Идти. Посмотрите, на что способен этот молодой теленок».
Бронз улыбнулся улыбкой, которую Кающийся не мог видеть, и похлопал своего соратника по плечу. «Я хорошенько отшлепаю этих талфарских ублюдков, а потом вернусь!»
— Не торопись, Его Величество сейчас никуда не собирается, — сказал Кающийся с саркастической улыбкой.
Бронз покинул виллу, чтобы подготовиться. Когда через два дня Август выехал из столицы, Бронзовый Паладин ехал прямо за ним.
