Прошло почти три дня с тех пор, как Бран впервые вошел в свою тень и проник в Ариминиум. Он нашел Леона достаточно быстро, пробираясь через ворота всякий раз, когда они открывались, пока не добрался до крепости, а затем ждал, пока Леон не покажется. Но Бран не стал действовать прямо сейчас, а решил подождать, пока Леон не будет окружен сотнями других магов, которые бросятся ему на помощь.
Так началось более чем двухдневное преследование, когда Бран следил за каждым шагом Леона.
Большую часть времени Леона сопровождали Аликс и Анзу, но Бран не слишком много думал о паре существ второго уровня, но проблема, с которой столкнулся Бран, заключалась в том, что Леон не покидал крепость или соседние бараки, оба которые были слишком сильно заколдованы, чтобы Бран смог проникнуть в них так же уверенно, как и в прохождении стен Южного Рога.
К счастью для Королевских легионов, вампир был целеустремленным в преследовании Леона. Он не нападал на других рыцарей и не пытался украсть информацию. Все, чего он хотел, — это кровь Леона, остальная часть войны Оуайна и Артвина, о которой он давно перестал заботиться. Более того, теперь он был в большом долгу перед своим демоническим Лордом, и выплата его, вероятно, заставит даже Королевство Талфар, которое до сих пор было невероятно терпимо к нему, попытаться убить его.
Итак, когда Оуайн обратился к нему с просьбой проникнуть в Ариминиум и вызвать хаос, Бран безоговорочно согласился.
В течение следующих нескольких дней Бран начал задаваться вопросом, что происходит за стенами. Армия талфаров все еще была там, так что мирные переговоры, очевидно, никуда не делись, но кроме этого он мало что знал. Казалось, каждый раз, когда его мысли начинали блуждать и он думал о том, что бы он сделал, будь он на месте Артвина, появлялся Леон, и все мысли о предстоящих битвах вылетали из его головы.
И сейчас произошло нечто подобное. Было около полуночи, и несколько часов назад Бран последовал за Леоном домой, в казармы последнего. За это время он начал размышлять, когда же начнется штурм талфаров, какие осадные орудия, скорее всего, строятся, как прославленные стены Ариминиума и Бычьих рогов будут противостоять продолжительному штурму, когда из казарм пришел Леон, прогуливаясь по заброшенному замку замка, как будто это место принадлежало ему.
Что еще более примечательно, с ним не было ни Аликс, ни Анзу; он был совсем один.
«Вот оно», — подумал Бран. Улицы Южного Рога были в основном безлюдны, и большинство солдат стояло на стенах. На главных улицах и дворах Южного Рога по-прежнему было много людей, но Леон явно направлялся не к ним. На самом деле, он шел прямо из крепости.
Вампир радостно последовал за ним, придерживаясь своих теней, изо всех сил стараясь держать Леона в поле зрения. Инстинкт схватить его сейчас был почти непреодолимым, но Бран держал себя в руках: вокруг могли быть другие люди, которые могли поднять тревогу.
Леон прошел по улицам и дворам, через несколько ворот и в конце концов оказался в одном из небольших деловых районов, заполненных магазинами и ресторанами, которые обслуживали гражданские для солдат Южного Рога. В это время суток здесь было совершенно безлюдно.
Бран улыбнулся про себя, посмотрел Леону в спину, когда тот уверенно шагал по небольшой пустой рыночной площади, и незаметно бросился на спину молодого человека, словно темный метеор.
—
— Итак, что вы думаете обо всем этом? Траян спросил у Цецилия рубин. Рубин и сопровождающая его пластина из оникса лежали на грубом деревянном столе в центре скудно обставленной комнаты, в которой они ждали, комнаты, из которой открывался великолепный вид на рыночную площадь чуть ниже.
— Это хороший план, учитывая то короткое время, которое у вас с этим мальчиком было, чтобы составить его, — ответил Цецилий, его голос резонировал с рубином. «Тем не менее, он делает несколько предположений, например, действительно ли этот захватчик, который в последние пару дней включал бесшумную тревогу по всей крепости, был вампиром, с которым вы скрестили клинки».
— Я не мог представить, чтобы это мог быть кто-то другой, — пробормотал Траян.
После тщательного изучения было установлено, что неоднократные поднятые тревоги не были ложными, в крепости действительно находился кто-то, кого не должно было быть. Вопрос о том, кто это мог быть, уже много раз поднимался на встречах Траяна со своими подчиненными, но он не мог думать ни о ком, кроме Брана, у которого были и сила, и воля, чтобы проникнуть в Рога. С армией талфаров за стенами он хотел, чтобы эта проблема была решена до того, как человек сможет нанести ущерб, когда армия талфаров неизбежно нападет на стены.
С этой целью был решен план, придуманный в основном Леоном, который добровольно вызвался в качестве приманки. Он был одним из первых, кто согласился с Траяном, что, скорее всего, они имеют дело с Браном, и в этом случае вампир нацелится на него больше, чем на кого-либо другого.
После некоторых дебатов план Леона был приведен в действие. Приманка повисла перед глазами вампира, теперь им оставалось только ждать.
—
Леон остановился в центре рыночной площади. Его сердце билось так быстро, что казалось, пыталось вырваться из груди, а руки немного дрожали. С врагом, который был перед ним, он мог справиться относительно легко. Тот, который был невидим, который ничего не делал, кроме как наблюдал за ним, который был ужасающим и выводил его из себя. Всю дорогу от казармы он почти чувствовал взгляд своего таинственного преследователя на своей спине, ожидая подходящего момента для удара.
К счастью, похоже, что они не были уверены в своей способности сбежать с Южного Рога после нападения на него, и поэтому до поры до времени не наложили на него рук, несмотря на то, что он шел один по полуночным улицам. Это на самом деле несколько успокоило его, так как он боялся, что тот, кто преследовал его, мог быть связан с теми, кто убил Артуриаса и его отцовскую сторону семьи, а не с вампиром, за которого их принимали все остальные. Но учитывая, что, поскольку у этих людей были ресурсы, чтобы убить эрцгерцога Кайроса в его собственном доме, Леон полагал, что если бы кто-то из этой конкретной группы знал, кто и где он был, то он был бы убит задолго до этого.
Конечно, другой вариант заключался в том, что этот человек не собирался причинять ему вред или, по крайней мере, убивать, но это все равно оставляло их мотивы неизвестными. На данный момент лучше предположить их враждебность, чем удивляться этому позже.
Итак, Леон стоял в центре рыночной площади, оглядываясь по сторонам, как будто ждал друга, и сдерживал желание проецировать свои магические чувства. В последнем не было бы необходимости, если бы это не было ловушкой, а поскольку можно было воспринимать магические чувства, он не хотел предупреждать лазутчика.
Ему не пришлось долго ждать. Волшебные фонари, освещавшие площадь, потускнели, а тени стали глубже и длиннее. Некоторые из них растянулись в щупальца и медленно потянулись к нему, как будто сдерживая и не давая ему бежать. Позади него от земли поднялись тени и приняли форму человека, и Бран вышел на свет.
— Я долго ждал тебя, крошка, — проворковал он.
Леон повернулся к вампиру лицом, его беспокойство несколько рассеялось теперь, когда он точно знал, с кем имеет дело. Но затем вернулось воспоминание об иллюзии, в которой Бран заманил его в ловушку, и его убийственное намерение вспыхнуло, но он не произнес ни слова. Поскольку Бран, похоже, сам хотел немного поговорить, Леон решил, что вампир может делать все, что ему заблагорассудится, пока ловушка не захлопнется.
Не обращая внимания на отсутствие удивления, панику и нежелание Леона говорить, Бран продолжил со своей снисходительностью: «Я наблюдал за тобой несколько дней, ожидая подходящего момента, а потом ты идешь сюда в полном одиночестве, где никто не может услышать твои крики о помощь. Действительно щекочет меня розовым, что ты сделал это так легко после того, как сделал это так сложно. Но, как и вкушение хорошего вина, хорошая еда должна приниматься медленно. Охота всегда неотъемлемая часть, согласны? У тебя вид охотника, я уверен, что ты…
И тут волшебные фонари вдруг вновь обрели яркость, двадцать шестых магов выскочили из дверей ближайших лавок, на крышах выстроились лучники, активировались разбросанные по площади заклинания Леона против тьмы, запирая Бран, где он был.
Не теряя ни секунды, Леон вытащил свой меч из царства своей души и начал направлять свою магическую силу, окутывая клинок яркими золотыми молниями, которые еще больше разогнали тени Брана.
Завершая эти события, Траян выпрыгнул из окна магазина, в котором ждал, и с грохотом, сотрясающим землю, приземлился на площади рядом с Леоном.
— Ну, ты уверен… — начал Бран, но не смог закончить мысль.
«ОГОНЬ!!!!» — крикнул Траян, перебивая вампира. Десятки лучников с близлежащих крыш обрушили на Брана дождь стрел; Остальные маги шестого ранга внизу на площади обходили вампира стороной только в этом случае.
Бран начал паниковать, используя всю свою скорость, чтобы уклоняться от падающих стрел, но из-за заклинаний Леона в окружающих зданиях, не позволяющих ему полностью использовать свою теневую магию, он был недостаточно быстр, чтобы увернуться от всех стрел. Одна стрела оцарапала его лицо, оставив неглубокий порез на щеке. Другой укусил его в бедро, но не смог проникнуть сквозь его мышцы седьмого уровня, чтобы нанести серьезный ущерб. Третий подрезал ему левый локоть, оставив небольшой перелом, из-за которого Брану пронзала голову острая боль каждый раз, когда он двигал рукой.
Наконец, легат шестого ранга, возглавлявший группу лучников, выпустил особую стрелу, одна из которых была обернута заклинанием сразу за наконечником стрелы. Стрела отскочила от каменных блоков под ногами Брана и превратилась в шар ярко-белого света, достаточно яркого, чтобы почти скрыть вампира из поля зрения остальных рыцарей на земле. К счастью, они все еще могли видеть его своими магическими чувствами.
Бран хрипло закричал в этом свете, чувствуя, как его магия сгорает. Все его тени, которые остались, растаяли, как лед перед бушующим костром в этом свете, оставив Брана чувствовать себя слабым и истощенным. В его теле все еще было обильное количество магии, и еще больше высвобождалось в его кровь из его царства души, но он все еще был сильно ослаблен.
«СЕЙЧАС!» — крикнул Траян.
Двадцать шестых магов, окружавших вампира, раскрылись со своей магической силой. Огненные шары, лещи света, ледяные и каменные шипы, водяные и ветряные лезвия и одна из молний Леона вонзились в Брана, когда свет от стрелы угас. Вампир снова закричал, на этот раз так громко, что у него из горла пошла кровь, но в ужасной какофонии, поднятой двадцатью шестыми рыцарями, обрушившими всю ярость своей магии, никто его не услышал.
Обстрел длился всего несколько секунд, но многим он показался вечностью. В ходе этой яростной стрельбы было поднято огромное количество пыли, но она быстро начала оседать, показывая масштабы ущерба, только что нанесенного рыночной площади. Улица была разбита, выжжена, заморожена и выпотрошена только что проявленной силой. Но не ущерб, нанесенный улице, привлек внимание Траяна, Леона или любого другого рыцаря; скорее, это была темная фигура, все еще стоявшая в облаке пыли.
«Готовый!» Траян позвал, и рыцари приготовили еще один магический залп.
Однако, когда Бран пошатнулся, вырвавшись из облака пыли и обнажив себя, Траян остановился. Все тело вампира было изрезано и обожжено, а его одежда представляла собой не что иное, как пропитанные кровью лохмотья. Его аура была слабой и слабой, а его убийственное намерение не могло запугать новорожденного кролика.
— Ну… — начал вампир, его голос скрипел, как старая дверь, но его прервали приступы одышки и хрипов. Его глаза остекленели, как будто он смотрел в забвение, а затем они стали полностью черными. Траян был немного поражен и почти приказал своим рыцарям снова атаковать, но от вампира исходило очень мало магии, поэтому он снова сдерживался.
— Ну… поиграл… — выдохнул вампир. Тьма, затуманившая его глаза, в одно мгновение распространилась по всему его телу, и остатки израненного тела монстра засохли у всех на глазах.
Леон понял, что происходит, и чуть было не бросился вперед, чтобы положить этому конец, но сдержался. Однажды он уже был поражен этой демонической силой, и ему не хотелось подходить слишком близко.
Безжизненный труп Брана упал на землю, похожий на тысячелетнюю мумию.
— Что… черт возьми, только что произошло? — не мог не спросить один из легатов, и большинство других рыцарей разделили это мнение.
— Он служил демону, — просто сказал Леон. «Он получил так много повреждений, что стал не в состоянии дать своему Лорду больше силы, поэтому демон забрал то немногое, что осталось у вампира».
Леон не мог не думать о демоне в своем собственном царстве души, и хотя он не думал, что Ксафан может высосать из него всю его силу и оставить его умирать, видя, что именно это происходит на его глазах во второй раз у него в голове закралось одно или два сомнения.
«Отвратительный!» — ответил рыцарь.
— По крайней мере, чудовище мертво, — сказал Траян, не слишком заботясь о состоянии трупа Брана.
Принц повернулся к Леону с сияющей улыбкой, гордый успехом плана своего протеже, однако, прежде чем он успел что-либо сказать, по всему Ариминиуму эхом прокатился звук рога.
— Это был рог сэра Константина! — крикнул один из легатов. «Нас атакуют! Талфар должен двигаться, чтобы напасть на Рогов!
