Успешное убийство Брана было событием, достойным празднования, но любое ликование, которое Леон или Траян испытывали в связи со смертью вампира, было быстро подавлено, когда они услышали рог Константина.
Траян не терял времени даром; он повернулся к одному из административных легатов, которых он привел с собой — около половины легатов, которых он привел в засаду, не были опытными ветеранами боевых действий, но у них все еще была сила шестого уровня, а это то, чего хотел Траян, — и приказал , «Ты здесь главный, разберись с этим бардаком!»
Легат выглядел немного ошеломленным, но прежде чем он успел что-то сказать, Траян запрыгнул на крышу одного из ближайших зданий и начал бегать и прыгать с крыши на крышу к крепости, а Леон и остальные легаты тащились за ними. . Оставшийся легат мог только смотреть на лучников, труп Брана и разбитую улицу и вздыхать, прежде чем приступить к работе. Труп вампира нужно было обезопасить, а площадь очистить.
—
Оуайн хотел напасть на Бычьи Рога в ночь после кратких мирных переговоров, но нужно было собрать осадную технику и собрать сотни тысяч крестьян. В результате до начала штурма оставалось несколько дней.
За это время отсутствие Брана было отмечено всем командным составом армии талфарского принца. Вампир-маршал проник в Рогов по приказу Оуайна, но, по правде говоря, принц не ожидал, что он вернется. Обнаружив, что вампир истощает полдюжины медиков и опытных командиров, Оуайн захотел убить вампира. Это была огромная потеря для армии, но Оуайн не хотел, чтобы Бран уничтожил всю структуру высшего командования армии, что было бы еще большей потерей.
Разумеется, он никому не сказал о своем решении, оставив им лишь гадать о причинах исчезновения Брана. К счастью, у Артвина был опыт боев вместе с Браном, достаточный для того, чтобы вампир согласился собрать свои батальоны и сопровождать кампанию Оуайна по просьбе Артвина, так что Артвин знал, что сам Бран не был особенно надежным товарищем. И с его исчезновением Бран фактически уступил командование своими батальонами Оуайну и Артвину.
Так что, хотя потеря мага седьмого ранга сильно ударила по их военному потенциалу, ни Артвин, ни Оуайн не были слишком расстроены этим.
— Итак, решено, — заявил Артвин. «Кавалерия окружит укрепления перед воротами, пехота возьмет те башни и форт в центре, а ополченцы передвинут осадные орудия дальше к стенам крепости», — резюмировал маршал, выжимая несколько часов долгие споры об их тактических возможностях в одном предложении. Он явно упускал из виду конкретные детали, но каждый из его подчиненных Воинов-вождей знал, что делать.
На всякий случай, однако, Оуайн спросил: «Есть ли здесь кто-нибудь, кто не знает своей роли в этой битве?» Когда все, что ответило ему, было молчанием, принц сказал: «Хорошо. Тогда давайте устроим это шоу на гастролях».
Артвин был немного расстроен тем, что Оуайн стал играть более активную роль в военных делах, но он не мог публично бросить вызов принцу, поэтому он поклонился Оуайну, а затем распустил военный совет. Его воины-вожди немедленно ушли, чтобы организовать свои батальоны для предстоящего штурма.
Они были готовы к полуночи. Лагерь был оставлен с символическими силами для его охраны, в то время как новобранцы начали свою работу по маневрированию осадных башен и требушетов вперед. Батальоны Брана сделали то же самое во Флоренции, оставив небольшой символический отряд для охраны города, в то время как большинство солдат присоединились к основной армии в их марше на запад.
Такое массовое перемещение людей невозможно было долго скрывать, и как только сторожевые башни Легиона увидели выстраивающуюся армию талфаров, они забили тревогу. Менее чем через минуту Константин протрубил в свой заколдованный рог, давая знать всему городу, что его отряд вот-вот подвергнется атаке.
А затем рыцари в районе к востоку от стен ждали. Они мало что могли сделать, кроме как ответить на обвинение, когда оно возникнет.
Оуайн и Артвин были во главе армии талфаров. Они не собирались возглавить атаку лично, но было крайне важно, чтобы они хотя бы появились там в начале битвы. Справа и слева от них стояли тысячи драгоценных колесниц талфарской армии, а сзади их тяжелобронированные катафракты и пехота, шедшая в тыл. Обычно такое построение было бы опрометчивым, но в узкой укрепленной долине к востоку от Бычьих рогов не было достаточно места, чтобы выстроиться в длинную боевую линию, которая характерна для большинства стандартных сражений. необходимый.
— Маршал Артвин, — сказал Оуайн из своей колесницы, — подайте сигнал к атаке.
Артвин подавил гримасу, когда Принц отдавал ему приказы, но он мог видеть огни в небольшом, в основном деревянном форте и башнях в долине, и знал, что каждый промедленный момент был моментом, когда Легионы Быка должны были подготовиться.
«Протрубите в атаку», — приказал Артвин одному из солдат в своей колеснице, и солдат вынул длинный тонкий рог и дал один протяжный звук, сигнал к «атаке».
Воины-вожди, возглавлявшие батальоны колесниц, начали атаковать, наполняя воздух звуками копыт и вращающихся колес. Следующими бросились катафракты, сотрясая землю и поднимая такой грохот, что Оуайн не удивился бы, если бы его можно было услышать на всем пути в Претани.
Миновав узкую полоску земли между Пограничными горами и Тирренской рекой, кавалерия рассредоточилась. В пределах долины были десятки квадратных миль, и они намеревались заполнить их лошадьми и талфарскими солдатами, чтобы не дать Легиону развернуться за их стенами или прийти на помощь своим товарищам в форте и башнях.
Когда кавалерия рассредоточилась по долине, Артвин мог видеть яркие огни, исходящие от стен башен и форта, освещающие всю долину, так что даже самые слабые солдаты Легиона могли видеть во мраке полуночи. Он также мог видеть десятки крошечных точек света, свет отражался от стальных наконечников стрел, выпущенных из башен и форта.
Маршал также видел, как те же самые стрелы пронзают лошадей и едущих на них воинов, он видел, как переворачиваются колесницы, когда их лошади и возницы гибнут, но они были в подавляющем меньшинстве по сравнению со всей кавалерией. А затем он увидел яркие вспышки света, когда командиры кавалерийских отрядов ответили на огонь стрел своими стрелами и залпами магии.
—
«Спускаться!» — крикнул Константин. Те, кто его слышал, прятались за деревянными зубчатыми стенами, когда лезвия ветра срезали куски дерева с форта, когда земляные и ледяные шипы проделали дыры в стенах, а взрывы огня пронеслись над центральной башней. Деревянный форт был магически укреплен, но все еще содрогался при каждом ударе. К счастью, он выдержал первый ответный залп талфарской кавалерии, но многие из его защитников и башен-компаньонов — нет.
Быстро осмотревшись, Константин увидел пять башен, которые были настолько сильно повреждены, что больше не были особенно полезны, и еще три башни, которые были полностью разрушены, либо взорваны, либо разорваны на куски магией талфаров.
«АКТИВИРУЙ ЛОВУШКИ!» Константин взревел с центральной башни своего форта. Талфарская кавалерия была достаточно близко, так что не было больше смысла ждать, чтобы вытащить свое тяжелое оружие, так как пятьсот рыцарей и латников, вооруженных луками, мало что могли сделать против силы в сто раз больше. их размер.
Вокруг него были четыре большие панели управления, покрытые светящимися рунами. У каждого стояло по два солдата, и по его команде они начинали нажимать определенные руны и активировать различные глифы и рунические круги.
Мгновенно поле боя озарилось мощными огненными взрывами, массивные шипы земли и льда вырвались из земли в центре строя талфаров, и огромные ямы разверзлись, поглотив целиком отряды колесниц и катафрактов, которые затем запечатались и заполнились с водой.
В этот момент сотни лучших талфарских кавалеристов исчезли из бренного мира.
«Так держать», Константин улыбнулся, наблюдая за адской сценой снаружи. Ловушки, расставленные по всей долине, действовали из центральной башни форта Константина, так как оттуда рыцарь мог все видеть. Ловушки также можно было использовать со стен Бычьих рогов, но Траян обычно предоставлял их использование рыцарям Константина, поскольку только они имели полную картину поля битвы, включая то, что происходило внутри форта.
Но нескольких ловушек было недостаточно, чтобы остановить продвижение талфаров. Константин мог видеть, что, несмотря на ущерб, который наносили ловушки, в полчищах талфаров не было много вмятин. Его лучники продолжали натиск, и кавалерия не могла штурмовать стены и взять форт, но вдалеке он мог видеть наступающую талфарскую пехоту, а также кавалерийских офицеров, готовящих очередной магический залп.
«СОБЕРИ СЕБЯ!» — взревел рыцарь, когда следующая волна талфарской магии обрушилась на форт. Даже сквозь взрывы и звуки раскалывающегося дерева Константин мог слышать крики своих рыцарей и солдат, павших под обстрелом. Вдалеке он увидел падение еще двух башен.
«Хорошо, что Его Высочество послал сюда только своих самых преданных рыцарей и вассалов, — подумал Константин, — иначе я боюсь, что мы уже потеряли бы эту землю из-за дезертирства…»
Он знал, что они служат определенной цели. Они были препятствием на пути талфарской армии, двигавшейся к стенам Ариминиума, и, как и в случае с городом Флоренция, орды Артвина не могли продвигаться вперед, не захватив сначала башни и форт Константина, иначе Легионы могли бы продолжить наступление. ударил по ним с обеих сторон.
Итак, Константин и его рыцари удержали свои позиции. Даже когда последняя из башен пала и форт был поражен третьей волной талфарской магии, они продолжали стрелять из своих стрел. Даже когда талфарская пехота приблизилась к их стенам, их стрелы продолжали лететь, и те рыцари, которые могли использовать магию, делали это с неистовством.
И не то чтобы они не имели никакого эффекта; скорее, армия талфаров была просто настолько многочисленной, что они могли просто съесть потери, которые наносили им силы Константина, если это означало, что они могли взять форт.
Через пятнадцать минут после того, как битва действительно началась, ловушки в долине перестали работать. Талфарские офицеры не были дураками, и они ходили и уничтожали камни и металлические пластины, на которые были наложены чары-ловушки.
— Сэр, что нам теперь делать? — спросил один из рыцарей, когда последняя из рунических консолей, управляющих ловушками, погасла. Все ловушки были уничтожены.
«Теперь мы сами пойдем к стенам!» Константин энергично закричал. «Наш долг защищать наше Королевство от всего, что ему угрожает! Мы не откажемся от своего долга!» Когда он закричал, он вытащил огромный двуручный меч из своего царства души, чтобы дополнить свою чешуйчатую броню, окрашенную в малиновый цвет Легиона. Чтобы сопровождать свой блестящий красный костюм, он призвал шлем из своего царства души с бронированной боевой маской, изображающей лицо Древнего Бога смерти, которому поклонялись на Южных территориях до того, как Королевство Быков было объединено и поклонение предкам было навязано.
Все остальные рыцари были пятого ранга, и они прорычали в знак согласия, призывая собственное оружие из своих царств души. Все они выпрыгивали из смотровых окон башни и приземлялись в разных частях крепостных валов внешних стен как раз вовремя, чтобы встретить талфарскую пехоту.
Армия талфаров принесла лестницы, чтобы их воины могли карабкаться по стенам. Стены были недостаточно высоки, чтобы помешать воинам более высокого уровня перепрыгнуть через них, но они были зачарованы, чтобы предотвратить подобное. Достаточно решительный талфарский маг мог бы пройти через это заклинание, но это сделало бы их уязвимыми, поэтому все они ждали в строю, пока будут установлены лестницы.
Константин приземлился перед одним из воинов-капитанов, ведущих талфарские батальоны в их штурме, человеком пятого ранга, экипированным так же, как и остальная талфарская пехота, с одноручным копьем, небольшим щитом и меч едва больше кинжала на бедре. Он был в легких доспехах, на предплечьях и голенях было немного больше кожи, на туловище — кольчуга, под ней — гамбезон, и стальной шлем.
«Этот механизм даже не выглядит зачарованным», — подумал Константин с мрачной усмешкой. Ему казалось, что большая часть бюджета на снаряжение шла на кавалерию, а пехоте оставалось мало, что на нее можно было вооружить. Те воины, которые не могли позволить себе лучшую экипировку, застряли в том, что носил этот человек до Константина.
И все же это не помешало воину-капитану убить пятерых латников Константина и одного из его рыцарей, как только он достиг крепостных валов.
— Вы здесь командир? — уверенно спросил Воин-Капитан после того, как Константин приземлился на стены. Рыцарь почти чувствовал, как глаза талфарского воина оценивают его и, возможно, даже оценивают его доспехи; Константин почти не сомневался, что если он проиграет этот бой, этот воин мог ограбить его труп ради снаряжения, которое армия талфаров не смогла ему предоставить.
— Да, — сказал Константин с улыбкой, скрытой за равнодушным лицом его маски. Он поднял меч и занял агрессивную позицию; Рыцарь мог понять желание другого человека заполучить его снаряжение, но он не собирался получать его без адского боя.
— Почему бы тебе просто не сдаться прямо сейчас? — спросил воин. — Это ты уже потерял, нет смысла терять и свою жизнь. К тому же ваши товарищи спрятались за своими стенами, никто не придет вас спасать.
Словно по сигналу, решетка в центральной башне внешней стены Рога со скрипом открылась, и оттуда высыпали несколько тысяч кавалеристов Легиона.
Несмотря на то, что его окружали тела его рыцарей и латников, Константин дерзко рассмеялся воину и сказал: «Ты хотел сказать?» и бросился в бой, прежде чем воин успел стереть выражение ошеломленного недоверия со своего лица.
